Fitoquímico

Fitoquímicos son compuestos químicos producidos por las plantas, generalmente para ayudarlas a resistir infecciones por hongos, bacterias y virus de las plantas, así como el consumo por parte de insectos y otros animales. El nombre proviene del griego φυτόν (phyton) 'planta'. Algunos fitoquímicos se han utilizado como venenos y otros como medicina tradicional.

Como término, fitoquímicos se usa generalmente para describir compuestos vegetales que están bajo investigación con efectos no establecidos en la salud y que no están científicamente definidos como nutrientes esenciales. Las agencias reguladoras que rigen el etiquetado de alimentos en Europa y Estados Unidos han brindado orientación a la industria para limitar o prevenir las declaraciones de propiedades saludables sobre fitoquímicos en las etiquetas nutricionales o de productos alimenticios.

Definición

Los fitoquímicos son sustancias químicas de origen vegetal. Los fitoquímicos (del griego phyto, que significa "planta") son sustancias químicas producidas por las plantas mediante el metabolismo primario o secundario. Generalmente tienen actividad biológica en la planta huésped y desempeñan un papel en el crecimiento de la planta o en su defensa contra competidores, patógenos o depredadores.

Los fitoquímicos generalmente se consideran compuestos de investigación en lugar de nutrientes esenciales porque aún no se han establecido pruebas de sus posibles efectos sobre la salud. Los fitoquímicos que se están investigando se pueden clasificar en categorías principales, como carotenoides y polifenoles, que incluyen ácidos fenólicos, flavonoides, estilbenos o lignanos. Los flavonoides se pueden dividir en grupos según su estructura química similar, como antocianinas, flavonas, flavanonas, isoflavonas y flavanoles. Los flavanoles se clasifican además en catequinas, epicatequinas y proantocianidinas. En total, se han descubierto entre 50.000 y 130.000 fitoquímicos.

Los fitoquímicos estudian los fitoquímicos extrayendo y aislando primero los compuestos de la planta de origen, para luego definir su estructura o probarlos en sistemas modelo de laboratorio, como estudios in vitro utilizando líneas celulares o in vivo. estudios con animales de laboratorio. Los desafíos en ese campo incluyen aislar compuestos específicos y determinar sus estructuras, que a menudo son complejas, e identificar qué fitoquímico específico es el principal responsable de cualquier actividad biológica determinada.

Historia de usos

Sin un conocimiento específico de sus acciones o mecanismos celulares, los fitoquímicos se han utilizado como veneno y en la medicina tradicional. Por ejemplo, la salicina, que tiene propiedades antiinflamatorias y analgésicas, se extraía originalmente de la corteza del sauce blanco y luego se producía sintéticamente para convertirse en la aspirina, un fármaco común de venta libre. Los alcaloides tropanos de Atropa belladonna se utilizaban como venenos, y los primeros humanos fabricaban flechas venenosas a partir de esta planta. En la Antigua Roma, fue utilizado como veneno por Agripina la Joven, esposa del emperador Claudio, por consejo de Locusta, una dama especializada en venenos, y Livia, de quien se rumorea que lo utilizó para matar a su marido, el emperador Augusto. Otros usos incluyen perfumes, como los santololes sequiterpénicos, de sándalo.

Se sabía desde hace mucho tiempo que el tejo inglés era extremadamente tóxico para los animales que pastaban en sus hojas o para los niños que comían sus bayas; sin embargo, en 1971 se aisló paclitaxel, que posteriormente se convirtió en un importante fármaco contra el cáncer.

A partir de 2017, las actividades biológicas de la mayoría de los fitoquímicos se desconocen o no se comprenden bien, de forma aislada o como parte de los alimentos. Los fitoquímicos con funciones establecidas en el cuerpo se clasifican como nutrientes esenciales.

Funciones

La categoría fitoquímica incluye compuestos reconocidos como nutrientes esenciales, que están contenidos naturalmente en las plantas y son necesarios para las funciones fisiológicas normales, por lo que deben obtenerse de la dieta humana.

Algunos fitoquímicos son fitotoxinas conocidas que son tóxicas para los humanos; por ejemplo, el ácido aristolóquico es cancerígeno en dosis bajas. Algunos fitoquímicos son antinutrientes que interfieren con la absorción de nutrientes. Otros, como algunos polifenoles y flavonoides, pueden ser prooxidantes si se ingieren en grandes cantidades.

Las fibras dietéticas no digeribles provenientes de alimentos vegetales, a menudo consideradas como fitoquímicos, ahora se consideran generalmente como un grupo de nutrientes que tiene propiedades saludables aprobadas para reducir el riesgo de algunos tipos de cáncer y enfermedades coronarias.

Consumir una dieta rica en frutas, verduras, cereales, legumbres y bebidas de origen vegetal tiene beneficios para la salud a largo plazo, pero no hay evidencia de que tomar suplementos dietéticos de fitoquímicos no nutritivos extraídos de plantas beneficie de manera similar la salud. Las autoridades sanitarias no recomiendan los suplementos fitoquímicos para mejorar la salud ni los aprueban las agencias reguladoras para las declaraciones de propiedades saludables en las etiquetas de los productos.

Orientación para el consumidor y la industria

Si bien las autoridades sanitarias alientan a los consumidores a consumir dietas ricas en frutas, verduras, cereales integrales, legumbres y frutos secos para mejorar y mantener la salud, la evidencia de que tales efectos son el resultado de fitoquímicos específicos que no son nutrientes es limitada o inexistente. Por ejemplo, las revisiones sistemáticas y/o los metanálisis indican que hay evidencia débil o nula de que los fitoquímicos provenientes del consumo de alimentos vegetales tengan un efecto sobre los cánceres de mama, pulmón o vejiga. Además, en los Estados Unidos existen regulaciones para limitar el lenguaje en las etiquetas de los productos sobre cómo el consumo de alimentos vegetales puede afectar el cáncer, excluyendo la mención de cualquier fitoquímico excepto aquellos con beneficios para la salud establecidos contra el cáncer, como la fibra dietética, la vitamina A y la vitamina A. C.

En Europa y Estados Unidos se ha desaconsejado específicamente el uso de fitoquímicos, como los polifenoles, en el etiquetado de los alimentos porque no hay evidencia de una relación de causa y efecto entre los polifenoles dietéticos y la inhibición o prevención de cualquier enfermedad.

Entre los carotenoides como el fitoquímico del tomate, el licopeno, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. encontró evidencia insuficiente de sus efectos en cualquiera de los varios tipos de cáncer, lo que resultó en un lenguaje limitado sobre cómo se pueden describir en las etiquetas los productos que contienen licopeno.

Efectos del procesamiento de alimentos

Los fitoquímicos de los alimentos vegetales recién cosechados pueden degradarse mediante técnicas de procesamiento, incluida la cocción. La principal causa de pérdida fitoquímica por cocción es la descomposición térmica.

Existe lo contrario en el caso de los carotenoides, como el licopeno presente en los tomates, cuyo contenido puede permanecer estable o aumentar durante la cocción debido a la liberación de las membranas celulares del alimento cocinado. Las técnicas de procesamiento de alimentos, como el procesamiento mecánico, también pueden liberar carotenoides y otros fitoquímicos de la matriz alimentaria, aumentando la ingesta dietética.

En algunos casos, es necesario procesar los alimentos para eliminar fitotoxinas o antinutrientes; por ejemplo, las sociedades que utilizan la yuca como alimento básico tienen prácticas tradicionales que implican algún procesamiento (remojo, cocción, fermentación, etc.), que son necesarios para evitar enfermarse a causa de los glucósidos cianogénicos presentes en la yuca sin procesar.