Foca monje del caribe
La foca monje del Caribe (Neomonachus tropicalis), también conocida como foca de las Indias Occidentales o lobo marino, era una especie de foca originaria del Caribe que ahora se cree extinta. Los principales depredadores naturales de las focas monje del Caribe eran los tiburones grandes, como los grandes tiburones blancos y tigre, y posiblemente las orcas transitorias (aunque las orcas no se ven con frecuencia en el Caribe); sin embargo, los humanos se convertirían en su enemigo más letal. La caza excesiva de las focas monje para obtener aceite y carne, así como la sobrepesca de sus presas naturales, son las razones probables por las que las focas mueren. extinción.
El último avistamiento confirmado de una foca monje del Caribe fue en 1952, en el Banco Serranilla, en las aguas al oeste de Jamaica y frente a la costa oriental de Nicaragua. En 2008, la especie fue declarada oficialmente extinta por Estados Unidos, tras una exhaustiva búsqueda de cinco años. Este análisis fue realizado por el Servicio Nacional de Pesca Marina de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). La foca monje del Caribe está estrechamente relacionada con la foca monje de Hawai, en peligro crítico de extinción, una especie restringida al Océano Pacífico central que rodea las islas hawaianas, y con la foca monje del Mediterráneo, otra especie en peligro de extinción, que se encuentra predominantemente en las aguas frente a Grecia.
Descripción
Las focas monje del Caribe tenían un cuerpo relativamente grande, largo y robusto, podían crecer hasta casi 2,4 metros (8 pies) de largo y pesaban entre 170 y 270 kilogramos (375 a 600 libras). Los machos probablemente eran un poco más grandes que las hembras, lo que es similar a las focas monje del Mediterráneo. Al igual que otras focas monje, esta especie tenía una cabeza y un rostro distintivos. La cabeza era redondeada con un hocico ancho y extendido. La cara tenía ojos relativamente grandes y muy espaciados, fosas nasales que se abrían hacia arriba y almohadillas de bigotes bastante grandes con bigotes largos, suaves y de color claro. En comparación con el cuerpo, las aletas delanteras del animal eran relativamente cortas con pequeñas garras y las aletas traseras eran delgadas. Su coloración era pardusca y/o grisácea, siendo el envés más claro que la zona dorsal. Los adultos eran más oscuros que las focas más jóvenes, más pálidas y amarillentas. También se sabía que las focas monje del Caribe tenían algas creciendo en su pelaje, lo que les daba una apariencia ligeramente verdosa, similar a la de las focas monje hawaianas.
Comportamiento y ecología
Los registros históricos sugieren que esta especie pudo haber "arrastrada" en áreas de descanso en tierra en grandes grupos sociales, típicamente de 20 a 40 animales, pero a veces hasta 100 individuos, en toda su área de distribución. Es posible que los grupos se hayan organizado en función de las diferencias de edad y etapa de la vida. Su dieta probablemente consistía en pescado y crustáceos.
Al igual que otras focas verdaderas, la foca monje del Caribe era perezosa en tierra. Los cazadores humanos se aprovecharon de su falta de miedo a los humanos y de su naturaleza curiosa y poco agresiva.
Reproducción y longevidad
Las focas monje del Caribe tuvieron una larga temporada de cría, lo cual es típico de los pinnípedos que viven en hábitats tropicales y subtropicales. En México, la temporada de reproducción alcanzó su punto máximo a principios de diciembre. Como otras focas monje, esta especie tenía cuatro pezones retráctiles para amamantar a sus crías. Los cachorros recién nacidos probablemente medían aproximadamente 1 metro (3 pies 3 pulgadas) de largo y pesaban entre 16 y 18 kilogramos (35 a 40 libras) y, según se informa, tenían un pelaje de lanugo negro y elegante cuando nacieron. Se cree que la esperanza de vida promedio de este animal era de aproximadamente veinte años.
El ácaro nasal de la foca monje del Caribe (Halarachne americana), dependía completamente de la foca, vivía dentro de su cavidad nasal, y se extinguió con ella.
Hábitat
Las focas monje del Caribe se encontraron en aguas templadas cálidas, subtropicales y tropicales del Mar Caribe, el Golfo de México y el Océano Atlántico occidental. Probablemente preferían navegar en playas bajas de arena por encima de la marea alta, en atolones e islas aislados y apartados, pero ocasionalmente visitaban las costas continentales y aguas más profundas frente a la costa. Esta especie pudo haberse alimentado en lagunas y arrecifes poco profundos.
Relación con los humanos
La primera mención histórica de la foca monje del Caribe se registra en el relato del segundo viaje de Cristóbal Colón. En agosto de 1494, un barco echó anclas frente a la isla mayoritariamente árida de Alta Velo, al sur de La Española, donde el grupo de hombres a bordo mató a ocho focas que descansaban en la playa. La segunda interacción registrada con las focas monje del Caribe fue el descubrimiento de las Islas Tortugas Secas por parte de Juan Ponce de León. El 21 de junio de 1513, cuando Ponce de León descubrió las islas, ordenó a un grupo de cazadores que desembarcara, donde los hombres mataron a catorce de las dóciles focas. Hay varios registros más a lo largo del período colonial de focas descubiertas y cazadas en Guadalupe, las islas Alacrane, Bahamas, Pedro Cays y Cuba. Ya en 1688, los propietarios de las plantaciones de azúcar enviaban partidas de caza para matar cientos de focas cada noche con el fin de obtener aceite para lubricar la maquinaria de las plantaciones. Un relato de 1707 describe a los pescadores sacrificando focas por cientos para obtener aceite para alimentar sus lámparas. En 1850, se habían matado tantas focas que ya no había suficientes para cazarlas comercialmente.
A finales del siglo XIX y principios del XX, las expediciones científicas al Caribe encontraron la foca monje del Caribe. En diciembre de 1886, la primera expedición científica registrada para investigar focas, dirigida por H. A. Ward y el profesor F. Ferrari Pérez como parte del Estudio Geográfico y de Exploración Mexicano, se aventuró a una pequeña colección de arrecifes y un pequeño cayo conocido como los Triángulos (20.95 ° N 92,23° W) en busca de focas monje. Aunque la expedición de investigación estuvo en la zona sólo cuatro días, se mataron y se llevaron cuarenta y dos especímenes; los dos líderes de la expedición enviaron a museos de todo el mundo occidental. Dos especímenes del encuentro sobreviven intactos en el Museo Británico de Historia Natural y el Museo Zoológico de Cambridge, respectivamente. La expedición también capturó una cría de foca recién nacida que murió en cautiverio una semana después.
La primera foca monje del Caribe que vivió en cautiverio durante un período prolongado fue una foca hembra que vivió en el Acuario de Nueva York. La foca fue capturada en 1897 y murió en 1903, viviendo en cautiverio un total de cinco años y medio. En 1909, el Acuario de Nueva York adquirió cuatro focas monje del Caribe, tres de las cuales eran crías de un año (entre uno y dos años) y la otra era un macho maduro.
Extinción
Durante la primera mitad del siglo XX, los avistamientos de focas monje del Caribe se volvieron mucho más raros. En 1908, se vio un pequeño grupo de focas en las alguna vez bulliciosas Islas Tortugas. Los pescadores capturaron seis focas en 1915, que fueron enviadas a Pensacola, Florida, y finalmente liberadas. Una foca fue asesinada cerca de Key West, Florida, en marzo de 1922. Hubo avistamientos de focas monje del Caribe en la costa de Texas en 1926 y 1932. La última foca registrada muerta por humanos fue asesinada en los Cayos Pedro en 1939. Dos focas más fueron vistas en Drunken Mans Cay, justo al sur de Kingston, Jamaica, en noviembre de 1949. En 1952 se confirmó el avistamiento de la foca monje del Caribe por última vez en el Banco Serranilla.
La extinción definitiva de la foca monje del Caribe fue provocada por dos factores principales. El factor más visible que contribuye a la proliferación de las focas monje del Caribe. Su desaparición fue la caza y matanza incesantes de focas en los siglos XVIII y XIX para obtener el aceite que contenía su grasa. La insaciable demanda de productos derivados de las focas en el Caribe animó a los cazadores a sacrificar cientos de focas monje del Caribe. Las focas monje del Caribe' Su naturaleza dócil y su falta de instinto de huida en presencia de humanos los hacían muy fáciles de matar. El segundo factor fue la sobrepesca de los arrecifes que sustentaban a la población de focas monje del Caribe. Sin peces ni moluscos de los que alimentarse, las focas que no fueron asesinadas por los cazadores en busca de petróleo murieron de hambre. Sorprendentemente, se tomaron pocas medidas de conservación para intentar salvar a la foca monje del Caribe; cuando fue incluida en la lista de especies en peligro de extinción en 1967, probablemente ya estaba extinta.
Los avistamientos no confirmados de focas monje del Caribe por parte de pescadores y buzos locales son relativamente comunes en Haití y Jamaica, pero dos expediciones científicas recientes no lograron encontrar ningún signo de la especie. Es posible que el mamífero todavía exista, pero algunos biólogos creen firmemente que los avistamientos son de focas encapuchadas errantes, que han sido identificadas positivamente en archipiélagos del Caribe como Puerto Rico y las Islas Vírgenes.