Frailecillo

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Una de varias especies de aves marinas

Los frailecillos son cualquiera de las tres especies de pequeños álcidos (alcas) del género de aves Fratercula. Estas son aves marinas pelágicas que se alimentan principalmente sumergiéndose en el agua. Se reproducen en grandes colonias en acantilados costeros o islas en alta mar, anidando en grietas entre rocas o en madrigueras en el suelo. Dos especies, el frailecillo copetudo y el frailecillo cornudo, se encuentran en el Océano Pacífico Norte, mientras que el frailecillo atlántico se encuentra en el Océano Atlántico Norte.

Todas las especies de frailecillos tienen un plumaje predominantemente negro o blanco y negro, una estructura robusta y picos grandes que adquieren colores brillantes durante la temporada de reproducción. Se despojan de las coloridas partes exteriores de sus picos después de la temporada de reproducción, dejando un pico más pequeño y opaco. Sus alas cortas están adaptadas para nadar con técnica de vuelo bajo el agua. En el aire, baten sus alas rápidamente (hasta 400 veces por minuto) en un vuelo veloz, a menudo volando bajo sobre la superficie del océano.

Etimología

El nombre en inglés "puffin" – inflado en el sentido de hinchado – se aplicó originalmente a la carne grasosa y salada de aves jóvenes de la pardela de Manx no relacionada (Puffinus puffinus), anteriormente conocida como el "frailecillo de Manks". Puffin es una palabra anglo-normanda (inglés medio pophyn o poffin) para los cadáveres curados de polluelos de pardela de Manx.

Taxonomía

El género Fratercula fue introducido por el zoólogo francés Mathurin Jacques Brisson en 1760 con el frailecillo atlántico (Fratercula arctica) como especie tipo. El nombre Fratercula en latín significa "fraile" de la palabra fraterculus "hermano pequeño", porque el plumaje blanco y negro del frailecillo se asemeja a las túnicas que usan los monjes.

El género contiene tres especies. La cría de rinoceronte (Cerorhinca monocerata) ha sido incluida en ocasiones en el género Fratercula, y algunos autores sitúan al frailecillo moñudo en el género Lunda. Los frailecillos y la cría de rinoceronte están estrechamente relacionados y juntos componen la subfamilia Fraterculini.

El fósil álcido más antiguo es Hydrotherikornis de Oregón que data del Eoceno tardío, mientras que los fósiles de Aethia y Uria se remontan al Mioceno tardío. Los relojes moleculares se han utilizado para sugerir un origen en el Pacífico en el Paleoceno. Originalmente se pensó que los fósiles de Carolina del Norte pertenecían a dos especies de Fratercula, pero luego se reasignaron a una Fratercula, el frailecillo moñudo, y una especie de Cerorhinca. Otra especie extinta, el frailecillo de Dow (Fratercula dowi) se encontró en las Islas del Canal de California hasta finales del Pleistoceno o principios del Holoceno.

Un ataúd en Seattle, Washington

Se cree que los Fraterculini se originaron en el Pacífico, principalmente debido a su mayor diversidad allí; existe solo una especie existente en el Atlántico, en comparación con dos en el Pacífico. Esta especie ha mostrado algunos signos significativos de inteligencia animal. En enero de 2020, algunos investigadores informaron que se vieron frailecillos atlánticos usando palos como herramienta para rascarse. El registro fósil de Fraterculini en el Pacífico se remonta al menos hasta el Mioceno medio, con tres especies fósiles de Cerorhinca, y material tentativamente referido a ese género, en el Mioceno medio hasta el Plioceno tardío del sur de California. y el norte de México. Aunque no hay registros del Mioceno en el Atlántico, un nuevo examen del material de Carolina del Norte indicó que la diversidad de frailecillos a principios del Plioceno era tan grande en el Atlántico como lo es hoy en día en el Pacífico. Esta diversidad se logró a través de la afluencia de frailecillos del Pacífico; la posterior pérdida de especies se debió a importantes cambios oceanográficos a fines del Plioceno debido al cierre de la vía marítima panameña y el inicio de severos ciclos glaciales en el Atlántico Norte.

Especies existentes

Especies en secuencia taxonómica
Nombres comunes y binomiales Imagen Descripción Rango
Pastel Atlántico
()Fratercula arctica)
Puffin (Fratercula arctica).jpg
32 cm (13 in) de largo, con alas de 53 cm (21 in), peso 380 g (13 oz). Atlántico Norte: costas del norte de Europa sur al norte de Francia, las Islas Británicas, las Islas Feroe, Islandia, Groenlandia, Noruega y el Atlántico Canadá luego sur a Maine. Inviernos al sur a Marruecos y Nueva York
Buque caliente
()Fratercula corniculata)
Fratercula corniculataUSFWSSL0002774.jpg
38 cm (15 pulgadas) de largo, con un alas de 58 cm (23 pulgadas), peso 620 g (1.37 lb). North Pacific: costas de Siberia, Alaska y Columbia Británica, invierno al sur de California y Baja California
Puffin tostado o crestado
()Fratercula cirrhata)
TuftedPuffin.jpeg
38 cm (15 in) de largo, con un 63,5 cm (25,0 en) alas, peso 780 g (1,72 lb). North Pacific: British Columbia, en todo el sudeste de Alaska y las Islas Aleutianas, Kamchatka, las Islas Kuril y en todo el Mar de Okhotsk. Inviernos al sur a Honshū y California

Fósiles

Especies en secuencia taxonómica
Nombres comunes y binomiales Imagen Rango
El ataúd de Dow
()†Fratercula dowi) 		Islas del Canal de California Late Pleistoceno

Descripción

Los frailecillos son aves robustas, de alas cortas y cola corta, con la parte superior negra y la parte inferior blanca o gris pardusca. La cabeza tiene una gorra negra, la cara es principalmente blanca y los pies son de color rojo anaranjado. El pico parece grande y colorido durante la temporada de reproducción. La parte exterior colorida del pico se muda después de la temporada de reproducción, revelando un pico verdadero más pequeño y opaco debajo. Debido a su apariencia llamativa, también se les conoce como "payasos del mar" y "loros marinos".

Aunque los frailecillos hacen ruido en sus colonias de reproducción, se mantienen en silencio en el mar. Vuelan relativamente alto sobre el agua, normalmente a 10 m (33 ft) en comparación con los 1,6 m (5,2 ft) de otros alcas.

Comportamiento

Reproducción

Pantalones atlánticos, Lundy, Reino Unido
Puffins atlánticos en las Islas Faroe

Los frailecillos se reproducen en colonias en costas e islas; varios sitios de reproducción de islas actuales o anteriores se conocen como Puffin Island. El frailecillo atlántico macho construye el nido y exhibe una fuerte fidelidad al sitio del nido. Ambos sexos del frailecillo cornudo ayudan a construir su nido. Las madrigueras de frailecillos cornudos suelen tener alrededor de 1 metro (3,3 pies) de profundidad y terminan en una cámara, mientras que el túnel que conduce a una madriguera de frailecillos con mechones puede tener hasta 2,75 metros (9,0 pies) de largo. El sustrato de anidación de los frailecillos copetudo y atlántico es suelo blando, en el que se excavan túneles; en contraste, los sitios de anidación de los frailecillos cornudos son grietas en las rocas de los acantilados. La madriguera del frailecillo atlántico generalmente está revestida con material como hierba, hojas y plumas, pero ocasionalmente no está revestida. Los huevos del frailecillo atlántico son típicamente de color blanco cremoso, pero el huevo ocasional está teñido de lila.

Donde se reproducen los conejos, a veces los frailecillos atlánticos se reproducen en madrigueras de conejos.

Los frailecillos forman vínculos o relaciones de pareja a largo plazo. La hembra pone un solo huevo y ambos padres incuban el huevo y alimentan al polluelo (o "puffling"). El padre que incuba sostiene el huevo contra su parche de cría con sus alas. Los polluelos empluman de noche. Después de emplumar, los polluelos pasan los primeros años de su vida en el mar y vuelven a reproducirse unos cinco años después. Se sabe que los frailecillos en cautiverio se reproducen desde los tres años de edad.

Después de reproducirse, las tres especies de frailecillos invernan en el mar, generalmente lejos de las costas y, a menudo, se extienden al sur del área de reproducción.

Islandia es el hogar de la mayoría de los frailecillos atlánticos con unos 10 millones de individuos. La colonia de frailecillos más grande del mundo se encuentra en las Islas Westmann de Islandia. En 2009, los científicos estimaron que el número de nidos era de 1,1 millones y el número de individuos se estima en hasta 4 millones.

Alimentación

Puffin Atlántico con pescado

Al igual que muchas alcas, los frailecillos comen pescado y zooplancton, pero alimentan a sus polluelos principalmente con pequeños peces marinos varias veces al día. Los frailecillos son distintos en su capacidad para sostener varios (a veces más de una docena) de peces pequeños a la vez, en forma de cruz en su pico, en lugar de regurgitar el pescado tragado. Esto les permite realizar viajes de alimentación más largos, ya que pueden regresar con más energía alimentaria para su polluelo que un ave que solo puede llevar un pez a la vez. Este comportamiento es posible gracias al exclusivo mecanismo de bisagra de su pico, que permite que los bordes de mordida superior e inferior se unan en cualquiera de varios ángulos.

En 2019, expertos en animales observaron frailecillos, en dos ubicaciones geográficas separadas, usando palos para rascarse, lo que indica que las aves marinas tienen una habilidad básica para usar herramientas.

Relaciones con humanos

Caza

Los frailecillos se cazan por sus huevos, plumas y carne. Las poblaciones de frailecillos atlánticos disminuyeron drásticamente debido a la destrucción y explotación del hábitat durante el siglo XIX y principios del siglo XX. Continúan siendo cazados en Islandia y las Islas Feroe.

Las islas Blasket, frente a la costa irlandesa del condado de Kerry, experimentaron un grave declive debido a la recolección. Hasta que las islas fueron abandonadas en 1953, los isleños a menudo vivían justo por encima del nivel de inanición. Como resultado, los frailecillos fueron cazados en grandes cantidades como alimento.

El frailecillo atlántico forma parte de la dieta nacional en Islandia, donde la especie no cuenta con protección legal. Los frailecillos se cazan mediante una técnica llamada 'pesca aérea', que consiste en atrapar a los frailecillos en una gran red mientras se sumergen en el mar. Su carne suele aparecer en los menús de los hoteles. El corazón fresco de un frailecillo se come crudo como un manjar tradicional islandés. En la pequeña isla islandesa de Grimsey se pueden capturar hasta 200 frailecillos en una sola mañana.

Lugares y productos relacionados

Se cree que el nombre de la isla inglesa Lundy proviene de la antigua palabra nórdica para "isla de frailecillos" (Lundey), aunque se ha sugerido una explicación alternativa con Lund refiriéndose a un bosquecillo o área boscosa.

El frailecillo atlántico es el ave provincial de la provincia canadiense de Terranova y Labrador.