Frederick Ponsonby, tercer conde de Bessborough

Frederick Ponsonby, tercer conde de Bessborough DCL (24 de enero de 1758 – 3 de febrero de 1844), llamado vizconde Duncannon desde 1758 hasta 1793, fue un noble anglo-irlandés.

Ponsonby era el hijo mayor del vizconde Duncannon (que le sucedió como segundo conde de Bessborough en julio de 1758) y Lady Caroline Cavendish, hija del tercer duque de Devonshire. Heredó los títulos de su padre en 1793. Se educó en Christ Church, Oxford, y obtuvo los títulos de Máster en Artes y Doctor en Derecho Civil.

Como vizconde Duncannon, ocupó un escaño en la Cámara de los Comunes como miembro de Knaresborough desde 1780 hasta su sucesión al condado de su padre. Fue lord del Almirantazgo en 1782-83.

El 27 de noviembre de 1780, Duncannon se casó con la inteligente y amable Lady Henrietta Spencer, segunda hija de John Spencer, primer conde Spencer. Duncannon y Harriet tuvieron cuatro hijos:

• John Ponsonby, 4o Conde de Bessborough (1781-1847); se casó con Lady Maria Fane (hija de John Fane, 10o Conde de Westmorland) el 16 de noviembre de 1805. Tenían 14 hijos.
• Mayor General Sir Frederick Cavendish Ponsonby (1783-1837); se casó con Lady Emily Bathurst (hija Henry Bathurst, 3er Earl Bathurst), el 16 de marzo de 1825. Tenían seis hijos.
• Lady Caroline Lamb (1785-1828); se casó con el 2o Viscount Melbourne, Primer Ministro en 1805. Tenían dos hijos.
• William Francis Spencer Ponsonby, 1o Barón de Mauley (1787-1855); se casó con Lady Barbara Ashley-Cooper (la única hija y heredero de Anthony Ashley-Cooper, 5o Conde de Shaftesbury) el 8 de agosto de 1814. Tenían tres hijos.

El matrimonio era notoriamente infeliz. Cansada del temperamento abusivo y vacilante de Duncannon, y ansiosa por encontrar amor en su vida, Harriet inició una desastrosa aventura con Richard Brinsley Sheridan. Esta aventura fue realmente desastrosa para Harriet, ya que ocurrió el peor escenario posible: el abusador Duncannon sorprendió a Harriet y Sheridan teniendo relaciones sexuales. Violentamente enfurecido, Duncannon inmediatamente quiso divorciarse de Harriet. El divorcio en el siglo XVIII era la ruina social para las mujeres, y Harriet escapó por poco de tal calamidad solo cuando el padre de Duncannon, William Ponsonby, segundo conde de Bessborough, y el poderoso clan Cavendish se pusieron del lado de Harriet, lo que hizo que el divorcio fuera su suicidio social.

Tal vez escarmentado por el tiempo y la edad, en 1820 Duncannon, milagrosamente, cesó su maltrato y finalmente él y Harriet se establecieron en un matrimonio sociable.

En 1821, Harriet murió repentinamente de un "resfriado" que contrajo mientras viajaba por Italia. Duncannon quedó desconsolado por su muerte. La sobrevivió más de 20 años y murió en Canford House, Dorset, en 1844.

Duncannon solía causar una primera impresión favorable: tranquilo, pero con "los modales más suaves y amables". Por otra parte, era un marido notoriamente cruel, que fluctuaba entre la atención dulce u obsesiva, descuidando por completo a Harriet o maltratándola físicamente. El maltrato que infligía a su esposa era tan público que su familia no podía mantener las apariencias fingiendo que no estaba ocurriendo. En 1791, la grave enfermedad de Harriet dio lugar a rumores, aparentemente bastante infundados, de que estaba tratando de matarla.

Como la mayoría de la alta sociedad, Duncannon era un adicto al juego. Cuando perdía, estallaba en rabietas que aterrorizaban a su esposa. Los abusos de Duncannon y sus ataques de ira por el juego hicieron que la familia de Harriet temiera por su seguridad. Sus temores se hicieron realidad a menudo, como cuando amenazó con violencia si Harriet no le entregaba su acuerdo matrimonial después de perder una ronda de juego especialmente ruinosa. Afortunadamente para la aterrorizada Harriet, su amable hermano George Spencer, segundo conde Spencer, apareció y la protegió de la violencia inmediata al entregarle discretamente el dinero a Duncannon.

• Hansard 1803–2005: contribuciones al Parlamento por el Conde de Bessborough