Foca monje hawaiana

La foca monje hawaiana (Neomonachus schauinslandi) es una especie de foca sin orejas en peligro de extinción perteneciente a la familia Phocidae y endémica de las islas hawaianas..

El foca monje hawaiano es una de las dos especies extantes de foca monje; la otra es el foca monje mediterráneo. Una tercera especie, la foca monje del Caribe, está extinta.

La foca monje hawaiana es la única foca nativa de Hawái y, junto con el murciélago canoso hawaiano, es uno de los dos únicos mamíferos endémicos de las islas.

N. schauinslandi es una especie en peligro de extinción que depende de la conservación. La pequeña población de unos 1.400 individuos está amenazada por la invasión humana, niveles muy bajos de variación genética, enredos en redes de pesca, desechos marinos, enfermedades y la caza comercial de pieles en el pasado. Existen muchos métodos de biología de la conservación cuando se trata de especies en peligro de extinción; la translocación, el cuidado en cautiverio, la limpieza del hábitat y la educación del público sobre la foca monje hawaiana son algunos de los métodos que se pueden emplear.

Etimología

Conocido por los nativos hawaianos como ʻIlio-holo-i-ka-uaua, o "perro que corre en aguas turbulentas", su nombre científico proviene de Hugo Schauinsland, un alemán Científico que descubrió un cráneo en la isla de Laysan en 1899. Su nombre común proviene de los pelos cortos de su cabeza, que se dice que se parece a un monje. Es el mamífero oficial del estado de Hawaii.

Descripción

Su pelaje gris, vientre blanco y físico esbelto los distinguen de su prima, la foca común (Phoca vitulina). El físico de la foca monje es ideal para cazar a sus presas: peces, langostas, pulpos y calamares en lechos de coral de aguas profundas. Cuando no está cazando ni comiendo, generalmente disfruta del sol en las playas de arena y rocas volcánicas de las islas del noroeste de Hawai.

La foca monje hawaiana es parte de la familia Phocidae y recibe su nombre por su característica falta de orejas externas y su incapacidad para rotar sus aletas traseras debajo del cuerpo. La foca monje hawaiana tiene una cabeza relativamente pequeña y plana con grandes ojos negros, ocho pares de dientes y hocicos cortos con la fosa nasal en la parte superior del hocico y vibrisas a cada lado. Las fosas nasales son pequeñas hendiduras verticales que se cierran cuando la foca se sumerge bajo el agua. Además, su cuerpo esbelto con forma de torpedo y sus aletas traseras les permiten ser nadadores muy ágiles.

Los machos adultos pesan entre 140 y 180 kilogramos (300 a 400 libras) y miden 2,1 metros (7 pies) de largo, mientras que las hembras adultas tienden a ser, en promedio, un poco más grandes, entre 180 y 270 kg (400 a 600 libras).) y 2,4 m (8 pies) de longitud. Cuando nacen las crías de foca monje, pesan en promedio entre 14 y 18 kg (30 a 40 lb) y 1 m (40 pulgadas) de largo. A medida que amamantan durante aproximadamente seis semanas, crecen considerablemente y llegan a pesar entre 70 y 90 kg (150 y 200 lb) cuando son destetados, mientras que la madre pierde hasta 140 kg (300 lb).

Las focas monje, al igual que los elefantes marinos, mudan su pelo y la capa exterior de su piel en una muda catastrófica anual. Durante el período más activo de la muda, unos 10 días para la foca monje hawaiana, la foca permanece en la playa. El pelo, generalmente gris oscuro en el lado dorsal y plateado más claro en el ventral, cambia gradualmente de color a lo largo del año con la exposición a las condiciones atmosféricas. La luz del sol y el agua de mar hacen que el gris oscuro se vuelva marrón y el plateado claro se vuelva marrón amarillento, mientras que pasar largos períodos de tiempo en el agua también puede promover el crecimiento de algas, dando a muchas focas un tinte verde. El pelaje juvenil de la foca monje, que se manifiesta en una muda cuando el cachorro es destetado, es de color gris plateado; Los cachorros nacen con pelaje negro. Muchas focas monje hawaianas tienen cicatrices de ataques de tiburones o enredos con artes de pesca. La esperanza de vida máxima es de 25 a 30 años.

Evolución y migración

Las focas monje son miembros de Phocidae. En un influyente artículo de 1977, Repenning y Ray propusieron, basándose en ciertas características no especializadas, que eran las focas vivientes más primitivas. Sin embargo, desde entonces esta idea ha sido completamente reemplazada.

En un esfuerzo por informar al público y conservar las focas, el Servicio de Pesca de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) desarrolló una cronología histórica para demostrar que las islas hawaianas han sido el hogar de las focas durante millones de años y que las focas pertenecen allá. La evidencia apunta a que las focas monje migraron a Hawái hace entre 4 y 11 millones de años (ma) a través de un paso de aguas abiertas entre América del Norte y del Sur llamado Vía Marítima de América Central. El Istmo de Panamá cerró la Vía Marítima hace aproximadamente 3 millones de años.

Berta y Sumich preguntan cómo llegó esta especie a las islas hawaianas cuando sus parientes más cercanos están al otro lado del mundo en el Atlántico Norte y el Mar Mediterráneo. Es posible que la especie haya evolucionado en el Pacífico o el Atlántico, pero en cualquier caso llegó a Hawái mucho antes que los primeros polinesios.

Ecología

Hábitat

La mayoría de la población de focas monje hawaianas se puede encontrar alrededor de las islas del noroeste de Hawai, pero una población pequeña y creciente vive alrededor de las principales islas hawaianas. Estas focas pasan dos tercios de su tiempo en el mar. Las focas monje pasan gran parte de su tiempo buscando alimento en aguas más profundas, fuera de los arrecifes de lagunas poco profundas, a profundidades subfóticas de 300 metros (160 brazas) o más. Las focas monje hawaianas se reproducen y pescan en arena, corales y rocas volcánicas; Las playas de arena se utilizan más comúnmente para las crías. Debido a la inmensa distancia que separa las islas hawaianas de otras masas de tierra capaces de sustentar a la foca monje hawaiana, su hábitat se limita a las islas hawaianas.

Alimentación

Las focas monje hawaianas se alimentan principalmente de peces óseos que habitan en los arrecifes, pero también de cefalópodos y crustáceos. Tanto los juveniles como los subadultos se alimentan más de especies de pulpos más pequeños, como Octopus leteus y O. hawaiiensis, especies de pulpos nocturnos y anguilas que las focas monje hawaianas adultas, mientras que las focas adultas se alimentan principalmente de especies de pulpos más grandes, como O. cianea. Las focas monje hawaianas tienen una dieta amplia y diversa debido a la plasticidad de su alimentación, lo que les permite ser depredadores oportunistas que se alimentan de una amplia variedad de presas disponibles.

Las focas monje hawaianas pueden contener la respiración hasta 20 minutos y sumergirse a más de 550 m (1800 pies); sin embargo, suelen sumergirse durante un promedio de 6 minutos a profundidades inferiores a 60 m (200 pies) para alimentarse en el fondo marino.

Depredadores

Los tiburones tigre, los grandes tiburones blancos y los tiburones de Galápagos son los principales depredadores de la foca monje hawaiana.

Comportamiento

Reproducción

Las focas monje hawaianas se aparean en el agua durante su temporada de reproducción, que ocurre entre junio y agosto. Las hembras alcanzan la madurez a los cuatro años y dan a luz a una cría al año. El feto tarda nueve meses en desarrollarse y el nacimiento se produce entre marzo y junio. Los cachorros comienzan con alrededor de 16 kg (35 lb) y miden aproximadamente 1 m (3 pies 3 pulgadas) de largo.

Enfermería

Los cachorros nacen en las playas y son amamantados durante unas seis semanas. La madre no come ni deja al cachorro mientras amamanta. Pasado ese tiempo, la madre abandona al cachorro, dejándolo solo, y regresa al mar para buscar alimento por primera vez desde la llegada del cachorro.

Estado

La mayoría de las focas se encuentran en las islas del noroeste de Hawai.

La foca monje hawaiana está en peligro de extinción, aunque su especie prima, la foca monje del Mediterráneo (M. monachus), es aún más rara, y la foca monje del Caribe, aún más estrechamente relacionada (N. tropicalis), avistado por última vez en la década de 1950, fue declarado oficialmente extinto en junio de 2008. En 2010, se estimó que sólo quedaban 1.100 individuos. Una estimación posterior de 2016, que incluyó una encuesta más completa de poblaciones pequeñas, fue de aproximadamente 1400 individuos.

Las focas casi desaparecieron de las islas principales, pero la población ha comenzado a recuperarse. La población creciente allí era de aproximadamente 150 en 2004 y 300 en 2016. Se han avistado individuos en lugares para practicar surf y en playas de Kaua'i, Ni'ihau y Maui. Los voluntarios de la comunidad de O'ahu han realizado numerosos informes anecdóticos en blogs sobre avistamientos en la isla desde 2008. A principios de junio de 2010, dos focas fueron arrastradas a la popular playa Waikiki de O'ahu. Las focas fueron arrastradas a Turtle Bay de O'ahu y nuevamente varadas en Waikiki el 4 de marzo de 2011, junto al Hotel Moana. Otra foca monje apareció en Punalu'u Black Sands Beach en julio de 2023. Otro adulto desembarcó para descansar junto al rompeolas en Kapiolani Park Waikiki en la mañana del 11 de diciembre de 2012, después de ser visto por primera vez viajando hacia el oeste por la descanso en el arrecife desde el lado del Acuario del Parque. El 29 de junio de 2017, la foca monje #RH58, conocida popularmente como "Rocky" dio a luz a un cachorro en la playa Kaimana frente al parque Kapiolani. A pesar de que la playa de Kaimana es popular y concurrida, Rocky ha estado visitando esta playa de forma rutinaria durante varios años. En 2006, nacieron doce cachorros en las islas principales, trece en 2007 y dieciocho en 2008. En 2008, se habían contado 43 cachorros en las islas principales.

La foca monje hawaiana fue designada oficialmente como especie en peligro de extinción el 23 de noviembre de 1976 y ahora está protegida por la Ley de especies en peligro de extinción y la Ley de protección de mamíferos marinos. Es ilegal matar, capturar o acosar a una foca monje hawaiana. Incluso con estas protecciones, la actividad humana a lo largo de las frágiles costas de Hawaii (y en el mundo en general) todavía genera muchos factores estresantes.

Amenazas

Los factores naturales que amenazan a la foca monje hawaiana incluyen bajas tasas de supervivencia juvenil, reducción de hábitat/presa asociada con cambios ambientales, aumento de la agresión masculina y posteriores proporciones de género sesgadas. Los impactos antropogénicos o humanos incluyen la caza (durante los años 1800 y 1900) y el pequeño acervo genético resultante, la continua perturbación humana, el enredo en desechos marinos y las interacciones con la pesca.

Amenazas naturales

Las bajas tasas de supervivencia juvenil continúan amenazando a la especie. La alta mortalidad juvenil se debe al hambre y al enredo de desechos marinos. Otro factor que contribuye a las bajas tasas de supervivencia juvenil es la depredación por parte de los tiburones, incluido el tiburón tigre. La mayoría de las focas monje maduras tienen cicatrices de encuentros con tiburones, y se han observado muchos ataques de este tipo.

La reducción de la abundancia de presas puede provocar hambruna, y una de las causas es la reducción del hábitat asociada con el cambio ambiental. El hábitat se está reduciendo debido a la erosión en las islas del noroeste de Hawai, lo que reduce el tamaño de las islas y playas. Langostas, las focas' alimento preferido distinto del pescado, han sido sobreexplotados. La competencia de otros depredadores como tiburones, jureles y barracudas deja poco para las crías en desarrollo. La creación del Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea, que encierra estas islas, puede ampliar el suministro de alimentos.

mobbing es una práctica entre las focas en la que varios machos atacan a una hembra en sus intentos de apareamiento. El mobbing es responsable de muchas muertes, especialmente de mujeres.

El acoso moral deja al individuo objetivo con heridas que aumentan la vulnerabilidad a la sepsis, matando a la víctima a través de una infección. Las poblaciones más pequeñas tenían más probabilidades de sufrir acoso como resultado de la mayor proporción entre hombres y mujeres y la agresión masculina. Era más probable que se produjeran proporciones de sexos desequilibradas en poblaciones de crecimiento lento.

Los exámenes postmortem de algunos cadáveres de focas revelaron ulceraciones gástricas causadas por parásitos. Algunas de las enfermedades infecciosas que representan una amenaza para las poblaciones de focas monje hawaianas incluyen los virus del moquillo, el virus del Nilo Occidental, Leptospira spp. y Toxoplasma gondii. La mortalidad relacionada con los protozoarios, específicamente debido a la toxoplasmosis, se está convirtiendo en una gran amenaza para la recuperación de la foca monje hawaiana en peligro de extinción y otras especies marinas nativas de Hawai.

Impactos antropogénicos

En el siglo XIX, los balleneros y cazadores de focas mataron un gran número de focas para obtener carne, aceite y piel. Las fuerzas militares estadounidenses los cazaron durante la Segunda Guerra Mundial, mientras ocupaban la isla de Laysan y Midway.

La foca monje hawaiana tiene el nivel más bajo de variabilidad genética entre las 18 especies de fócidos. Esta baja variabilidad genética se debió supuestamente a un cuello de botella poblacional provocado por la intensa caza en el siglo XIX. Esta variabilidad genética limitada reduce la capacidad de las especies para adaptarse a las presiones ambientales y limita la selección natural, aumentando así su riesgo de extinción. Dada la pequeña población de focas monje, los efectos de la enfermedad podrían ser desastrosos.

Las focas monje pueden verse afectadas por el patógeno toxoplasmosis en las heces de gato que ingresan al océano a través de aguas residuales y escorrentías contaminadas, un fenómeno nuevo. Desde 2001, la toxoplasmosis ha matado al menos a once focas. Otros patógenos introducidos por el hombre, incluida la leptospirosis, han infectado a las focas monje.

Las perturbaciones humanas han tenido efectos inmensos en las poblaciones de la foca monje hawaiana. Las focas monje tienden a evitar las playas donde son molestadas; después de una perturbación continua, la foca puede abandonar completamente la playa, reduciendo así el tamaño de su hábitat y limitando posteriormente el crecimiento de la población. Por ejemplo, las grandes multitudes y las estructuras de las playas limitan el hábitat de las focas. Aunque las bases militares de la Segunda Guerra Mundial en las islas del noroeste fueron cerradas, una mínima actividad humana puede ser suficiente para perturbar a la especie.

Las pesquerías marinas pueden potencialmente interactuar con las focas monje a través de relaciones directas e indirectas. Directamente, la foca puede quedar atrapada en los equipos de pesca, enredarse en los desechos desechados e incluso alimentarse de desechos de pescado. Aunque el derecho internacional prohíbe el descarte intencional de desechos de los barcos en el mar, el enredo aún resulta en mortalidad porque las focas quedan atrapadas en desechos marinos no intencionales, como redes de pesca, y no pueden maniobrar o incluso alcanzar la superficie para respirar. Las focas monje tienen una de las tasas documentadas de enredo más altas de todas las especies de pinnípedos.

Conservación

En 1909, el presidente Theodore Roosevelt creó la Reserva de las Islas Hawaianas que incluía las islas del noroeste de Hawai. Posteriormente, la reserva se convirtió en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de las Islas Hawaianas (HINWR) y pasó a estar bajo la jurisdicción del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS). A lo largo de la década de 1980, el Servicio Nacional de Pesca Marina completó varias versiones de una Declaración de Impacto Ambiental que designaba las islas del noroeste de Hawai como hábitat crítico para la foca monje hawaiana. La designación prohibía la pesca de langosta en aguas de menos de 18 metros (10 brazas) en las islas del noroeste de Hawai y dentro de un radio de 37 kilómetros (20 millas náuticas) de la isla de Laysan. El Servicio Nacional de Pesca Marina designó todas las áreas de playa, aguas de lagunas y aguas del océano hasta una profundidad de 18 m (10 brazas) (luego 37 mo 20 brazas) alrededor de las islas del noroeste de Hawai, excepto una del grupo Midway, Sand Isla. En 2006, una proclamación presidencial estableció el Monumento Nacional Marino Papahanaumokuakea, que incorporó la Reserva del Ecosistema de Arrecifes de Coral de las Islas del Noroeste de Hawai, el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Atolón Midway, el Refugio Nacional de Vida Silvestre de las Islas Hawaianas y el Memorial Nacional de la Batalla de Midway, creando así el mayor área marina protegida del mundo y brinda mayor protección a la foca monje hawaiana.

La NOAA cultivó una red de voluntarios para proteger a las focas mientras disfrutan del sol o dan a luz y amamantan a sus crías. La NOAA está financiando una investigación considerable sobre la dinámica y la salud de la población de focas en conjunto con el Centro de Mamíferos Marinos.

Desde la NOAA se formaron varios programas y redes para ayudar a la foca monje hawaiana. Programas comunitarios como PIRO han ayudado a mejorar los estándares comunitarios para la foca monje hawaiana. El programa también crea redes con los nativos hawaianos de la isla para conectar a más personas en la lucha por la conservación de las focas. La Red de Respuesta a Mamíferos Marinos (MMRN) está asociada con la NOAA y varias otras agencias gubernamentales que se ocupan de la vida silvestre terrestre y marina.

El Plan de recuperación de la foca monje hawaiana identifica la divulgación y la educación públicas como acciones clave para promover la conservación de la foca monje hawaiana y su hábitat.

Para crear conciencia sobre la especie' difícil situación, el 11 de junio de 2008, una ley estatal designó a la foca monje hawaiana como mamífero oficial del estado de Hawaii.

La tarea es identificar una forma de alivio que sea posible, rentable y que probablemente maximice el rendimiento orgánico (en términos de potencial de crecimiento) hasta que haya pasado mucho tiempo y las condiciones naturales permitan a los científicos observar los efectos.

Protegiendo a las crías

Un factor natural clave que afecta a las poblaciones de focas es la proporción de sexos predispuesta a los machos, lo que resulta en un aumento de comportamientos agresivos como el acoso. Estos comportamientos agresivos disminuyen el número de mujeres en la población. Dos programas contribuyen eficazmente a las tasas de supervivencia femenina.

En 1981 se inició un proyecto inicial que consistía en recolectar y etiquetar a las crías hembra después del destete y colocarlas en un área grande y cerrada con agua y playa, con comida y sin perturbaciones. Las crías hembras permanecen durante los meses de verano y se van aproximadamente entre los tres y siete meses de edad.

Otro proyecto comenzó en 1984 en French Frigate Shoals. Recogió crías hembras con un peso muy bajo, las colocó bajo cuidado protector y las alimentó. Los cachorros fueron reubicados en Kure Atoll y liberados como cachorros de un año.

Algunos hábitats son más adecuados para aumentar la probabilidad de supervivencia, lo que hace que la reubicación sea un método popular y prometedor. Aunque no se han encontrado vínculos directos entre las enfermedades infecciosas y las tasas de mortalidad de las focas, las enfermedades infecciosas no identificadas podrían resultar perjudiciales para las estrategias de reubicación. La identificación y mitigación de estos y otros posibles factores que limitan el crecimiento de la población representan desafíos continuos y son los objetivos principales del esfuerzo de conservación y recuperación de la foca monje hawaiana.

También es importante tener en cuenta a las madres que amamantan a sus cachorros. La leche de foca es muy rica en nutrientes, lo que permite a las crías ganar peso rápidamente. Con la rica leche de la madre, es más probable que el cachorro cuadruplique su peso inicial antes del destete. La madre foca también pierde una enorme cantidad de peso mientras amamanta.

Borrador de declaración de impacto ambiental

En 2011, el Servicio Nacional de Pesca Marina emitió un controvertido borrador de declaración programática de impacto ambiental destinado a mejorar la protección de la foca monje. El plan incluye:

• Encuestas ampliadas utilizando tecnología como cámaras remotas y aviones no tripulados y operados a distancia.
• Estudios de vacunación y programas de vacunación.
• Programa para mejorar la supervivencia juvenil.
• Reubicación a las Islas Hawaianas del noroeste.
• Suplementos dietéticos en las estaciones de alimentación de las Islas Hawaianas del noroeste.
• Herramientas para modificar el contacto indeseable con personas y equipo de pesca en las principales islas.
• alteración química del comportamiento agresivo de foca monje.