Fauna de Santo Tomé y Príncipe

La vida salvaje de Santo Tomé y Príncipe está compuesta por su flora y fauna. Santo Tomé y Príncipe son islas oceánicas que siempre han estado separadas del continente de África occidental, por lo que existe una diversidad relativamente baja de especies, restringida a aquellas que han logrado cruzar el mar hasta las islas. Sin embargo, el nivel de endemismo es alto y muchas especies no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.

Las cuatro islas son volcánicas y forman parte de la Cadena de volcanes de Camerún, que se extiende desde Annobón, en el suroeste, a través de las islas de Santo Tomé, Príncipe y Bioko, y hacia el continente, como el Monte Camerún y los volcanes de las Tierras Altas de Camerún. Las precipitaciones se deben en parte a la condensación de la niebla oceánica.

Santo Tomé y Príncipe está formado por dos islas volcánicas en el Golfo de Guinea. Las selvas tropicales cubren casi tres cuartas partes de la superficie total y se pueden dividir en tres zonas, llamadas selva baja, selva submontana y bosque nuboso siempreverde afromontano. Gran parte del bosque húmedo de tierras bajas ha sido talado y actualmente comprende principalmente vegetación de sabana en el norte y plantaciones de palmeras y cocoteros en el sur. Aun así, el bosque nuboso montano tropical permanece prácticamente inalterado. El bosque nuboso alberga árboles bajos de dosel abierto. Santo Tomé y Príncipe actualmente no tiene ninguna zona protegida oficialmente. La mayoría de los bosques primarios aún sobreviven gracias a la inaccesibilidad de las empinadas laderas de la isla húmeda e inhóspita, que no son adecuadas para actividades agrícolas ni para que los seres humanos las habiten.

Príncipe es la isla más septentrional y la más próxima al continente africano, con una superficie de 128 km2. Santo Tomé es la mayor de las dos islas, con unos 836 km2, y se encuentra al suroeste de Príncipe. Annobón es la isla más meridional y la más alejada de la costa africana, con una superficie de 17 km2. Las islas son montañosas, y los picos más altos alcanzan los 2.024 metros en Santo Tomé (Pico de São Tomé), los 948 metros en Príncipe (Pico do Príncipe) y los 598 metros en Annobón (Pico Quioveo).

Príncipe es la isla más antigua de todas, con rocas de hace 31 millones de años. Santo Tomé tiene 14 millones de años y Annobón 4,8 millones de años. Ninguna de las islas ha estado conectada con el continente africano.

Las islas Tinhosas son dos islotes rocosos sin vegetación que se encuentran a 22 km al sur de Príncipe. Tinhosa Grande tiene una superficie de 22 hectáreas y alcanza 56 metros de elevación, y Tinhosa Pequeña tiene 3 hectáreas de superficie y 65 metros de elevación.

Bioko y Annobón son volcanes extintos incluidos en la misma ecorregión que Santo Tomé y Príncipe. Annobón se eleva 598 m (1961 pies) sobre el nivel del mar. Ambas islas forman parte de Guinea Ecuatorial.

La diversidad de mamíferos es baja y sólo hay un mamífero terrestre endémico, la musaraña de Santo Tomé. Hay varios murciélagos, incluido el murciélago de cola libre de Santo Tomé, descrito recientemente. Varios cetáceos, como la ballena jorobada, habitan en alta mar y antiguamente se practicaba la caza de ballenas. Varias especies han sido introducidas por el hombre, como el mono mona, las ratas y los jabalíes.

En las islas se han registrado al menos 114 especies de aves y hay alrededor de 26 endémicas, según la taxonomía. Al menos tres no tienen parientes cercanos y están clasificadas en géneros propios: el ibis oliváceo enano, el picogrueso de Santo Tomé y el zorzal de Dohrn. Entre las aves de las islas se encuentran el suimanga más grande del mundo (el suimanga gigante) y el ibis más pequeño (ibis oliva enano). En algunos de los islotes más pequeños se encuentran grandes colonias de aves marinas. Varias de las aves del país se consideran en peligro de extinción y tres, el ibis oliva enano, el fiscal de Santo Tomé y el picogrueso de Santo Tomé, están en peligro crítico de extinción.

Santo Tomé y Príncipe cuenta con siete especies de anfibios endémicos: seis ranas (Leptopelis palmatus, Hyperolius molleri, H. thomensis, Phrynobatrachus dispar, P. leveleve y Ptychadena newtoni) y una cecilia, la cobra bobo Schistometopum thomense. No está claro cómo estas especies (o sus ancestros) han logrado colonizar las islas, ya que los anfibios generalmente tienen poca tolerancia al agua de mar. La dispersión por aves o tormentas parece poco probable, especialmente en el caso de las cecilias subterráneas. En cambio, se ha sugerido que la explicación más plausible es la formación de balsas flotantes, con conglomerados de troncos de árboles, plantas acuáticas de agua dulce e incluso tierra, durante períodos en los que la salinidad de la superficie del mar era menor. Una posible fuente de balsas y columnas de agua dulce adecuadas es el río Congo.

Existen alrededor de 895 especies de plantas vasculares nativas de las islas, de las cuales 95 están restringidas a Santo Tomé y 37 se dan solo en Príncipe. Las familias Orchidaceae, Rubiaceae y Euphorbiaceae están bien representadas, al igual que los géneros Calvoa y Begonia. Las begonias gigantes endémicas Begonia crateris y Begonia baccata pueden alcanzar tres metros de altura. Las islas también son ricas en helechos. La única gimnosperma es una única especie endémica de Santo Tomé, Afrocarpus mannii. Otras plantas endémicas son:

• Leea Tinctoria, de la familia de uva Vitaceae

Hay cuatro especies endémicas restringidas a los ambientes de bosque nuboso del Pico de São Tomé, desde los 1.400 m (4.600 pies) hasta su cima: Afrocarpus mannii, Balthasaria mannii, Psychotria guerkeana y P. nubicola.

La selva tropical cubre aproximadamente el 74% del país. Gran parte de ella es bosque secundario que ha crecido en plantaciones abandonadas, conocidas como "capoeiras". En cambio, los bosques primarios se denominan "obós". Una gran zona de bosque está protegida por el Parque Nacional de Obo. Otros hábitats incluyen sabanas y pequeñas áreas de dunas de arena de playa y manglares.

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