Foca anillada

La foca anillada (Pusa hispida) es una foca sin orejas que habita en las regiones árticas y subárticas. La foca anillada es una foca relativamente pequeña, rara vez mayor de 1,5 m de largo, con un patrón distintivo de manchas oscuras rodeadas de anillos de color gris claro, de ahí su nombre común. Es la foca de hielo más abundante y de mayor distribución en el hemisferio norte, que se extiende por todo el océano Ártico, en el mar de Bering y el mar de Ojotsk, tan al sur como la costa norte de Japón en el Pacífico y en las costas del Atlántico norte de Groenlandia y Escandinavia tan al sur como Terranova, e incluye dos subespecies de agua dulce en el norte de Europa. Las focas anilladas son una de las principales presas de los osos polares y las orcas, y han sido durante mucho tiempo un componente de la dieta de los pueblos indígenas del Ártico.

Las focas anilladas son los miembros más pequeños y abundantes de la familia de las focas que viven en las regiones árticas y subárticas. El promedio de vida de una foca anillada es de 40 años, con una dieta basada principalmente en bacalao ártico y crustáceos planctónicos. Por lo general, alrededor de 1,5 metros (5 pies) de largo, se sabe que la foca anillada es solitaria y su principal depredador son los osos polares. Recientemente, sin embargo, la mayor amenaza para las focas anilladas ha sido el cambio de temperatura en el Ártico y los cambios perjudiciales en el hielo marino que siguen. Con la disminución de la capa de nieve y el hielo marino debido al calentamiento de las temperaturas oceánicas y atmosféricas, la supervivencia se ha vuelto más difícil para las focas anilladas en las regiones árticas y subárticas. Sin embargo, también se prevé que las focas anilladas prosperen potencialmente debido al calentamiento, considerando la extinción temprana de sus depredadores.

Descripción

La foca anillada es la foca más pequeña y común del Ártico, con una cabeza pequeña, un hocico corto parecido al de un gato y un cuerpo regordete. Su pelaje es oscuro con anillos plateados en la espalda y los costados con un vientre plateado, lo que le da a esta foca su nombre vernáculo. Según la subespecie y la condición, el tamaño adulto puede variar de 100 a 175 cm (39,5 a 69 pulgadas) y pesar de 32 a 140 kg (71 a 309 lb). La foca mide en promedio alrededor de 5 pies (1,5 m) de largo con un peso de alrededor de 50 a 70 kg (110 a 150 lb). Esta especie generalmente se considera la especie más pequeña de la verdadera familia de las focas, aunque varias especies relacionadas, especialmente la foca de Baikal, pueden acercarse a dimensiones diminutas similares. Sus pequeñas aletas delanteras tienen garras de más de 2,5 cm (1 pulgada) de grosor que se utilizan para mantener agujeros para respirar a través de hielo de 2,0 m (6,5 pies) de grosor.

Taxonomía y filogenia

La taxonomía de la foca anillada ha sido muy debatida y revisada en la literatura. Debido a su amplia gama, se han descrito hasta diez subespecies. Actualmente, se reconocen cinco subespecies distintas: P. H. hispida en el océano Ártico y el mar de Bering, P. H. ochotensis en el Mar de Ojotsk, P. H. saimensis en el lago Saimaa en Finlandia, P. H. ladogensis en el cercano lago Ladoga en Rusia y P.h. botnica en el golfo de Botnia. La foca anillada está más estrechamente relacionada con la foca del Caspio (P. caspica) y la foca del Baikal (P. sibirica), todas las cuales comparten pequeños tamaños similares, características del cráneo Morfología y afinidad por el hielo.

Los parientes filogenéticos más cercanos al género Pusa son la foca gris (Halichoerus grypus) y las especies del género Phoca (la foca gris seal and largha seal), en el que se clasificaban antiguamente las focas anilladas. Junto con las focas de hielo restantes de la latitud norte (focas cinta, focas barbudas, focas arpa y focas de capucha), estas focas constituyen la subfamilia Phocinae.

Subespecie

Las poblaciones que viven en diferentes áreas han evolucionado para separar subespecies, que actualmente se reconocen como:

Imagen	Subespecie	Distribución
	Pusa hispida hispida	Costas árticas de Europa, Rusia, Canadá y Alaska, incluyendo Novaya Zemlya, Spitsbergen, Groenlandia y Baffin Island.
	Pusa hispida ochotensis	Kamchatka, Okhotsk Sea y hacia el sur a 35°N, a lo largo de la costa del Pacífico japonés.
	Pusa hispida botnica (validez cuestionable)	El Mar Báltico, especialmente en la Bahía de Bothnian donde hay una gran población, pero también hay poblaciones en el Golfo de Finlandia, el Golfo de Riga y el Mar del Archipiélago. Una publicación de la organización HELCOM clasificada P. h. botnica como 'vulnerable' en 2013.
	Pusa hispida ladogensis (Sello de Ladoga)	Lago Ladoga
	Pusa hispida saimensis (Saimaa anillo sello)	Vive sólo en el lago Saimaa en Finlandia y es uno de los sellos más amenazados del mundo con una población total de alrededor de 400 individuos.

Las tres últimas subespecies están aisladas de las demás, como la foca del Baikal y la foca del Caspio, estrechamente relacionadas.

Área de distribución y hábitat

Las focas anilladas se encuentran en todo el Océano Ártico. Se pueden encontrar en el Mar Báltico, el Mar de Bering y la Bahía de Hudson. Prefieren descansar sobre témpanos de hielo y se moverán más al norte en busca de hielo más denso. Dos subespecies, P. H. saimensis y ladogensis, se pueden encontrar en agua dulce.

Las focas anilladas tienen una distribución circumpolar desde aproximadamente 35°N hasta el Polo Norte, y se encuentran en todos los mares del Océano Ártico. En el Pacífico Norte, se encuentran en el sur del Mar de Bering y se extienden tan al sur como los mares de Ojotsk y Japón. En toda su área de distribución, las focas anilladas tienen afinidad por las aguas cubiertas de hielo y están bien adaptadas para ocupar hielo estacional y permanente. Tienden a preferir témpanos grandes (es decir, > 48 m de diámetro) y a menudo se encuentran en el interior de la bolsa de hielo donde la cobertura de hielo marino es superior al 90%. Permanecen en contacto con el hielo la mayor parte del año y crían en el hielo a fines del invierno y principios de la primavera.

Las focas anilladas se encuentran en los mares de Beaufort, Chukchi y Bering, tan al sur como la bahía de Bristol en años de extensa cobertura de hielo. Desde fines de abril hasta junio, las focas anilladas se distribuyen en toda su área de distribución desde el borde sur del hielo hacia el norte. Los resultados preliminares de prospecciones recientes realizadas en el mar de Chukchi entre mayo y junio de 1999 y 2000 indican que la densidad de focas anilladas es mayor en los bancos de hielo cercanos a la costa y menor en los bancos de hielo mar adentro. Los resultados de los estudios realizados por Frost y Lowry (1999) indican que, en el mar de Beaufort de Alaska, la densidad de focas anilladas entre mayo y junio es mayor al este que al oeste de la isla Flaxman. La distribución invernal general es probablemente similar, y se cree que hay un movimiento neto de focas hacia el norte con el borde del hielo a fines de la primavera y el verano. Por lo tanto, las focas anilladas que ocupan los mares de Bering y el sur de Chukchi en invierno aparentemente son migratorias, pero se desconocen los detalles de sus movimientos.

Las focas anilladas residen en aguas árticas y se asocian comúnmente con témpanos de hielo y bancos de hielo. La foca anillada mantiene un orificio para respirar en el hielo, lo que le permite usar un hábitat de hielo que otras focas no pueden.

Historia de vida

Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 4 años mientras que los machos no alcanzan la madurez hasta los 7 años. Durante la temporada de cría de primavera, las hembras construyen guaridas dentro de la gruesa capa de hielo y dan a luz en estas estructuras. Las hembras dan a luz a una sola cría sobre témpanos de hielo o hielo costero en marzo o abril después de un período de gestación de 9 meses. Los cachorros se destetan después de un mes y acumulan una gruesa capa de grasa.

Las hembras suelen empezar a aparearse a finales de abril. Los machos vagarán por el hielo en busca de pareja. Cuando se encuentran, el macho y la hembra pueden pasar varios días juntos antes de aparearse. Entonces el macho busca otra pareja.

Las focas anilladas viven entre 25 y 30 años. Son animales solitarios y cuando son arrastrados sobre hielo se separan unos de otros cientos de metros.

Ecología

Dieta

Las focas anilladas comen una gran variedad de presas pequeñas que consta de 72 especies de peces e invertebrados. La alimentación suele ser un comportamiento solitario y su presa preferida incluye mysids, camarones, bacalao ártico y arenque. Mientras se alimentan, las focas anilladas se sumergen a profundidades de 35 a 150 pies (11 a 46 m). En el verano, las focas anilladas se alimentan a lo largo del borde del hielo marino en busca de bacalao polar. En aguas poco profundas se alimentan de bacalaos más pequeños. Las focas anilladas también pueden comer arenque, eperlano, pescado blanco, escorpión, perca y crustáceos.

Depredadores

La foca anillada es un alimento importante en particular para los osos polares. Durante la temporada de cría, el zorro ártico y las gaviotas glaucas capturan a las crías de foca anillada que nacen fuera de sus guaridas, mientras que las orcas, los tiburones de Groenlandia y, en ocasiones, las morsas del Atlántico se alimentan de ellas en el agua.

Interacciones humanas

Las focas anilladas han sido durante mucho tiempo un componente importante de la dieta de los pueblos indígenas del Ártico en toda su área de distribución, y muchas comunidades las siguen capturando anualmente. Los primeros sitios paleoesquimales en el Ártico de Canadá revelaron signos de focas anilladas recolectadas que datan de c. 4000–3500 BP, probablemente capturado en grietas congeladas y pistas en el hielo, con una selección de juveniles y adultos jóvenes.

En 2012, el gobierno de Nunavut advirtió a las mujeres embarazadas que evitaran comer hígado de foca anillada debido a los niveles elevados de mercurio, aunque insistieron en comer la tradicional "comida campestre" sigue siendo saludable para los adultos.

La captura incidental en artes de pesca, como las redes de arrastre comerciales, es una amenaza para las focas anilladas. El cambio climático es potencialmente la amenaza más grave para las poblaciones de focas anilladas, ya que gran parte de su hábitat depende de la banquisa.

Conservación en los Estados Unidos

El tamaño estimado de la población de focas anilladas de Alaska es de 249 000 animales. En 2010 se desconocía la tendencia en los números de esta población. Las focas anilladas figuran como una especie de "preocupación menor" por la UICN, y fueron considerados 'no amenazados' bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 2006. Las estimaciones confiables de la población mínima, la eliminación biológica potencial y la mortalidad causada por el hombre no estaban disponibles en 2006. El nivel anual de mortalidad o lesiones relacionadas con la pesca comercial de EE. UU. se consideró insignificante. La población de focas anilladas de Alaska no se considera una población pesquera estratégica. En 2008, el Servicio Nacional de Pesca Marina de EE. UU. inició una revisión del estado de conservación en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA) para determinar si se justifica la inclusión de esta foca en la ESA.

Cambio climático

Las focas anilladas residen dentro de los 35°N y el Polo Norte y, por lo tanto, se las conoce como especies de base circumpolar. Se prevé que el cambio climático afecte a ambas regiones polares más que a ningún otro lugar. Esto significa un clima y una vida cambiantes para todos los que residen en estas regiones polares. En cuanto a las focas anilladas, se avecinan dos resultados potenciales en este clima en constante cambio.

Amenazas

En la última década, la región del Ártico ha enfrentado algunas de sus temperaturas más altas dentro del registro instrumental. Además, en los últimos 2000 años, las temperaturas máximas del verano nunca han sido más duras, según las reconstrucciones del paleoclima. Este calentamiento se debe a los mecanismos de retroalimentación climática basados en el derretimiento del hielo marino. A medida que el hielo marino se derrite, libera más agua del océano abierto para que se caliente aún más, lo que genera una retroalimentación positiva. El agua del océano retiene más calor que el hielo marino; además, el albedo del hielo marino es mucho mayor que el del agua del océano. Las focas anilladas requieren hielo marino para vivir y reproducirse. Viven la mayor parte de sus vidas solos, solo se agrupan en colonias cuando están en el hielo marino para mudar, aparearse o descansar. Sin acceso al hielo marino, las focas anilladas no pueden mantener la vida, lo que afecta aún más los niveles tróficos tanto por encima como por debajo. Las focas anilladas son tanto depredadores como presas. Un depredador del zooplancton y los peces, la foca anillada se considera un consumidor primario y secundario. Pero el consumidor terciario, o principal depredador, en el Ártico es el oso polar, que se alimenta principalmente de focas, incluida la foca anillada. Sin embargo, a través de una mayor exploración, los destinos potenciales de esta red alimentaria del Ártico parecen ser ambiguos, lo que lleva a una compensación muy importante entre la mortalidad de los osos polares y el sustento de las focas anilladas.

Investigación

La mayor parte de la investigación sobre las focas anilladas se centra en su necesidad de hielo marino para vivir y reproducirse. Dado que se prevé que el cambio climático ocurra de manera más dramática en los polos, el Ártico está destinado a cambiar extremadamente, principalmente con el derretimiento del hielo y los cambios en las nevadas. Ferguson et al. estudió el reclutamiento de focas anilladas en el oeste de la Bahía de Hudson con un enfoque en seis variables ambientales, que incluyen: profundidad de la nieve, nevadas, lluvia, la temperatura cuando nacieron las crías, los mecanismos de la Oscilación del Atlántico Norte (NAO) y, por último, la ruptura de la primavera. Los resultados de Ferguson et al. determinó que la disminución de las nevadas tuvo un efecto negativo en el reclutamiento de focas anilladas, muy probablemente debido a la ruptura anterior del hielo marino. El principal proceso que impulsa esta ruptura es el albedo, con menos nevadas y más océano expuesto, el hielo se derrite más rápidamente. Dado que las crías de foca se ven obligadas a meterse en el agua antes debido a la falta de hielo, el número de reclutamiento disminuye y da como resultado una tendencia a la baja de la población. Las focas anilladas no son los únicos animales que necesitan hielo marino en el Ártico y el Subártico para prosperar. Los niveles tróficos entran en juego en términos de la red alimentaria y la dependencia de una población de otra o de muchas otras para sobrevivir. La mayor parte de esta investigación en realidad se estudia a través de simulaciones, ya que esto requiere proyecciones futuras e interacciones entre muchas poblaciones, océanos físicos y mecanismos biológicos. Meier et al. Estudió las proyecciones actuales y futuras del clima con respecto al hielo marino en el Mar Báltico por medio de modelos atmósfera-océano. En primer lugar, la foca anillada depende del hielo marino para reproducirse y no puede reproducirse en tierra, lo que significa que, a medida que el hielo se derrita en el futuro, los lugares de reproducción serán mucho más escasos. Se determinó que solo una bahía, la Bahía de Botnia en el Mar Báltico, podrá ser utilizada por las focas anilladas para la reproducción, lo que limita enormemente sus opciones. Además, se determinó que las focas anilladas solo pueden tener éxito en condiciones de tensión en áreas con una probabilidad de cobertura de hielo del 90 % al 100 %. (Meier et al. 2004) Los cambios en la escasez de hielo proyectados para el futuro parecen obstaculizar en gran medida la capacidad de reproducción de las focas anilladas en el Mar Báltico. Hoover et al. observó múltiples poblaciones marinas en la Bahía de Hudson mientras tomaba en cuenta las tasas de captura actuales y más altas simuladas, determinando en última instancia que se identifica que las focas anilladas aumentan en población. Esto se debe principalmente a la disminución de las poblaciones de osos polares, el principal depredador de la foca anillada. Incluso con una duplicación de las tasas de captura y bajo el escenario climático alto (A1B), las focas anilladas estaban decididas a prosperar aún más. Hoover et al. determinó además que la gran presencia de la foca anillada como población circumpolar junto con la alimentación no especializada hace que la foca anillada sea menos sensible en comparación con otras especies marinas y terrestres del Ártico. Una de las conclusiones generales finales de Hoover et al. afirmó que, si bien muchas de las poblaciones capturadas actualmente disminuirán con el cambio climático propuesto, se debe considerar la reorientación de la captura de focas anilladas hacia sus poblaciones.

En la bahía de Hudson, Canadá, se observaron las condiciones corporales de las focas anilladas entre 2003 y 2013. Los estudios aéreos mostraron una disminución en la densidad de focas anilladas, con la presencia más baja de focas en 2013. La menor cobertura de hielo significa que las focas anilladas nadan más en aguas abiertas, lo que provocó tasas más altas de estrés (cortisol). En el transcurso del estudio también se observaron bajas tasas de ovulación, bajas tasas de embarazo, menos crías en la cosecha inuit y observaciones de focas enfermas.

En contexto

La foca anillada es un eslabón muy importante en la cadena alimentaria, que separa a los productores primarios de los depredadores primarios. Históricamente, la foca anillada era la más abundante de todas las demás focas del Ártico, pero esta especie ha tenido su parte de descensos demográficos. Primero hubo una sobreexplotación de la foca anillada, que redujo drásticamente el número de 200.000 en 1900 a solo 4.000 en la década de 1970. En segundo lugar, la contaminación por organoclorados debido al DDT y otros residuos provocó la esterilidad de muchos mamíferos marinos del Ártico, incluida la foca anillada. La esterilidad todavía afecta a muchos mamíferos marinos que viven en el Ártico, siendo un mecanismo de bioacumulación dentro de la red alimentaria del Ártico. La foca anillada no es frágil considerando su pasado, sin embargo, el cambio climático tendrá el mayor efecto sobre la población de las focas anilladas hasta ahora debido a causas antropogénicas.

Futuro

El futuro de las poblaciones de focas anilladas en el Ártico y el subártico es incierto, pero surgen dos proyecciones principales basadas en el hábitat y los depredadores. La primera proyección se centra en los efectos directos del cambio climático sobre el hielo marino y el entorno limitado que proporcionará a la foca anillada. La mayoría de las investigaciones anteriores se han centrado en torno a esta idea principal de que el hielo marino se derrite más rápido y conduce a poblaciones de focas anilladas más bajas debido a la falta de áreas de reproducción. Sin embargo, lo que la mayoría de las investigaciones tampoco ha tenido en cuenta es la rápida caída de las poblaciones de osos polares. Como principal depredador de las focas anilladas, la extinción del oso polar en los próximos años permitirá que florezcan las poblaciones de focas anilladas. Al final, se estima que las focas anilladas prosperarán sin la presencia de osos polares en el Ártico y el Subártico. Aunque este factor de depredador está relacionado con investigaciones más recientes, no necesariamente significa que este será el resultado, considerando la incertidumbre en tales proyecciones. En general, las poblaciones de focas anilladas fluctuarán independientemente de cada posible resultado y es seguro que el cambio climático afectará no solo a las focas anilladas, sino a todas las poblaciones de animales del Ártico y subártico.