Flor de bambú

La floración del bambú es un fenómeno natural en el que los bambúes de un lugar florecen y se llenan de semillas de bambú.

Los bambúes suelen tener un ciclo de vida de entre 40 y 80 años, que varía según la especie. Normalmente, los bambúes nuevos crecen a partir de brotes de bambú en las raíces. En intervalos poco frecuentes para la mayoría de las especies, comienzan a florecer. Después de la floración, las flores producen frutos (llamados "arroz de bambú" en algunas partes de la India y China). Después de esto, el bosque de bambú se extingue. Dado que un bosque de bambú generalmente crece a partir de un solo bambú, la muerte de los bambúes ocurre en una gran área.

Muchas especies de bambú florecen a intervalos extremadamente largos, como 65 o incluso 120 años. Estos taxones presentan una floración masiva (o floración gregaria), en la que todas las plantas de una cohorte particular florecen durante un período de varios años. Cualquier planta derivada mediante propagación clonal de esta cohorte también florecerá independientemente de si se ha plantado en una ubicación diferente. El intervalo de floración masiva más largo conocido es de 130 años, para la especie Phyllostachys bambusoides (Sieb. & Zucc.). En esta especie, todas las plantas del mismo patrón florecen al mismo tiempo, independientemente de las diferencias en las ubicaciones geográficas o las condiciones climáticas, y luego mueren. La falta de impacto ambiental en el momento de la floración indica la presencia de una especie de "despertador" en cada célula de la planta que señala el cese del crecimiento vegetativo y la desviación de toda la energía hacia la producción de flores. Este mecanismo, así como la causa evolutiva detrás de él, sigue siendo en gran medida un misterio.

Una hipótesis para explicar la evolución de este fenómeno de floración masiva semelpara es la hipótesis de la saciedad de los depredadores, que sostiene que al fructificar al mismo tiempo, una población aumenta la tasa de supervivencia de sus semillas inundando el área con frutos. Por lo tanto, incluso si los depredadores comen hasta saciarse, seguirán sobrando semillas. Al tener un ciclo de floración más largo que la vida de los depredadores roedores, los bambúes pueden regular las poblaciones animales al provocar hambruna durante el período entre eventos de floración. Por lo tanto, la muerte del clon adulto se debe al agotamiento de los recursos, ya que sería más efectivo para las plantas madre dedicar todos los recursos a crear una gran cosecha de semillas que retener energía para su propia regeneración.

Otra hipótesis, llamada hipótesis del ciclo del fuego, sostiene que la floración periódica seguida de la muerte de las plantas adultas ha evolucionado como un mecanismo para crear perturbaciones en el hábitat, proporcionando así a las plántulas un espacio en el que crecer. Esto sostiene que los tallos muertos crean una gran carga de combustible y también un gran objetivo para los rayos, lo que aumenta la probabilidad de incendios forestales. Debido a que los bambúes pueden ser agresivos como plantas de sucesión temprana, las plántulas podrían superar a otras plantas y ocupar el espacio dejado por sus padres.

Sin embargo, ambas hipótesis han sido cuestionadas por diferentes razones. La hipótesis de la saciedad de los depredadores no explica por qué el ciclo de floración es diez veces más largo que la vida de los roedores locales, algo que no se predijo. Algunos científicos consideran que la hipótesis del ciclo del fuego del bambú es irrazonable; argumentan que los incendios son solo resultado de los seres humanos y que no se producen incendios naturales en la India. Esta noción se considera errónea en función de la distribución de los datos sobre los rayos durante la estación seca en toda la India. Sin embargo, otro argumento en contra es la falta de precedentes de que un organismo vivo aproveche algo tan impredecible como los rayos para aumentar sus posibilidades de supervivencia como parte del progreso evolutivo natural.

Más recientemente, se ha ofrecido una explicación matemática para la extrema duración de los ciclos de floración, que involucra tanto la selección estabilizadora implicada por la hipótesis de la saciedad de los depredadores y otras, como el hecho de que las plantas que florecen a intervalos más largos tienden a liberar más semillas. La hipótesis afirma que los intervalos de floración del bambú crecieron por multiplicación de números enteros. Una planta de bambú mutante que floreciera en un múltiplo no entero del intervalo de floración de su población liberaría sus semillas sola, y no disfrutaría de los beneficios de la floración colectiva (como la protección contra los depredadores). Sin embargo, una planta de bambú mutante que floreciera en un múltiplo entero del intervalo de floración de su población liberaría sus semillas solo durante los eventos de floración colectiva, y liberaría más semillas que la planta promedio de la población. Por lo tanto, podría apoderarse de la población, estableciendo un intervalo de floración que es un múltiplo entero del intervalo de floración anterior. La hipótesis predice que los intervalos de floración del bambú observados deberían factorizarse en números primos pequeños.

Sin embargo, la fructificación masiva también tiene consecuencias económicas y ecológicas directas. Por ejemplo, se producen consecuencias devastadoras cuando la población de Melocanna bambusoides florece y fructifica una vez cada 30-35 años alrededor de la Bahía de Bengala. La muerte de las plantas de bambú después de la fructificación significa que la población local pierde su material de construcción, y el gran aumento de la fruta de bambú conduce a un rápido aumento de las poblaciones de roedores. A medida que aumenta el número de roedores, consumen todos los alimentos disponibles, incluidos los campos de cereales y los alimentos almacenados, lo que a veces conduce a hambrunas. Estas ratas también pueden transmitir enfermedades peligrosas, como el tifus, la fiebre tifoidea y la peste bubónica, que pueden alcanzar proporciones epidémicas a medida que aumenta el número de roedores. La relación entre las poblaciones de ratas y la floración del bambú se examinó en un documental de Nova de 2009, Rat Attack.

La muerte repentina de grandes áreas de bambú ejerce presión sobre los animales que dependen de él como fuente de alimento, como el panda gigante en peligro de extinción. También se ha planteado la hipótesis de que los antepasados de la gallina domesticada se adaptaron a esta explosión esporádica de suministro de alimentos poniendo huevos de forma agresiva cuando se produce la dispersión de flores y semillas.

La floración produce grandes cantidades de semillas, normalmente suspendidas de los extremos de las ramas. Estas semillas dan lugar a una nueva generación de plantas que pueden ser idénticas en apariencia a las que precedieron a la floración, o pueden producir nuevos cultivares con características diferentes, como la presencia o ausencia de estrías u otros cambios en la coloración de los tallos.

Se sabe que varias especies de bambú nunca producen semillas, incluso cuando se ha informado de su floración esporádica. Bambusa vulgaris, Bambusa balcooa y Dendrocalamus stocksii son ejemplos comunes de este tipo de bambú.

• Mautam