Francisco Simón

Sir Francis Simon CBE (2 de julio de 1893 – 31 de octubre de 1956) fue un físico y químico alemán y, posteriormente, británico, que ideó el método de difusión gaseosa y confirmó su viabilidad para separar el isótopo uranio-235, contribuyendo así de manera importante a la creación de la bomba atómica.

Nacido con el nombre de Franz Eugen Simon en una familia judía de Berlín, Franz era hijo de Ernst Simon y Anna Mendelssohn, hija del matemático Philibert Mendelssohn. Dos de sus primos, Kurt Mendelssohn y Heinrich Mendelssohn, también eran científicos. Ganó la Cruz de Hierro de Primera Clase durante la Primera Guerra Mundial. Recibió su doctorado en la Universidad de Berlín, trabajando en el grupo de investigación de Walther Nernst sobre física de baja temperatura relacionada con el Teorema del Calor de Nernst, que es un enunciado de la Tercera ley de la termodinámica, y a veces se lo conoce como el Teorema del Calor de Nernst-Simon. En 1931 fue nombrado Profesor de Química Física en la Technische Hochschule de Breslau.

El ascenso del fascismo antisemita en Alemania en la década de 1930 hizo que él y su esposa consideraran emigrar. Consciente de sus preocupaciones, Frederick Lindemann, primer vizconde Cherwell, lo recibió en el laboratorio de Walther Nernst durante la Pascua de 1933 y lo invitó a unirse al Laboratorio Clarendon de la Universidad de Oxford. También pudo ofrecerle una beca de investigación de dos años de la Imperial Chemical Industries (ICI) de 800 libras. Simon dimitió el 1 de julio de 1933, pero antes de que pudiera irse, un funcionario exigió que él y su esposa entregaran sus pasaportes. Simon arrojó entonces su Cruz de Hierro y otras medallas sobre la mesa. Sus pasaportes fueron devueltos más tarde, por razones desconocidas. Utilizando los servicios de un funcionario de aduanas corrupto, Simon pudo llevarse su equipo de investigación con él. Su esposa y sus hijos lo siguieron dos meses después.

Al llegar al Reino Unido, comenzó a utilizar el nombre anglicanizado "Francis".

Utilizando el equipo que había traído consigo desde Alemania, realizó un trabajo pionero en física de bajas temperaturas. En 1936 logró producir el primer helio líquido mediante refrigeración magnética en un laboratorio de Bellevue, cerca de París.

Su beca ICI se prorrogó hasta 1938, lo que le permitió rechazar una oferta de contrato de diez años como profesor de química física en Estambul. En 1936, a pesar de contar con el apoyo de Einstein, Nernst, Planck y Rutherford, no logró vencer a Mark Oliphant en la cátedra de física de la Universidad de Birmingham. Su seguridad laboral en Oxford mejoró en 1936, cuando fue nombrado profesor adjunto de termodinámica y alumno de Christ Church.

Como era nacionalizado, hasta 1940 se le impidió trabajar en radares. Simon figuraba entre los 2.300 nombres de personas destacadas que figuraban en la Lista Especial de Búsqueda de los Nazis, de quienes iban a ser arrestados durante la invasión de Gran Bretaña y entregados a la Gestapo. Por ello, su mujer y sus hijos aceptaron una oferta para pasar la guerra en Canadá. Simon se quedó en Oxford. En 1940, en colaboración con Nicholas Kurti y Heinrich Gerhard Kuhn, el Comité MAUD le encargó que investigara la viabilidad de separar el uranio-235 por difusión gaseosa. Inicialmente adaptó el colador de alambre de cocina de su mujer para que le ayudara en este trabajo antes de encargar una membrana a ICI que contenía 160.000 agujeros por pulgada cuadrada. Sus conclusiones resultantes sobre la separación de isótopos de uranio se transfirieron al Proyecto Manhattan y fueron la base del proceso que produjo suficiente U235 para fabricar la bomba atómica. Pasó la última parte de la Segunda Guerra Mundial en Los Álamos y regresó a Oxford en 1945 para continuar sus investigaciones sobre bajas temperaturas.

Se convirtió en profesor de la Universidad de Oxford y alumno de Christ Church, Oxford en 1945. Tras la jubilación de Lord Cherwell, se convirtió en profesor de Filosofía experimental del Dr. Lee y director del Laboratorio Clarendon en 1956, un mes antes de su muerte por enfermedad coronaria.

Se casó con Charlotte Münchhausen en 1922. Tuvieron dos hijas, Kathrin y Dorothee.

• Fellow of the Royal Society, 1941
• CBE, 1946
• Medalla Rumford de la Sociedad Real, 1948
• Knighted, 1954

• Medawar, Jean: Pyke, David (2012). Don de Hitler: La verdadera historia de los científicos expulsados por el régimen nazi (Paperback). Nueva York: Arcade Editorial. ISBN 978-1-61145-709-4.{{cite book}}: CS1 maint: múltiples nombres: lista de autores (link)

• Bibliografía anotada para Francis Simon de la Biblioteca Digital de Temas Nucleares
• Placa azul a Samuelson en su casa del norte de Oxford
• Weintraub, B. Francis Simon. The Israel Chemist and Chemical Engineer, August 2018.