Fiebre del oro de California

La fiebre del oro de California (1848–1855) fue una fiebre del oro que comenzó el 24 de enero de 1848, cuando James W. Marshall encontró oro en Sutter's Mill en Coloma, California. La noticia del oro atrajo a California a aproximadamente 300.000 personas del resto de los Estados Unidos y del extranjero. La repentina afluencia de oro a la oferta monetaria revitalizó la economía estadounidense; el aumento repentino de la población permitió que California pasara rápidamente a la condición de estado, en el Compromiso de 1850. La Fiebre del oro tuvo graves efectos en los nativos californianos y aceleró el declive de la población nativa americana debido a las enfermedades, el hambre y el genocidio de California.

Los efectos de la fiebre del oro fueron sustanciales. Sociedades indígenas enteras fueron atacadas y expulsadas de sus tierras por los buscadores de oro, llamados "cuarenta y nueve" (en referencia a 1849, el año pico de la inmigración de la fiebre del oro). Fuera de California, los primeros en llegar fueron de Oregón, las Islas Sandwich (Hawái) y América Latina a finales de 1848. De las aproximadamente 300.000 personas que llegaron a California durante la Fiebre del oro, aproximadamente la mitad llegó por mar y la otra mitad por tierra. California Trail y el sendero del río Gila; los cuarenta y nueve a menudo enfrentaban dificultades sustanciales en el viaje. Si bien la mayoría de los recién llegados eran estadounidenses, la fiebre del oro atrajo a miles de América Latina, Europa, Australia y China. La agricultura y la ganadería se expandieron por todo el estado para satisfacer las necesidades de los colonos. San Francisco pasó de ser un pequeño asentamiento de unos 200 residentes en 1846 a una próspera ciudad de unos 36.000 habitantes en 1852. Se construyeron carreteras, iglesias, escuelas y otros pueblos por todo California. En 1849 se redactó una constitución estatal. La nueva constitución fue adoptada por referéndum; se eligieron el primer gobernador interino y la legislatura del futuro estado. En septiembre de 1850, California se convirtió en estado.

Al comienzo de la Fiebre del oro, no había ninguna ley sobre los derechos de propiedad en los yacimientos de oro y se desarrolló un sistema de "reclamaciones". Los buscadores recuperaron el oro de los arroyos y lechos de los ríos utilizando técnicas simples, como el lavado. Aunque la minería causó daños ambientales, se desarrollaron métodos más sofisticados de recuperación de oro y luego se adoptaron en todo el mundo. Se desarrollaron nuevos métodos de transporte a medida que los barcos de vapor entraron en servicio regular. Para 1869, se construyeron ferrocarriles desde California hasta el este de los Estados Unidos. En su apogeo, los avances tecnológicos llegaron a un punto en el que se requería una financiación significativa, aumentando la proporción de empresas auríferas frente a mineros individuales. Se recuperó oro por valor de decenas de miles de millones de dólares estadounidenses de hoy, lo que generó una gran riqueza para unos pocos,

Historia

Descubrimientos anteriores

El oro se descubrió en California el 9 de marzo de 1842 en Rancho San Francisco, en las montañas al norte de la actual Los Ángeles. Francisco López, nativo de California, estaba buscando caballos perdidos y se detuvo en la orilla de un pequeño arroyo (en el actual Cañón Placerita), a unas 3 millas (4,8 km) al este de la actual Newhall, California, y a unas 35 millas (56 km) al noroeste de LA Mientras los caballos pastaban, López desenterró unas cebollas silvestres y encontró una pequeña pepita de oro en las raíces entre los bulbos. Miró más allá y encontró más oro. López llevó el oro a las autoridades que confirmaron su valor. López y otros comenzaron a buscar otros lechos de arroyos con depósitos de oro en el área. Encontraron varios en la sección noreste del bosque, dentro del actual condado de Ventura.En noviembre, parte del oro se envió a la Casa de la Moneda de EE. UU., aunque por lo demás atrajo poca atención. En 1843, López encontró oro en el Cañón de San Feliciano cerca de su primer descubrimiento. Los mineros mexicanos de Sonora trabajaron en los depósitos de placer hasta 1846. Los indios de la misión también hicieron hallazgos menores de oro en California antes de 1848. Los frailes les ordenaron mantener su ubicación en secreto para evitar una fiebre del oro.

El descubrimiento de marshall

En enero de 1847, nueve meses después de iniciada la Guerra México-Estadounidense, se firmó el Tratado de Cahuenga, que condujo a la resolución del conflicto militar en Alta California (Alta California). El 24 de enero de 1848, James W. Marshall encontró metal brillante en el conducto de descarga de un aserradero que estaba construyendo para el pionero de Sacramento, John Sutter, conocido como Sutter's Mill, cerca de Coloma en el río American. Marshall le llevó lo que encontró a Sutter y los dos probaron el metal en privado. Después de que las pruebas demostraron que era oro, Sutter expresó su consternación, queriendo mantener la noticia en secreto porque temía lo que sucedería con sus planes para un imperio agrícola si hubiera una fiebre del oro en la región.La Guerra México-Estadounidense terminó el 2 de febrero con la firma del Tratado de Guadalupe Hidalgo, que transfirió formalmente California a los Estados Unidos.

Habiendo jurado mantener en secreto a todos los involucrados en el molino, en febrero de 1848, Sutter envió a Charles Bennett a Monterey para reunirse con el coronel Mason, el principal funcionario estadounidense en California, para asegurar los derechos minerales de la tierra donde se encontraba el molino. Bennett no debía contarle a nadie sobre el descubrimiento de oro, pero cuando se detuvo en Benicia, escuchó hablar sobre el descubrimiento de carbón cerca del Monte Diablo, y soltó el descubrimiento de oro. Continuó hasta San Francisco, donde nuevamente no pudo guardar el secreto. En Monterey, Mason se negó a emitir ningún juicio sobre el título de las tierras y los derechos minerales, y Bennett reveló por tercera vez el descubrimiento de oro.

En marzo de 1848, los rumores del descubrimiento fueron confirmados por el editor y comerciante de periódicos de San Francisco, Samuel Brannan. Brannan abrió rápidamente una tienda para vender suministros de prospección de oro, y caminó por las calles de San Francisco, sosteniendo en alto un vial de oro, gritando "¡Oro! ¡Oro! ¡Oro del río Americano!"

El 19 de agosto de 1848, el New York Herald fue el primer periódico importante de la costa este en informar sobre el descubrimiento de oro. El 5 de diciembre de 1848, el presidente de los Estados Unidos, James K. Polk, confirmó el descubrimiento de oro en un discurso ante el Congreso. Como resultado, las personas que buscaban beneficiarse de la fiebre del oro, más tarde llamadas "cuarenta y nueve", comenzaron a mudarse al Gold Country de California o "Mother Lode" desde otros países y desde otras partes de los Estados Unidos. Como había temido Sutter, sus planes comerciales se arruinaron después de que sus trabajadores se fueran en busca de oro, y los ocupantes ilegales se apoderaron de su tierra y robaron sus cultivos y ganado.

San Francisco había sido un pequeño asentamiento antes de que comenzara la fiebre. Cuando los residentes se enteraron del descubrimiento, al principio se convirtió en un pueblo fantasma de barcos y negocios abandonados, pero luego creció cuando llegaron comerciantes y gente nueva. La población de San Francisco aumentó rápidamente de alrededor de 1000 habitantes en 1848 a 25 000 residentes de tiempo completo en 1850. Los mineros vivían en tiendas de campaña, chabolas de madera o camarotes de cubierta retirados de barcos abandonados.

Transporte y suministros

En lo que se ha denominado la "primera fiebre del oro de clase mundial", no había una manera fácil de llegar a California; los cuarenta y nueve enfrentaron dificultades y, a menudo, la muerte en el camino. Al principio, la mayoría de los Argonautas, como también se les conocía, viajaban por mar. Desde la costa este, un viaje en velero alrededor de la punta de América del Sur tomaría de cuatro a cinco meses y cubriría aproximadamente 18,000 millas náuticas (21,000 mi; 33,000 km). Una alternativa era navegar hacia el lado Atlántico del Istmo de Panamá, tomar canoas y mulas durante una semana a través de la selva, y luego del lado Pacífico, esperar un barco que partiera hacia San Francisco.También había una ruta a través de México que comenzaba en Veracruz. Las compañías que brindaban dicho transporte crearon una gran riqueza entre sus propietarios e incluyeron la US Mail Steamship Company, la Pacific Mail Steamship Company, subsidiada por el gobierno federal, y la Accessory Transit Company. Muchos buscadores de oro tomaron la ruta terrestre a través de los Estados Unidos continentales, particularmente a lo largo del Camino de California. Cada una de estas rutas tenía sus propios peligros mortales, desde naufragios hasta fiebre tifoidea y cólera. En los primeros años de la fiebre, gran parte del crecimiento de la población en el área de San Francisco se debió a los viajes en barco de vapor desde la ciudad de Nueva York a través de puertos terrestres en Nicaragua y Panamá y luego de regreso en barco de vapor a San Francisco.

Mientras viajaban, muchos barcos de vapor de la costa este requerían que los pasajeros trajeran kits, que generalmente estaban llenos de pertenencias personales como ropa, guías, herramientas, etc. Además de las pertenencias personales, los Argonautas debían traer barriles llenos de carne, galletas, mantequilla, cerdo, arroz y sal. Mientras estaban en los barcos de vapor, los viajeros podían hablar entre ellos, fumar, pescar y otras actividades según el barco en el que viajaban. Aún así, la actividad dominante en los barcos de vapor era el juego, lo cual era irónico porque la segregación entre las brechas de riqueza era prominente en todos los barcos. Todo estaba segregado entre ricos y pobres.Había diferentes niveles de viaje que uno podía pagar para llegar a California. Los barcos de vapor más baratos tendían a tener rutas más largas. Por el contrario, el más caro llevaría a los pasajeros a California más rápido. Existían claras distinciones sociales y económicas entre quienes viajaban juntos, ya que quienes gastaban más dinero recibían alojamiento que a los demás no se les permitía. Harían esto con la clara intención de distinguir su poder de clase superior sobre aquellos que no pueden pagar esas adaptaciones.

Los barcos de suministro llegaron a San Francisco con mercancías para satisfacer las necesidades de la creciente población. Cuando cientos de barcos fueron abandonados después de que sus tripulaciones desertaran para ir a los campos de oro, muchos barcos se convirtieron en almacenes, tiendas, tabernas, hoteles y uno en una cárcel. A medida que la ciudad se expandía y se necesitaban nuevos lugares para construir, muchos barcos fueron destruidos y utilizados como vertederos.

Otros desarrollos

En unos pocos años, hubo una oleada importante pero menos conocida de buscadores en el extremo norte de California, específicamente en los actuales condados de Siskiyou, Shasta y Trinity. El descubrimiento de pepitas de oro en el sitio de la actual Yreka en 1851 atrajo a miles de buscadores de oro por el sendero Siskiyou y por los condados del norte de California.

Los asentamientos de la época de la Fiebre del oro, como Portuguese Flat en el río Sacramento, surgieron y luego se desvanecieron. La ciudad de Weaverville en la fiebre del oro en el río Trinity hoy conserva el templo taoísta en uso continuo más antiguo de California, un legado de los mineros chinos que vinieron. Si bien no existen muchos pueblos fantasmas de la época de la Fiebre del Oro, los restos de Shasta, una vez bullicioso pueblo, se han conservado en un Parque Histórico Estatal de California en el norte de California.

Para 1850, se había recolectado la mayor parte del oro de fácil acceso y la atención se centró en extraer oro de lugares más difíciles. Enfrentados con oro cada vez más difícil de recuperar, los estadounidenses comenzaron a expulsar a los extranjeros para obtener el oro más accesible que quedaba. La nueva Legislatura del Estado de California aprobó un impuesto a los mineros extranjeros de veinte dólares por mes ($650 por mes a partir de 2022), y los buscadores estadounidenses comenzaron ataques organizados contra los mineros extranjeros, en particular latinoamericanos y chinos.

Además, la gran cantidad de recién llegados estaba expulsando a los nativos americanos de sus áreas tradicionales de caza, pesca y recolección de alimentos. Para proteger sus hogares y su sustento, algunos nativos americanos respondieron atacando a los mineros. Esto provocó contraataques a los pueblos nativos. Los nativos americanos, superados en armas, a menudo fueron masacrados. Aquellos que escaparon de las masacres muchas veces no pudieron sobrevivir sin acceso a sus áreas de recolección de alimentos, y murieron de hambre. El novelista y poeta Joaquín Miller capturó vívidamente uno de esos ataques en su obra semiautobiográfica, Life Amongst the Modocs.

Los cuarenta y Nueves

Las primeras personas que se precipitaron hacia los yacimientos de oro, a partir de la primavera de 1848, fueron los propios residentes de California, principalmente estadounidenses y europeos orientados a la agricultura que vivían en el norte de California, junto con los nativos californianos y algunos californios (californianos de habla hispana; en ese momento, comúnmente referidos en inglés como simplemente 'Californians'). Estos primeros mineros solían ser familias en las que todos ayudaban en el esfuerzo. A menudo se encontraban mujeres y niños de todas las etnias haciendo panorámicas junto a los hombres. Algunas familias emprendedoras establecieron pensiones para acomodar la afluencia de hombres; en tales casos, las mujeres a menudo generaban ingresos estables mientras sus maridos buscaban oro.

La noticia de la fiebre del oro se extendió lentamente al principio. Los primeros buscadores de oro eran personas que vivían cerca de California o personas que escuchaban las noticias de los barcos en las rutas de navegación más rápidas de California. El primer gran grupo de estadounidenses en llegar fueron varios miles de habitantes de Oregón que descendieron por el sendero Siskiyou. Luego vinieron personas de las Islas Sandwich y varios miles de latinoamericanos, incluidas personas de México, Perú y lugares tan lejanos como Chile, tanto por barco como por tierra. A fines de 1848, unos 6.000 argonautas habían llegado a California.

Solo un pequeño número (probablemente menos de 500) viajó por tierra desde los Estados Unidos ese año. Algunos de estos "cuarenta y ocho", como a veces se llamaba a los primeros buscadores de oro, pudieron recolectar grandes cantidades de oro de fácil acceso, en algunos casos, miles de dólares por día. Incluso los buscadores ordinarios promediaron los hallazgos diarios de oro por valor de 10 a 15 veces el salario diario de un trabajador en la costa este. Una persona podría trabajar durante seis meses en los yacimientos de oro y encontrar el equivalente al salario de seis años en su país de origen. Algunos esperaban hacerse ricos rápidamente y regresar a casa, y otros deseaban iniciar negocios en California.

A principios de 1849, la noticia de la Fiebre del Oro se había extendido por todo el mundo, y una abrumadora cantidad de buscadores de oro y comerciantes comenzaron a llegar de prácticamente todos los continentes. El grupo más grande de cuarenta y nueve en 1849 eran estadounidenses, que llegaban por decenas de miles por tierra a través del continente y a lo largo de varias rutas de navegación (el nombre "cuarenta y nueve" se derivó del año 1849). Muchos de la costa este negociaron un cruce de las Montañas Apalaches, tomando botes fluviales en Pensilvania, empujando los botes de quilla hasta los puertos de reunión de trenes de vagones del río Missouri y luego viajando en un tren de vagones a lo largo del Camino de California. Muchos otros llegaron por el Istmo de Panamá y los vapores de la Pacific Mail Steamship Company. australianosy los neozelandeses recogieron las noticias de los barcos que transportaban periódicos hawaianos, y miles, infectados con la "fiebre del oro", abordaron barcos hacia California.

Cuarenta y nueve vinieron de América Latina, particularmente de los distritos mineros mexicanos cerca de Sonora y Chile. Los buscadores de oro y los comerciantes de Asia, principalmente de China, comenzaron a llegar en 1849, al principio en cantidades modestas a Gum San ("Montaña de Oro"), el nombre que se le da a California en chino. Los primeros inmigrantes de Europa, tambaleándose por los efectos de las revoluciones de 1848 y con una distancia más larga para viajar, comenzaron a llegar a fines de 1849, en su mayoría de Francia, con algunos alemanes, italianos y británicos.

Se estima que aproximadamente 90.000 personas llegaron a California en 1849, aproximadamente la mitad por tierra y la otra mitad por mar. De estos, quizás entre 50.000 y 60.000 eran estadounidenses y el resto eran de otros países. Para 1855, se estima que al menos 300.000 buscadores de oro, comerciantes y otros inmigrantes habían llegado a California de todo el mundo. El grupo más grande siguió siendo el de los estadounidenses, pero había decenas de miles de mexicanos, chinos, británicos, australianos, franceses y latinoamericanos, junto con muchos grupos más pequeños de mineros, como afroamericanos, filipinos, vascos y turcos.

Las personas de pequeños pueblos en las colinas cerca de Génova, Italia, fueron de las primeras en establecerse permanentemente en las estribaciones de Sierra Nevada; trajeron consigo habilidades agrícolas tradicionales, desarrolladas para sobrevivir a los fríos inviernos. Un número modesto de mineros de ascendencia africana (probablemente menos de 4.000) procedían de los estados del sur, el Caribe y Brasil.

Varios inmigrantes eran de China. Varios cientos de chinos llegaron a California en 1849 y 1850, y en 1852 más de 20.000 desembarcaron en San Francisco. Su vestimenta y apariencia distintivas eran muy reconocibles en los yacimientos de oro. Los mineros chinos sufrieron enormemente, soportando el racismo violento de los mineros blancos que dirigieron sus frustraciones hacia los extranjeros. Una mayor animosidad hacia los chinos condujo a una legislación como la Ley de Exclusión China y el Impuesto a los Mineros Extranjeros.

También hubo mujeres en la fiebre del oro. Sin embargo, su número era pequeño. De las 40.000 personas que llegaron en barco a la bahía de San Francisco en 1849, solo 700 eran mujeres (entre las que se encontraban pobres, ricas, empresarias, prostitutas, solteras y casadas). Eran de varias etnias, incluidas angloamericanas, afroamericanas, hispanas, nativas, europeas, chinas y judías. Las razones por las que vinieron variaron: algunas vinieron con sus esposos, negándose a quedarse atrás para valerse por sí mismas, algunas vinieron porque sus esposos las mandó a buscar y otras vinieron (solteras y viudas) por la aventura y las oportunidades económicas.En el camino, muchas personas murieron por accidentes, cólera, fiebre y muchas otras causas, y muchas mujeres enviudaron incluso antes de ver California. Mientras estaban en California, las mujeres enviudaban con bastante frecuencia debido a accidentes mineros, enfermedades o disputas mineras de sus maridos. La vida en los yacimientos de oro ofrecía oportunidades para que las mujeres rompieran con su trabajo tradicional.

Derechos legales

Cuando comenzó la fiebre del oro, los yacimientos de oro de California eran lugares peculiarmente anárquicos. Cuando se descubrió oro en Sutter's Mill, California todavía era técnicamente parte de México, bajo la ocupación militar estadounidense como resultado de la Guerra México-Estadounidense. Con la firma del tratado que puso fin a la guerra el 2 de febrero de 1848, California se convirtió en posesión de los Estados Unidos, pero no era un "territorio" formal y no se convirtió en estado hasta el 9 de septiembre de 1850. California existió en el inusual condición de una región bajo control militar. No había un cuerpo legislativo civil, ejecutivo o judicial para toda la región.Los residentes locales operaban bajo una mezcla confusa y cambiante de reglas mexicanas, principios estadounidenses y dictados personales. La aplicación laxa de las leyes federales, como la Ley de esclavos fugitivos de 1850, alentó la llegada de negros libres y esclavos fugitivos.

Si bien el tratado que puso fin a la Guerra México-Estadounidense obligó a los Estados Unidos a honrar las concesiones de tierras mexicanas, casi todos los yacimientos de oro estaban fuera de esas concesiones. En cambio, los yacimientos de oro se encontraban principalmente en "tierras públicas", es decir, tierras que pertenecían formalmente al gobierno de los Estados Unidos. Sin embargo, aún no existían normas jurídicas ni mecanismos prácticos de aplicación.

El beneficio para los cuarenta y nueve fue que el oro era simplemente "libre para tomar" al principio. En los campos de oro al principio, no había propiedad privada, ni derechos de licencia, ni impuestos. Los mineros adaptaron informalmente la ley minera mexicana que había existido en California. Por ejemplo, las reglas intentaron equilibrar los derechos de los primeros en llegar a un sitio con los de los últimos en llegar; un "reclamo" podría ser "apostado" por un prospector, pero ese reclamo era válido solo mientras se trabajara activamente.

Los mineros trabajaron en un reclamo solo el tiempo suficiente para determinar su potencial. Si un reclamo se consideraba de bajo valor, como la mayoría, los mineros abandonarían el sitio en busca de uno mejor. En el caso de que se abandonara un reclamo o no se trabajara en él, otros mineros "reclamarían y saltarían" la tierra. "Claim-jumping" significaba que un minero comenzaba a trabajar en un sitio previamente reclamado. Las disputas a menudo se manejaban de manera personal y violenta, y en ocasiones eran abordadas por grupos de buscadores que actuaban como árbitros. Esto a menudo llevó a mayores tensiones étnicas. En algunas áreas, la afluencia de muchos buscadores podría conducir a una reducción del tamaño del reclamo existente por simple presión.

Desarrollo de técnicas de recuperación de oro

Hace aproximadamente cuatrocientos millones de años, California yacía en el fondo de un gran mar; los volcanes submarinos depositaron lava y minerales (incluido el oro) en el fondo del mar. Por fuerzas tectónicas estos minerales y rocas llegaron a la superficie de Sierra Nevada y se erosionaron. El agua llevó el oro expuesto río abajo y lo depositó en tranquilos lechos de grava a lo largo de los costados de viejos ríos y arroyos. Los cuarenta y nueve centraron primero sus esfuerzos en estos depósitos de oro.

Debido a que el oro en los lechos de grava de California estaba tan ricamente concentrado, los primeros cuarenta y nueve pudieron recuperar copos y pepitas de oro sueltos con sus manos, o simplemente "separar" oro en ríos y arroyos. El panning no puede llevarse a cabo a gran escala, y los mineros industriosos y los grupos de mineros se graduaron en la minería de placer, utilizando "cunas" y "rockers" o "long-toms" para procesar mayores volúmenes de grava. Los mineros también participarían en "coyoteing", un método que implicaba cavar un pozo de 6 a 13 metros (20 a 43 pies) de profundidad en depósitos de placer a lo largo de un arroyo. Luego se cavaron túneles en todas las direcciones para llegar a las vetas más ricas de tierra productiva.

En la minería de placer más compleja, los grupos de buscadores desviarían el agua de todo un río hacia una compuerta a lo largo del río y luego excavarían en busca de oro en el fondo del río recién expuesto. Las estimaciones modernas son que se extrajeron hasta 12 millones de onzas (370 t) de oro en los primeros cinco años de la fiebre del oro.

En la siguiente etapa, en 1853, se utilizó la minería hidráulica en antiguos lechos de grava auríferos en las laderas y acantilados en los yacimientos de oro. En un estilo moderno de minería hidráulica desarrollado por primera vez en California y luego utilizado en todo el mundo, una manguera de alta presión dirigía un poderoso chorro o chorro de agua a los lechos de grava aurífera. La grava suelta y el oro pasarían luego por las esclusas, y el oro se depositaría en el fondo donde se recolectaría. A mediados de la década de 1880, se estima que la minería hidráulica había recuperado 11 millones de onzas (340 t) de oro (con un valor aproximado de US $ 15 mil millones a precios de diciembre de 2010).

Un subproducto de estos métodos de extracción fue que grandes cantidades de grava, limo, metales pesados ​​y otros contaminantes fueron a parar a los arroyos y ríos. A partir de 1999, muchas áreas aún muestran las cicatrices de la minería hidráulica, ya que la tierra expuesta resultante y los depósitos de grava aguas abajo no sustentan la vida vegetal.

Después de que concluyó la fiebre del oro, continuaron las operaciones de recuperación de oro. La etapa final para recuperar el oro suelto fue buscar oro que se había arrastrado lentamente hacia los lechos planos de los ríos y los bancos de arena del Valle Central de California y otras áreas auríferas de California (como Scott Valley en el condado de Siskiyou). A fines de la década de 1890, la tecnología de dragado (también inventada en California) se había vuelto económica y se estima que se recuperaron más de 20 millones de onzas (620 t) mediante el dragado.

Tanto durante la fiebre del oro como en las décadas siguientes, los buscadores de oro también se dedicaron a la minería de "roca dura", extrayendo el oro directamente de la roca que lo contenía (generalmente cuarzo), generalmente excavando y volando para seguir y eliminar las vetas. del cuarzo aurífero. Una vez que las rocas auríferas fueron traídas a la superficie, las rocas fueron trituradas y el oro separado, ya sea usando separación en agua, usando su diferencia de densidad con la arena de cuarzo, o lavando la arena sobre placas de cobre recubiertas con mercurio (con el cual el oro forma una amalgama). La pérdida de mercurio en el proceso de amalgamación era una fuente de contaminación ambiental. Eventualmente, la minería de roca dura se convirtió en la fuente más grande de oro producido en Gold Country.La producción total de oro en California desde entonces hasta ahora se estima en 118 millones de onzas (3700 t).

• Cuarenta y nueve buscando oro
• Esclusa para separar el oro de la suciedad usando agua
• Excavar el lecho de un río después de que se haya desviado el agua
• Trituración del mineral de cuarzo antes de lavar el oro
• Mineros de oro de California con tom largo, alrededor de 1850–1852
• Minería en el American River cerca de Sacramento, alrededor de 1852
• Minería fluvial, North Fork of the American River, alrededor de 1850–1855
• Excavación de un lecho de grava con chorros, alrededor de 1863
• Panorámica en el río Mokelumne (ilustración de 1860)
• Mineros de oro chinos en California (ilustración)

Beneficios

Estudios recientes confirman que los comerciantes ganaron mucho más dinero que los mineros durante la fiebre del oro. El hombre más rico de California durante los primeros años de la fiebre era Samuel Brannan, un incansable autopromotor, comerciante y editor de periódicos. Brannan abrió las primeras tiendas de suministros en Sacramento, Coloma y otros lugares en los yacimientos de oro. Justo cuando comenzó la fiebre, compró todos los suministros de prospección disponibles en San Francisco y los revendió con una ganancia sustancial.

Algunos buscadores de oro hicieron una cantidad significativa de dinero. En promedio, la mitad de los buscadores de oro obtuvo una ganancia modesta, después de tener en cuenta todos los gastos; los historiadores económicos han sugerido que los mineros blancos tuvieron más éxito que los mineros negros, indios o chinos. Sin embargo, impuestos como el impuesto a los mineros extranjeros de California aprobado en 1851, se dirigieron principalmente a los mineros latinos y les impidieron ganar tanto dinero como los blancos, a quienes no se les impuso ningún impuesto. En California, la mayoría de los que llegaron tarde ganaron poco o terminaron perdiendo dinero.Del mismo modo, muchos comerciantes desafortunados se instalaron en asentamientos que desaparecieron, o que sucumbieron a uno de los calamitosos incendios que arrasaron con los pueblos que surgieron. Por el contrario, un hombre de negocios que tuvo un gran éxito fue Levi Strauss, quien comenzó a vender overoles de mezclilla en San Francisco en 1853.

Otros hombres de negocios cosecharon grandes recompensas en el comercio minorista, el transporte marítimo, el entretenimiento, el alojamiento o el transporte. Las pensiones, la preparación de alimentos, la costura y la lavandería eran negocios muy rentables a menudo dirigidos por mujeres (casadas, solteras o viudas) que se dieron cuenta de que los hombres pagarían bien por un servicio realizado por una mujer. Los burdeles también generaron grandes ganancias, especialmente cuando se combinaron con salones y casas de juego.

Para 1855, el clima económico había cambiado dramáticamente. El oro solo podía ser extraído de forma rentable de los yacimientos auríferos por grupos medianos o grandes de trabajadores, ya sea en sociedades o como empleados. A mediados de la década de 1850, eran los dueños de estas compañías mineras de oro quienes ganaban dinero. Además, la población y la economía de California se habían vuelto lo suficientemente grandes y diversas como para que se pudiera ganar dinero en una amplia variedad de negocios convencionales.

Camino del oro

Una vez extraído, el oro en sí tomó muchos caminos. Primero, gran parte del oro se usó localmente para comprar comida, provisiones y alojamiento para los mineros. También se destinó al entretenimiento, que consistía en cualquier cosa, desde un teatro ambulante hasta alcohol, juegos de azar y prostitutas. Estas transacciones a menudo se llevaron a cabo utilizando el oro recientemente recuperado, cuidadosamente pesado. Estos comerciantes y vendedores, a su vez, usaban el oro para comprar suministros a los capitanes de barcos o empacadores que traían mercancías a California.

Luego, el oro salía de California a bordo de barcos o mulas para ir a los fabricantes de los productos de todo el mundo. Un segundo camino eran los propios argonautas que, habiendo adquirido personalmente una cantidad suficiente, enviaban el oro a casa, o regresaban a casa llevándose consigo sus "excavaciones" ganadas con tanto esfuerzo. Por ejemplo, una estimación es que los exploradores y comerciantes franceses enviaron a Francia unos 80 millones de dólares estadounidenses en oro de California (equivalente a 2.300 millones de dólares estadounidenses en la actualidad).

La mayoría del oro volvió a las casas de bolsa de la ciudad de Nueva York.

A medida que avanzaba la Fiebre del oro, los bancos locales y los comerciantes de oro emitieron "billetes" o "giros" (papel moneda aceptado localmente) a cambio de oro, y las casas de moneda privadas crearon monedas de oro privadas. Con la construcción de la Casa de la Moneda de San Francisco en 1854, los lingotes de oro se convirtieron en monedas de oro oficiales de los Estados Unidos para su circulación. El oro también fue enviado más tarde por los bancos de California a los bancos nacionales de EE. UU. a cambio de papel moneda nacional para ser utilizado en la floreciente economía de California.

Efectos

La llegada de cientos de miles de nuevas personas a California en unos pocos años, en comparación con una población de unos 15.000 europeos y californianos antes, tuvo muchos efectos dramáticos.

Un estudio de 2017 atribuye la expansión económica récord de los Estados Unidos en el período libre de recesión de 1841 a 1856 principalmente a "un auge en la inversión en bienes de transporte tras el descubrimiento de oro en California".

Gobierno y comercio

La fiebre del oro impulsó a California de un remanso somnoliento y poco conocido a un centro de la imaginación global y el destino de cientos de miles de personas. Los nuevos inmigrantes a menudo mostraban una notable inventiva y civismo. Por ejemplo, en medio de la fiebre del oro, se fundaron pueblos y ciudades, se convocó una convención constitucional estatal, se redactó una constitución estatal, se celebraron elecciones y se enviaron representantes a Washington, DC para negociar la admisión de California como estado.

La agricultura a gran escala (la segunda "fiebre del oro" de California) comenzó durante este tiempo. Rápidamente surgieron caminos, escuelas, iglesias y organizaciones cívicas. La gran mayoría de los inmigrantes eran estadounidenses. Creció la presión por mejores comunicaciones y conexiones políticas con el resto de los Estados Unidos, lo que llevó a California a convertirse en estado el 9 de septiembre de 1850, en el Compromiso de 1850 como el estado 31 de los Estados Unidos.

Entre 1847 y 1870, la población de San Francisco aumentó de 500 a 150.000. La riqueza de la fiebre del oro y el aumento de la población condujeron a una mejora significativa del transporte entre California y la costa este. El Ferrocarril de Panamá, que cruza el istmo de Panamá, se terminó en 1855. Los barcos de vapor, incluidos los propiedad de Pacific Mail Steamship Company, iniciaron el servicio regular desde San Francisco a Panamá, donde los pasajeros, las mercancías y el correo tomarían el tren a través del istmo y a bordo de los barcos de vapor que se dirigían a la costa este. Un viaje desafortunado, el del SS Centroamérica, terminó en desastre cuando el barco se hundió en un huracán frente a la costa de las Carolinas en 1857, con aproximadamente tres toneladas de oro de California a bordo.

Nativos americanos

Los costos humanos y ambientales de la fiebre del oro fueron sustanciales. Los nativos americanos, que dependían de la caza, la recolección y la agricultura tradicionales, se convirtieron en víctimas del hambre y las enfermedades, ya que la grava, el limo y los productos químicos tóxicos de las operaciones de prospección mataron a los peces y destruyeron los hábitats. El aumento de la población minera también resultó en la desaparición de los lugares de recolección de caza y alimentos a medida que se construyeron campamentos de oro y otros asentamientos en medio de ellos. Más tarde, la agricultura se extendió para abastecer los campamentos de los colonos, quitándoles más tierras a los nativos americanos.

En algunas áreas, se produjeron ataques sistemáticos contra miembros de tribus en o cerca de los distritos mineros. Se libraron varios conflictos entre nativos y colonos. Los mineros a menudo veían a los nativos americanos como impedimentos para sus actividades mineras. Ed Allen, líder interpretativo del Parque Histórico Estatal Marshall Gold Discovery, informó que hubo momentos en que los mineros mataron hasta 50 o más nativos en un día. Los ataques de retribución contra mineros solitarios podrían resultar en ataques a mayor escala contra poblaciones nativas, a veces tribus o pueblos que no estaban involucrados en el acto original.Durante la Masacre de Bridge Gulch de 1852, un grupo de colonos atacó a una banda de indios Wintu en respuesta al asesinato de un ciudadano llamado JR Anderson. Después de su asesinato, el sheriff dirigió a un grupo de hombres para rastrear a los indios, a quienes luego atacaron. Solo tres niños sobrevivieron a la masacre que fue contra una banda de Wintu diferente a la que había matado a Anderson.

El historiador Benjamin Madley registró el número de asesinatos de indígenas de California entre 1846 y 1873 y estimó que durante este período al menos entre 9.400 y 16.000 indígenas de California fueron asesinados por no indígenas, en su mayoría en más de 370 masacres (definidas como el "asesinato intencional de cinco o más combatientes desarmados o no combatientes mayoritariamente desarmados, incluidas mujeres, niños y prisioneros, ya sea en el contexto de una batalla o de otro modo"). Según el demógrafo Russell Thornton, entre 1849 y 1890, la población indígena de California cayó por debajo de los 20.000, principalmente debido a los asesinatos. Según el gobierno de California, unos 4.500 nativos americanos sufrieron muertes violentas entre 1849 y 1870.Además, California se opuso a ratificar los dieciocho tratados firmados entre líderes tribales y agentes federales en 1851. El gobierno estatal, en apoyo de las actividades mineras financió y apoyó a los escuadrones de la muerte, asignando más de 1 millón de dólares para la financiación y operación de las organizaciones paramilitares.. Peter Burnett, el primer gobernador de California, declaró que California era un campo de batalla entre las razas y que solo había dos opciones para los indios de California, el exterminio o la expulsión. "Debe esperarse que se siga librando una guerra de exterminio entre las dos razas hasta que la raza india se extinga. Si bien no podemos anticipar el resultado sino con doloroso pesar, el destino inevitable de la raza está más allá del poder y la sabiduría de hombre para evitar". Para Burnett, como muchos de sus contemporáneos, el genocidio era parte del plan de Dios y era necesario que el electorado de Burnett avanzara en California.La Ley para el Gobierno y la Protección de los Indígenas, aprobada el 22 de abril de 1850 por la Legislatura de California, permitía a los colonos capturar y utilizar a nativos como trabajadores en condiciones de servidumbre, prohibía el testimonio de los nativos contra los colonos y permitía la adopción de niños nativos por colonos, a menudo con fines laborales.

Después de que terminó el auge inicial, los ataques, las leyes y los impuestos confiscatorios explícitamente anti-extranjeros y racistas buscaron expulsar a los extranjeros, además de los nativos americanos, de las minas, especialmente a los inmigrantes chinos y latinoamericanos, en su mayoría de Sonora, México y Chile. El número de víctimas entre los inmigrantes estadounidenses también fue grave: uno de cada doce cuarenta y nueve pereció, ya que las tasas de muerte y delincuencia durante la Fiebre del oro fueron extraordinariamente altas, y el vigilantismo resultante también pasó factura.

Estímulo económico mundial

Año	Granos	Harina
1848	3000	n / A
1849	87,000	69,000
1850	277,000	221,000
1854	63,000	50,000

La fiebre del oro también estimuló las economías de todo el mundo. Los agricultores de Chile, Australia y Hawái encontraron un enorme mercado nuevo para sus alimentos; Los productos manufacturados británicos tenían una gran demanda; ropa y hasta casas prefabricadas llegaron desde China. La devolución de grandes cantidades de oro de California para pagar estos bienes elevó los precios y estimuló la inversión y la creación de puestos de trabajo en todo el mundo. El buscador de oro australiano Edward Hargraves, al notar las similitudes entre la geografía de California y su país de origen, regresó a Australia para descubrir oro y desencadenar la fiebre del oro australiana. Antes de la Fiebre del oro, Estados Unidos tenía un patrón bimetálico, pero el aumento repentino en el suministro de oro físico aumentó el valor relativo de la plata física y sacó de circulación el dinero de plata. El aumento de la oferta de oro también generó un shock de oferta monetaria.

Pocos años después del final de la fiebre del oro, en 1863, se llevó a cabo en Sacramento la ceremonia de inauguración del tramo occidental del Primer Ferrocarril Transcontinental. La finalización de la línea, unos seis años después, financiada en parte con dinero de la fiebre del oro, unió a California con el centro y el este de los Estados Unidos. Los viajes que habían llevado semanas o incluso meses ahora se podían realizar en días.

Prácticas de género

A medida que la Fiebre del oro de California trajo una población desproporcionada de hombres y estableció un entorno de anarquía experimental separado de los límites de la sociedad estándar, los roles de género estadounidenses convencionales comenzaron a cuestionarse. Ante la gran ausencia de mujeres, estos jóvenes migrantes se vieron obligados a reorganizar sus prácticas sociales y sexuales, lo que condujo a prácticas de cruce de género que, en la mayoría de los casos, tenían lugar como travestismo. Los eventos de baile fueron un espacio social notable para el travestismo, donde una pieza de tela (como un pañuelo o un parche de tela de saco) denotaría una 'mujer'. Más allá de los eventos sociales, estas expectativas de género subvertidas también continuaron en las tareas domésticas. Aunque el travestismo ocurría con mayor frecuencia con hombres que con mujeres, también se aplicaba lo contrario.

Estos mineros y comerciantes de diversos géneros y apariencias de género, alentados por la fluidez social y las limitaciones de población del Salvaje Oeste, dieron forma a los comienzos de la destacada historia queer de San Francisco.

A largo plazo

El nombre de California quedó indeleblemente conectado con la Fiebre del Oro, y el rápido éxito en un nuevo mundo se conoció como el "Sueño de California". California se percibía como un lugar de nuevos comienzos, donde la gran riqueza podía recompensar el trabajo duro y la buena suerte. El historiador HW Brands señaló que en los años posteriores a la fiebre del oro, el Sueño de California se extendió por todo el país:

El viejo sueño americano... era el sueño de los puritanos, del "pobre Richard" de Benjamin Franklin... de hombres y mujeres contentos de acumular sus modestas fortunas poco a poco, año tras año. El nuevo sueño era el sueño de la riqueza instantánea, ganada en un abrir y cerrar de ojos por la audacia y la buena suerte. [Este] sueño dorado... se convirtió en una parte prominente de la psique estadounidense solo después de Sutter's Mill.

De la noche a la mañana, California ganó reputación internacional como el "estado dorado". Generaciones de inmigrantes se han sentido atraídos por el Sueño de California. Los granjeros, los perforadores de petróleo, los cineastas, los constructores de aviones, los fabricantes de computadoras y microchips y los empresarios de las "puntocom" de California han tenido sus épocas de auge en las décadas posteriores a la fiebre del oro.

Además, el escudo de ruta estándar de las carreteras estatales de California tiene la forma de una pala de minero en honor a la fiebre del oro de California. Hoy en día, la acertadamente llamada Ruta Estatal 49 viaja a través de las estribaciones de Sierra Nevada, conectando muchas ciudades de la época de la Fiebre del Oro como Placerville, Auburn, Grass Valley, Nevada City, Coloma, Jackson y Sonora. Esta carretera estatal también pasa muy cerca del Parque Histórico Estatal de Columbia, un área protegida que abarca el histórico distrito comercial de la ciudad de Columbia; el parque ha conservado muchos edificios de la época de la fiebre del oro, que actualmente están ocupados por negocios orientados al turismo.

Referencias culturales

La historia literaria de la fiebre del oro se refleja en las obras de Mark Twain (La célebre rana saltarina del condado de Calaveras), Bret Harte (Un millonario de cosas rudas), Joaquin Miller (La vida entre los modocs) y muchos otros..