Francisco Maitland Balfour

Francis (Frank) Maitland Balfour, conocido como F. M. Balfour, (10 de noviembre de 1851 - 19 de julio de 1882) fue un biólogo británico. Perdió la vida al intentar la ascensión al Mont Blanc. Fue considerado por sus colegas como uno de los más grandes biólogos de su época y el sucesor de Charles Darwin.

Vida

El hermano menor del político Arthur Balfour, nació en Edimburgo en Escocia. Asistió a la Escuela Harrow, donde empató con Arthur Evans, el futuro arqueólogo de Knossos, por el Premio de Historia Natural. George Griffith, profesor de Harrow, lo animó y lo ayudó en la búsqueda de las ciencias naturales, un gusto por el cual, especialmente la geología, lo había adquirido de su madre. Al ingresar al Trinity College, Cambridge, en 1870, fue elegido académico de ciencias naturales de su universidad al año siguiente y obtuvo el segundo lugar en el Natural Science Tripos de diciembre de 1873.

Carrera

Un curso de conferencias sobre embriología, impartido por Sir Michael Foster en 1871, centró la atención de Balfour en la morfología animal. Tras los tripos, fue seleccionado para ocupar una de las dos plazas asignadas a la Universidad de Cambridge en la estación zoológica de Nápoles. El trabajo de investigación que inició allí contribuyó en un grado importante a su elección como miembro de Trinity en 1874; y también le proporcionó el material para una serie de artículos (publicados como monografía en 1878) sobre los peces elasmobranquios, que arrojaron nueva luz sobre el desarrollo de varios órganos en los vertebrados, en particular del sistema urogenital y nervioso.

Su siguiente trabajo fue un gran tratado, Embriología Comparada, en dos volúmenes; el primero, publicado en 1880, sobre los invertebrados, y el segundo (1881) sobre los vertebrados. Este libro desplegó una vigorosa imaginación científica, dominada por un sentido lógico que distinguía rígidamente entre hecho e hipótesis, y rápidamente obtuvo un amplio reconocimiento, tanto como un admirable compendio de las innumerables observaciones realizadas con respecto al desarrollo de los animales durante el cuarto de siglo. siglo anterior a su publicación, y como un trabajo de investigación original.

La reputación de Balfour ahora era tal que otras universidades estaban ansiosas por asegurar sus servicios, y fue invitado a suceder al profesor George Rolleston en Oxford y a Sir Wyville Thomson en Edimburgo. Aunque solo era un profesor universitario y no ocupaba un cargo oficial en su universidad, se negó a abandonar Cambridge y, en la primavera de 1882, la universidad instituyó una Cátedra especial de Morfología Animal para su beneficio.

Era un darwinista comprometido, aunque no estaba de acuerdo con Darwin sobre el origen de las larvas. Darwin asumió que las larvas surgieron del mismo stock que los adultos, pero Balfour creía que prácticamente todas las larvas son 'secundarias', es decir, que 'se han introducido en la ontogenia de las especies, cuyas crías eran originalmente eclosionado con todos los personajes del adulto". En el caso de los equinodermos, argumentó que las larvas bilaterales deben haber sido introducidas después del establecimiento de las clases existentes, y cuestionó la opinión de Haeckel de que estas larvas son evidencia de que los equinodermos evolucionaron a partir de ancestros bilaterales.

En junio de 1878 fue elegido miembro de la Royal Society, y en 1881 recibió su Medalla Real "Por sus numerosas e importantes contribuciones a la morfología animal; y más especialmente por sus investigaciones sobre el origen de los órganos urogenitales y los nervios cerebroespinales de los vertebrados; y por su trabajo sobre el desarrollo de los peces elasmobranquios."

Muerte temprana

Balfour nunca pronunció un sermón en su nuevo puesto. En el primer trimestre después de su nombramiento, un ataque de fiebre tifoidea le impidió trabajar y se fue a los Alpes por su salud. Balfour y el guía Johann Petrus fueron asesinados, probablemente el 19 de julio de 1882, al intentar el ascenso de la Aiguille Blanche, Mont Blanc, en ese momento sin escalar.

Además de ser un morfólogo brillante, Balfour era un naturalista consumado. Charles Darwin se refirió a él como el "Cuvier inglés". Huxley pensó que él era 'el único hombre que puede llevar a cabo mi trabajo', y que las muertes de Balfour y W. K. Clifford fueron 'la mayor pérdida para la ciencia en nuestro tiempo'. Fue enterrado en Whittinghame, East Lothian.

Publicaciones seleccionadas

• Los Elementos de Embriología (1874) [con Michael Foster]
• A Treatise on Comparative Embryology (Volumen 1, Volumen 2, 1880-1881)