Filo de la navaja

El filo de la navaja es una novela de 1944 de W. Somerset Maugham. Cuenta la historia de Larry Darrell, un piloto estadounidense traumatizado por sus experiencias en la Primera Guerra Mundial, que parte en busca de algún sentido trascendente a su vida. La historia comienza a través de los ojos de los amigos y conocidos de Larry mientras ven cómo cambia su personalidad después de la guerra. Su rechazo a la vida convencional y la búsqueda de experiencias significativas le permiten prosperar mientras los personajes más materialistas sufren reveses de fortuna.

El título de la novela proviene de una traducción de un verso del Katha Upanishad, parafraseado en el epígrafe del libro como: "El filo de una navaja es difícil pasar por alto; por eso dicen los sabios que el camino a la Salvación es duro."

El libro ha sido adaptado dos veces al cine; primero en 1946 protagonizada por Tyrone Power y Gene Tierney, con Herbert Marshall como Maugham y Anne Baxter como Sophie, y luego una adaptación de 1984 protagonizada por Bill Murray.

Trama

Maugham comienza caracterizando su historia no como una novela sino como un relato real apenas disimulado. Se incluye a sí mismo como un personaje secundario, un escritor que entra y sale de la vida de los protagonistas principales. El estilo de vida de Larry Darrell se contrasta a lo largo del libro con el del tío de su prometida, Elliott Templeton, un expatriado estadounidense que vive en París y un snob impenitentemente superficial pero generoso. Por ejemplo, mientras que el catolicismo romano de Templeton abraza los adornos jerárquicos de la iglesia, las inclinaciones de Larry tienden hacia el místico flamenco del siglo XIII y san Juan de Ruysbroeck.

Herido y traumatizado por la muerte de un camarada en la guerra, Larry regresa a Chicago y su prometida Isabel Bradley, solo para anunciar que no planea buscar un empleo remunerado y, en cambio, "vagabundear" en su pequeña herencia. Quiere retrasar su matrimonio y se niega a aceptar un trabajo como corredor de bolsa que le ofrece Henry Maturin, el padre de su amigo Gray. Mientras tanto, Sophie, la amiga de la infancia de Larry, establece un matrimonio feliz, solo para luego perder trágicamente a su esposo y a su bebé en un accidente automovilístico.

Larry se muda a París y se sumerge en el estudio y la vida bohemia. Después de dos años de esta 'holgazanería', Isabel la visita y Larry le pide que se una a su vida de vagabundeo y búsqueda, viviendo en París y viajando con poco dinero. Ella no puede aceptar su visión de la vida y rompe su compromiso de regresar a Chicago. Allí se casa con el millonario Gray, quien le proporciona una rica vida familiar. Mientras tanto, Larry comienza un viaje por Europa y consigue un trabajo en una mina de carbón en Lens, Francia, donde se hace amigo de un ex oficial del ejército polaco llamado Kosti. La influencia de Kosti anima a Larry a buscar respuestas en lo espiritual en lugar de en los libros. Larry y Kosti abandonan la mina de carbón y viajan juntos por un tiempo antes de separarse. Luego, Larry conoce a un monje benedictino llamado Padre Ensheim en Bonn, Alemania, mientras que el Padre Ensheim está de licencia de su monasterio haciendo una investigación académica. Después de pasar varios meses con los benedictinos y ser incapaz de reconciliar su concepto de Dios con el suyo propio, Larry acepta un trabajo en un transatlántico y se encuentra en Bombay.

Larry vive importantes aventuras espirituales en la India y regresa a París. Lo que realmente encontró en la India y lo que finalmente concluyó se ocultan al lector durante un tiempo considerable hasta que, en una escena al final del libro, Maugham habla sobre la India y la espiritualidad con Larry en un café hasta bien entrada la noche. Comienza el capítulo diciendo: "Creo que es correcto advertir al lector que muy bien puede saltarse este capítulo sin perder el hilo de la historia que tengo que contar, ya que en su mayor parte no es más que la relato de una conversación que tuve con Larry. Sin embargo, debo agregar que excepto por esta conversación, tal vez no habría pensado que valía la pena escribir este libro." Luego, Maugham inicia al lector en la filosofía Advaita y revela cómo, a través de la meditación profunda y el contacto con Bhagavan Ramana Maharshi, disfrazado de Sri Ganesha en la novela, Larry realiza a Dios a través de la experiencia del samadhi, convirtiéndose así en un santo, y en el proceso logra la liberación del ciclo de sufrimiento humano, nacimiento y muerte al que están sujetos el resto de los mortales terrenales.

La caída de la bolsa de valores de 1929 arruinó a Gray, y él e Isabel están invitados a vivir en la gran casa parisina de su tío Elliott Templeton. Gray a menudo está incapacitado con migrañas agonizantes debido a un colapso nervioso general. Larry puede ayudarlo usando una forma india de sugestión hipnótica. Sophie también se ha desplazado a la capital francesa, donde sus amigos la encuentran reducida al alcohol, el opio y la promiscuidad, relaciones vacías y peligrosas que parecen ayudarla a enterrar su dolor. Larry primero se propone salvarla y luego decide casarse con ella, un plan que disgusta a Isabel, quien todavía está enamorada de él.

Isabel tienta a Sophie de nuevo al alcoholismo con una botella de "Pertsofka" y ella desaparece de París. Maugham lo deduce después de ver a Sophie en Toulon, donde ha vuelto a fumar opio y a la promiscuidad. Vuelve a la historia cuando la policía lo interroga después de que Sophie fue encontrada asesinada con un libro escrito por él en su habitación, junto con volúmenes de Baudelaire y Rimbaud.

Mientras tanto, en Antibes, Elliott Templeton está en su lecho de muerte. A pesar de que a lo largo de su vida ha buscado compulsivamente la sociedad aristocrática, ninguno de sus amigos con título viene a verlo, lo que lo vuelve alternativamente malhumorado e iracundo. Pero su visión de la muerte es algo positiva: 'Siempre me he movido en la mejor sociedad de Europa, y no tengo ninguna duda de que me moveré en la mejor sociedad del cielo'.

Isabel hereda su fortuna, pero realmente siente pena por su tío. Maugham la confronta sobre Sophie, después de haber descubierto el papel de Isabel en la caída de Sophie. El único castigo de Isabel será que nunca conseguirá a Larry, quien ha decidido regresar a los Estados Unidos de América y vivir como un trabajador común. No está interesado en el mundo rico y glamoroso en el que se moverá Isabel. Maugham termina su narración sugiriendo que todos los personajes obtuvieron lo que querían al final: 'Eminencia social de Elliott; Isabel una posición asegurada... Sophie muerte; y Larry felicidad."

Influencias y recepción crítica

1946 edición impresa promoviendo la adaptación de la primera película

Maugham, al igual que Hermann Hesse, anticipó una nueva adopción de la cultura oriental por parte de estadounidenses y europeos casi una década antes de que los Beats la popularizaran. (Los estadounidenses habían explorado la filosofía oriental antes que estos autores, en el siglo XIX a través de los trascendentalistas, los teósofos, la visita de Vivekananda en 1893 y luego el traslado de Yogananda a los EE. UU. en 1920). Maugham visitó Sri Ramana Ashram, donde tuvo una interacción directa con Ramana Maharshi en Tamil Nadu, India, en 1938. La sugerencia de Maugham de que "no inventó nada" fue una fuente de molestia para Christopher Isherwood, quien lo ayudó a traducir el versículo (1.3.14) del Katha Upanishad para el epígrafe de novela - उत्तिष्ठ जाग्रत प्रagaप्य वरान्निबोधत | क्षुरस्य धार marca दुरत्यया दुर्गं पथस्तत्कवयो वदन्ति || (uttiṣṭha jāgrata prāpya varān nibodhata| kṣurasya dhārā niśitā duratyayā durga pathas tat kavayo vadanti||) – que significa "Levántate, despierta, busca al sabio y realiza. El camino es difícil de cruzar como el filo de la navaja (cuchillo), así dicen los sabios."

Muchos pensaron que Isherwood, que ya había construido su propia reputación literaria y estaba estudiando filosofía india, era la base del héroe del libro. Isherwood llegó a escribir a Time negando esta especulación. Se ha sugerido que Guy Hague fue una influencia importante en el carácter de Darrell, aunque ahora parece que no estaba en Ramanasramam cuando visitó Maugham. Se cree que el poeta y traductor inglés Lewis Thompson es un candidato más probable. David Haberman ha señalado que Ronald Nixon, un inglés que tomó votos monásticos y se hizo conocido como Krishna Prem, sirvió como piloto de combate en la Primera Guerra Mundial y experimentó una crisis de sinsentido que fue "sorprendentemente similar" a la experimentada por Larry.

En sus diarios, el parlamentario estadounidense y británico Chips Channon plantea otra posibilidad clara de influencia. Durante un viaje a Nueva York en agosto de 1944, Channon escribió: "Vi mucho de Somerset Maugham, quien nunca antes había sido un amigo". Me ha metido en un libro, 'el filo de la navaja' y cuando cené con él, le pregunté por qué lo había hecho, y me explicó, con cierta vergüenza, que me había dividido en tres personajes, y luego escribió un libro sobre los tres. Así que soy Elliott Templeton, Larry, él mismo el héroe del libro, y otro: sin embargo, me siento halagado, y el libro es una obra maestra...