Frank Winfield Woolworth

Frank Winfield Woolworth (13 de abril de 1852 - 8 de abril de 1919) fue un empresario estadounidense, fundador de F. W. Woolworth Company y operador de tiendas de variedades conocidas como "Five- and-Dimes" (tiendas de 5 y 10 centavos o tiendas de diez centavos) que presentaban una selección de productos de bajo precio. Fue pionero en las prácticas ahora comunes de comprar mercancías directamente de los fabricantes y fijar los precios de venta de los artículos, en lugar de regatear. También fue el primero en utilizar vitrinas de autoservicio, para que los clientes pudieran examinar lo que querían comprar sin la ayuda de un vendedor.

Primeros años

Woolworth nació en Rodman, Nueva York, hijo de John (1821–1907) y Fanny (de soltera McBrier; 1832–1878) Woolworth; su hermano fue el empresario Charles Sumner Woolworth (1856-1947). Sus padres eran metodistas devotos y simpatizantes del lado norte durante la Guerra Civil, y criaron a sus hijos en esas creencias.

A los cuatro años, Woolworth les dijo a sus padres que se convertiría en un vendedor ambulante como los que a veces lo visitaban. Él y Charles jugaban a la 'tienda', y Frank colocaba la mercancía para vendérsela a su hermano. Woolworth terminó sus estudios a los 16 años, pero no estaba en condiciones de comenzar a trabajar en una tienda legítima con solo conocimientos básicos y sin experiencia. Aplicó a muchas tiendas en el área, cada vez que lo rechazaron. Asistió a una universidad de negocios durante dos períodos en Watertown, Nueva York, con un préstamo de su madre.

Carrera

En 1873, Woolworth trabajaba como mozo de almacén en una tienda general llamada Augsbury & Moore's Drygoods en Watertown, y sus experiencias allí sirvieron como punto de partida para su propia empresa e innovaciones. Se le consideraba un vendedor inepto y se le asignaban trabajos como lavar los escaparates, donde encontró un nicho creativo arreglando el escaparate de la tienda; su trabajo era tan impresionante que su jefe le asignó ese papel. Woolworth aprendió la dificultad con la práctica comercial típica, en la que pocos artículos se etiquetaban con boletos de precio y un empleado era responsable de obtener un artículo para el cliente y realizar la transacción. Fue a partir de estas primeras experiencias que Woolworth desarrolló la noción de que los bienes deben venderse solos, algo que se volvió cada vez más prominente en su carrera minorista.

Frank y Charles Woolworth con Seymour H. Knox I

Bajo el empleo de Moore & Smith, Woolworth tuvo la oportunidad de vender un gran excedente de bienes. Organizó una tienda en Great Bend que abrió el 10 de febrero de 1878, pero las ventas fueron decepcionantes; la tienda fracasó en mayo. Las cuentas difieren en la concepción de los cinco y diez centavos. Gail Fenske sugiere que Woolworth había oído hablar de una "locura de ventanilla de cinco centavos" mientras cuestionaba su propia capacidad de ventas en su primer trabajo. Jean Maddern Pitrone sugiere que la idea se concibió después de que un vendedor ambulante le contara a Woolworth sobre las tiendas en Michigan con el concepto de mostrador de cinco centavos. Plunkett-Powell sugiere que Woolworth escuchó el concepto durante una conversación entre William Moore y un joven que había abierto su propia tienda de productos de bajo costo.

Woolworth conmemorado en un detalle arquitectónico del Edificio Woolworth

Woolworth pidió prestados $300 y abrió una tienda de cinco centavos en Utica, Nueva York, el 22 de febrero de 1879. Fracasó en cuestión de semanas. Abrió su segunda tienda en abril de 1879 en Lancaster, Pensilvania, donde amplió el concepto para incluir mercancías a un precio de diez centavos. En 1889, Woolworth tenía doce prósperas tiendas y en diez años, de 1879 a 1889, sus ventas habían aumentado un 240%. Para 1900, la cadena de Woolworth había crecido a cincuenta y nueve tiendas, con ventas de más de $5 millones. El deseo de control de Woolworth se extendía más allá de los límites de su empresa. Queriendo implementar sus ideas a una escala mucho mayor, F.W. adoptó la política de adquirir cadenas más pequeñas de sus competidores. Esta política, combinada con “el desarrollo de la idea de cinco y diez centavos, la explotación de la idea a través de una cadena, [y] la eliminación de sus competidores intermediarios con el fin de controlar la fabricación y distribución de bienes…” resultó en el dominio del segmento de bajo precio de la industria minorista estadounidense.

En 1911, se incorporó F.W. Woolworth Company con 586 tiendas. En 1913, Woolworth construyó el edificio Woolworth en la ciudad de Nueva York a un costo de $13,5 millones en efectivo. En ese momento, era el edificio más alto del mundo con 792 pies.

Woolworth a menudo hacía visitas sin previo aviso a sus tiendas, donde robaba artículos para probar la atención del personal. Los gerentes o empleados que lo sorprendieron haciendo eso a veces fueron recompensados con promociones.

Vida privada

El 11 de junio de 1876, Woolworth se casó con Jennie Creighton (1853–1924). Sus hijos fueron Helena Maud Woolworth McCann (1878–1938), Jessie May Woolworth Donahue (1886–1971) y Edna Woolworth (1883–1917), quienes murieron asfixiadas por mastoiditis. Persisten los rumores de que se suicidó. Ella era la madre de Barbara Hutton.

Muerte

La tumba de Woolworth en Woodlawn Cemetery, Bronx

Woolworth murió el 8 de abril de 1919, cinco días antes de cumplir 67 años. En el momento de su muerte, Woolworth valía aproximadamente 76,5 millones de dólares o el equivalente a 1⁄1214ésimo del PNB de EE. UU. Su compañía poseía más de 1,000 tiendas en los Estados Unidos y otros países y era una corporación de $65 millones ($804,328,215 en dólares de 2009). Murió sin firmar su último testamento, por lo que su esposa con discapacidad mental recibió todo el patrimonio según lo estipulado en su testamento anterior de 1889.

Woolworth está enterrado en el cementerio Woodlawn en el Bronx, Nueva York.

Legado

• Los bustos de Bronce honran a Woolworth y otros siete magnates de la industria se encuentran fuera entre el río Chicago y el Merchandise Mart en el centro de Chicago, Illinois.
• Woolworth fue inducido al Júnior Achievement (US) Business Hall of Fame en 1995.
• Un cementerio al este de Watertown, Nueva York, donde comenzó su primera tienda, es nombrado por él.

Compañía Woolworth

En la década de 1960, después de la muerte de Woolworth, la compañía comenzó a expandirse a varios conceptos de tiendas especializadas individuales, incluida la ropa deportiva, lo que condujo al desarrollo de la tienda de artículos deportivos Foot Locker en 1974. Durante un tiempo hubo una cadena de tiendas de descuento llamada Woolco. Para 1997, la cadena original que fundó se había reducido a 400 tiendas y otras divisiones de la empresa comenzaron a ser más rentables que la cadena original. La cadena original cerró el 17 de julio de 1997, cuando la empresa cambió su nombre, inicialmente a Venator, pero en 2001 adoptó su marca de artículos deportivos, Foot Locker, Inc. En 2012, celebraron el centenario de Woolworth. en la Bolsa de Nueva York. Las tiendas del Reino Unido (bajo propiedad separada desde 1982) continuaron operando bajo el nombre de Woolworth después de que cesó la operación en los EE. UU., y en la década de 2000 se comercializaron como Woolworths Group. Las últimas tiendas del Reino Unido dejaron de operar el 6 de enero de 2009. Shop Direct Group compró la marca UK Woolworths en el Reino Unido y operaba solo en línea, pero dejó de operar como Woolworths en 2015. Las tiendas Woolworth continúan operando en Alemania. Aunque tanto la empresa australiana como la sudafricana tomaron sus nombres de las tiendas de Woolworth en EE. UU. y el Reino Unido, no tienen conexión con F.W. Woolworth Company.