Fauna de Australia
La fauna de Australia se compone de una gran variedad de animales; el 46% de las aves, el 69% de los mamíferos, el 94% de los anfibios y el 93% de los reptiles que habitan el continente son endémicos del mismo. Este alto nivel de endemismo se puede atribuir al largo aislamiento geográfico del continente, la estabilidad tectónica y los efectos de un patrón único de cambio climático en el suelo y la flora a lo largo del tiempo geológico. Una característica única de la fauna de Australia es la relativa escasez de mamíferos placentarios nativos. En consecuencia, los marsupiales, un grupo de mamíferos que crían a sus crías en una bolsa, incluidos los macrópodos, las zarigüeyas y los dasyuromorfos, ocupan muchos de los nichos ecológicos que ocupan los animales placentarios en otras partes del mundo. Australia es el hogar de dos de las cinco especies existentes conocidas de monotremas y tiene numerosas especies venenosas, que incluyen ornitorrincos, arañas, escorpiones, pulpos, medusas, moluscos, peces piedra y rayas. Excepcionalmente, Australia tiene más especies de serpientes venenosas que no venenosas.
La colonización de Australia por indígenas australianos hace entre 48.000 y 70.000 años y por europeos a partir de 1788, ha afectado significativamente a la fauna. La caza, la introducción de especies no autóctonas y las prácticas de gestión de la tierra que implican la modificación o destrucción de hábitats han provocado numerosas extinciones. Con base en la lista de animales australianos extintos en el Holoceno, se cree firmemente que alrededor de 33 mamíferos (27 del continente, incluido el tilacino), 24 aves (tres del continente), un reptil y tres especies o subespecies de ranas se convirtieron en extinto en Australia durante la época del Holoceno. Estas cifras excluyen taxones dudosos como el petirrojo de los matorrales del río Roper (Drymodes superciliaris colcloughi) y taxones posiblemente extintos como la musaraña de la Isla de Navidad (Crocidura trichura). El uso insostenible de la tierra todavía amenaza la supervivencia de muchas especies. Para abordar las amenazas a la supervivencia de su fauna, Australia ha aprobado una amplia legislación federal y estatal y ha establecido numerosas áreas protegidas.
Orígenes e historia
Tanto los eventos geológicos como los climáticos contribuyeron a que la fauna de Australia fuera única. Australia fue una vez parte del supercontinente del sur Gondwana, que también incluía América del Sur, África, India y la Antártida. Gondwana comenzó a fragmentarse hace 140 millones de años (MAA); 50 MYA Australia se separó de la Antártida y estuvo relativamente aislada hasta la colisión de la Placa Indo-Australiana con Asia en la era del Mioceno 5.3 MYA. El establecimiento y la evolución de la fauna actual aparentemente fueron moldeados por el clima único y la geología del continente. A medida que Australia iba a la deriva, quedó, hasta cierto punto, aislada de los efectos del cambio climático global. La fauna única que se originó en Gondwana, como los marsupiales, sobrevivió y se adaptó en Australia.
Después del Mioceno, la fauna de origen asiático pudo establecerse en Australia. La Línea de Wallace, la línea hipotética que separa las regiones zoogeográficas de Asia y Australasia, marca el límite tectónico entre las placas euroasiática e indoaustraliana. Este límite continental impidió la formación de puentes terrestres y resultó en una distribución zoológica distinta, con superposición limitada, de la mayoría de la fauna asiática y australiana, con la excepción de las aves. Tras el surgimiento de la corriente circumpolar a mediados de la era del Oligoceno (unos 15 millones de años), el clima australiano se volvió cada vez más árido, lo que dio lugar a un grupo diverso de organismos especializados en aridez, al igual que las áreas húmedas tropicales y estacionalmente húmedas dieron lugar a sus propias especies singularmente adaptadas.
Mamíferos
Australia tiene una rica historia de fósiles de mamíferos, así como una variedad de especies de mamíferos existentes, dominadas por los marsupiales; sin embargo, actualmente hay una investigación taxonómica limitada sobre los mamíferos de Australia. El registro fósil muestra que los monotremas han estado presentes en Australia desde el Cretácico Inferior entre 145 y 99 millones de años, y que los marsupiales y los mamíferos placentarios datan del Eoceno entre 56 y 34 millones de años, cuando los mamíferos modernos aparecieron por primera vez en el registro fósil. Aunque los marsupiales terrestres y los mamíferos placentarios coexistieron en Australia en el Eoceno, solo los marsupiales han sobrevivido hasta el presente. Los mamíferos placentarios no voladores reaparecieron en Australia en el Mioceno, cuando Australia se acercó a Indonesia, y los roedores comenzaron a aparecer de manera confiable en el registro fósil del Mioceno tardío. Los marsupiales evolucionaron para llenar nichos ecológicos específicos y, en muchos casos, son físicamente similares a los mamíferos placentarios de Eurasia y América del Norte que ocupan nichos similares, un fenómeno conocido como evolución convergente. Por ejemplo, el principal depredador de Australia, el tigre de Tasmania, se parecía mucho a los cánidos. Las zarigüeyas planeadoras y las ardillas voladoras tienen adaptaciones similares que permiten su estilo de vida arbóreo; y los adormecidos y los osos hormigueros son insectívoros excavadores. En su mayor parte, los mamíferos no son una parte muy visible del paisaje faunístico, ya que la mayoría de las especies son nocturnas y muchas arbóreas.
Monotremas y marsupiales
Dos de las cinco especies vivas de monotremas se encuentran en Australia: el ornitorrinco y el equidna de pico corto, los otros tres son equidnas que solo se encuentran en Nueva Guinea. Los monotremas se diferencian de otros mamíferos en sus métodos de reproducción; en particular, ponen huevos en lugar de dar a luz crías vivas. El ornitorrinco, un mamífero anfibio venenoso que pone huevos y tiene pico de pato, se considera una de las criaturas más extrañas del reino animal. Cuando Joseph Banks lo presentó por primera vez a los naturalistas ingleses, se pensó que era un engaño. El equidna de pico corto está cubierto de púas peludas con un hocico tubular en lugar de boca y una lengua que puede entrar y salir del hocico a una velocidad de 100 veces por minuto para capturar termitas.
Australia tiene la variedad de marsupiales más grande y diversa del mundo. Los marsupiales se caracterizan por la presencia de una bolsa en la que crían a sus crías después del nacimiento. Los marsupiales carnívoros, Dasyuromorphia, están representados por dos familias supervivientes: Dasyuridae con 51 miembros y Myrmecobiidae con el numbat como única especie existente. El tigre de Tasmania fue el Dasyuromorphia más grande y el último espécimen vivo de la familia Thylacinidae murió en cautiverio en 1936. El marsupial carnívoro sobreviviente más grande del mundo es el demonio de Tasmania; es del tamaño de un perro pequeño y puede cazar, aunque es principalmente un carroñero. Se extinguió en el continente hace unos 600 años y ahora solo se encuentra en Tasmania. Hay cuatro especies de quoll, o "gato nativo", todas las cuales son especies amenazadas. Se cree que el quoll oriental, por ejemplo, se extinguió en el continente desde la década de 1960, aunque se están realizando esfuerzos para reintroducirlo. El resto de los Dasyuridae se denominan "ratones marsupiales"; la mayoría pesa menos de 100 g. Hay dos especies de topos marsupiales, orden Notoryctemorphia, que habitan en los desiertos de Australia Occidental. Estas criaturas carnívoras raras, ciegas y sin orejas pasan la mayor parte de su tiempo bajo tierra; poco se sabe de ellos.
Los bandicoots y bilbies (orden Peramelemorphia) son omnívoros marsupiales. Hay siete especies existentes en Australia, la mayoría de las cuales están en peligro de extinción. Estas pequeñas criaturas comparten varios rasgos físicos característicos: un cuerpo regordete y arqueado con un hocico largo y delicadamente cónico, orejas grandes y erguidas, patas largas y delgadas y una cola delgada. El origen evolutivo de este grupo no está claro, ya que comparten características de marsupiales tanto carnívoros como herbívoros.
Los marsupiales con dos dientes frontales (diprotodonte) en la mandíbula inferior y sindactilia se clasifican en el orden Diprotodontia, y más adelante en los subórdenes Vombatiformes, Macropodiformes y Phalangerida. Los Vombatiformes incluyen el koala y las tres especies de wombat. Uno de los marsupiales más conocidos de Australia, el koala es una especie arbórea que se alimenta de las hojas de varias especies de eucaliptos. Los wombats, por otro lado, viven en el suelo y se alimentan de hierbas, juncos y raíces. Los wombats usan sus dientes diprotodontes y sus poderosas garras para cavar extensos sistemas de madrigueras; son principalmente crepusculares y nocturnas.
Phalangerida incluye seis familias y 26 especies de zarigüeyas y tres familias con 53 especies de macrópodos. Las zarigüeyas son un grupo diverso de marsupiales arbóreos y varían en tamaño desde la pequeña zarigüeya pigmea, que pesa solo 7 g, hasta las zarigüeyas comunes de cola anillada y cola de cepillo del tamaño de un gato. Los planeadores de azúcar y ardilla son especies comunes de zarigüeyas planeadoras, que se encuentran en los bosques de eucaliptos del este de Australia, mientras que el planeador de cola de pluma es la especie de planeador más pequeña. Las zarigüeyas planeadoras tienen membranas llamadas "patagia" que se extienden desde el quinto dedo de la extremidad anterior hasta el primer dedo del pie trasero. Estas membranas, cuando están extendidas, les permiten deslizarse entre los árboles.
Los macrópodos se dividen en tres familias: los Hypsiprymnodontidae, con el canguro rata almizclado como único miembro; los Potoroidae, con 11 especies; y los Macropodidae, con 45 especies. Los macrópodos se encuentran en todos los entornos australianos, excepto en las zonas alpinas. Los Potoroidae incluyen los bettongs, potaroos y rat-canguros, pequeñas especies que hacen nidos y transportan material vegetal con la cola. Los Macropodiae incluyen canguros, canguros y especies asociadas; el tamaño varía ampliamente dentro de esta familia. La mayoría de los macrópodos tienen patas traseras grandes y patas traseras largas y estrechas, con una disposición distintiva de cuatro dedos y colas poderosamente musculosas, que usan para saltar. El canguro-rata almizclado es el macrópodo más pequeño y la única especie que es cuadrúpeda y no bípeda, mientras que el canguro rojo macho es el más grande, alcanzando una altura de unos 2 m y un peso de hasta 85 kg.
Mamíferos placentarios
Australia tiene mamíferos placentarios autóctonos de dos órdenes: los murciélagos (orden Chiroptera) representados por seis familias; y los ratones y ratas - orden Rodentia, familia Muridae. Solo hay dos géneros endémicos de murciélagos, aunque el 7% de las especies de murciélagos del mundo viven en Australia. Los roedores llegaron por primera vez a Australia hace entre 5 y 10 millones de años, sometidos a una amplia radiación para producir las especies conocidas colectivamente como "antiguas endémicas" roedores Las antiguas endémicas están representadas por 14 géneros existentes. Hace un millón de años, la rata entró en Australia desde Nueva Guinea y evolucionó hasta convertirse en siete especies de Rattus, denominadas colectivamente las "nuevas endémicas".
Desde el asentamiento humano, muchos mamíferos placentarios adicionales se han introducido en Australia y ahora son salvajes. El primer mamífero placentario introducido en Australia fue el dingo. La evidencia fósil sugiere que la gente del norte trajo el dingo a Australia hace unos 5000 años. Cuando los europeos se establecieron en Australia, liberaron intencionalmente muchas especies en la naturaleza, incluido el zorro rojo, la liebre europea y el conejo europeo. Otras especies domésticas han escapado y con el tiempo han producido poblaciones salvajes como el banteng, el gato, el gamo, el ciervo rojo, el ciervo sambar, el ciervo rusa, el chital, el ciervo cerdo, el caballo, el burro, el cerdo, la cabra, el búfalo de agua y el camello. Solo tres especies de mamíferos placentarios no nativos no se introdujeron deliberadamente en Australia: el ratón doméstico, la rata negra y la rata marrón.
Cuarenta y seis mamíferos marinos del orden Cetacea se encuentran en las aguas costeras australianas. Dado que la mayoría de estas especies tienen una distribución global, algunos autores no las consideran especies australianas. Hay once especies de ballenas barbadas presentes; Las ballenas jorobadas, las ballenas francas australes, las ballenas minke enanas y las ballenas azules pigmeas se observan con mayor frecuencia. Hay 37 especies de ballenas dentadas, que incluyen los seis géneros de la familia Ziphiidae, y 21 especies de delfines oceánicos, incluido el delfín chato australiano, una especie descrita por primera vez en 2005. Se pueden encontrar algunos delfines oceánicos, como la orca. en todas las aguas del continente; otros, como el delfín Irrawaddy, están confinados a las cálidas aguas del norte. El dugongo es una especie marina en peligro de extinción que habita en las aguas del noreste y noroeste de Australia, particularmente en el Estrecho de Torres. Puede crecer hasta 3 m de largo y pesar hasta 400 kg. El dugongo es el único mamífero marino herbívoro de Australia y se alimenta de pastos marinos en las zonas costeras. La destrucción de las praderas de pastos marinos es una amenaza para la supervivencia de esta especie. Once especies de focas, familia Pinnipedia, viven frente a la costa sur.
Pájaros
Australia y sus territorios albergan alrededor de 800 especies de aves; El 45% de estos son endémicos de Australia. El registro fósil de aves en Australia es irregular; sin embargo, existen registros de los ancestros de especies contemporáneas desde finales del Oligoceno. Las aves con una historia de Gondwana incluyen las ratites no voladoras (el emú y el casuario del sur), los megápodos (el malleefowl y el pavo de cepillo australiano) y un gran grupo de loros endémicos, orden Psittaciformes. Los loros australianos comprenden una sexta parte de los loros del mundo, incluidas muchas cacatúas y galahs. El kookaburra es la especie más grande de la familia del martín pescador, conocida por su llamada, que suena misteriosamente como una risa humana fuerte y resonante.
Los paseriformes de Australia, también conocidos como pájaros cantores o pájaros posados, incluyen reyezuelos, petirrojos, el grupo de las urracas, picos espinosos, pardalotes, la enorme familia de los mieleros, trepadores de árboles, pájaros lira, aves del paraíso y pájaros jardineros. El pajarito satinado ha atraído el interés de los psicólogos evolutivos; tiene un complejo ritual de cortejo en el que el macho crea una glorieta llena de objetos azules y brillantes para cortejar a sus parejas.
Los colonos relativamente recientes de Eurasia son las golondrinas, las alondras, los zorzales, las cistícolas, los pájaros sol y algunas rapaces, incluida la gran águila de cola de cuña. Los humanos han introducido varias especies de aves; algunos, como el jilguero europeo y el verderón, coexisten felizmente con las especies australianas, mientras que otros, como el estornino común, el mirlo común, el gorrión común y el mynah indio, destruyen algunas especies de aves nativas y, por lo tanto, desestabilizan el ecosistema nativo.
Alrededor de 200 especies de aves marinas viven en la costa australiana, incluidas muchas especies de aves marinas migratorias. Australia se encuentra en el extremo sur de la ruta migratoria de aves acuáticas migratorias de Asia Oriental y Australasia, que se extiende desde el Lejano Oriente de Rusia y Alaska a través del sudeste asiático hasta Australia y Nueva Zelanda. Alrededor de dos millones de aves viajan por esta ruta hacia y desde Australia cada año. Un ave marina grande muy común es el pelícano australiano, que se puede encontrar en la mayoría de las vías fluviales de Australia. El pequeño pingüino es la única especie de pingüino que se reproduce en Australia continental.
Anfibios y reptiles
Australia tiene cuatro familias de ranas nativas y un sapo introducido, el sapo de caña. En 1935 se introdujo el sapo de caña en Australia en un intento fallido de controlar las plagas en los cultivos de caña de azúcar. Desde entonces, se ha convertido en una plaga devastadora que se extiende por el norte de Australia. Además de competir con los insectívoros nativos por el alimento, el sapo de caña produce un veneno que es tóxico para la fauna nativa, así como para los humanos. Los Myobatrachidae, o ranas del sur, son el grupo de ranas más grande de Australia, con 112 especies clasificadas en entre 17 y 22 géneros. Un miembro notable de este grupo es la colorida y amenazada rana Corroboree. Las ranas arborícolas, de la familia Hylidae, son comunes en áreas de alta precipitación en las costas norte y este; hay 77 especies australianas de tres géneros. Las 18 especies de dos géneros de ranas Microhylidae están restringidas a las selvas tropicales del norte de Australia y hábitats cercanos; la especie más pequeña, la rana escasa, es de esta familia. Hay una sola especie del grupo de ranas dominante en el mundo, la familia Ranidae, la rana de madera australiana, que solo se encuentra en las selvas tropicales de Queensland. Como en otros lugares, ha habido una disminución precipitada en las poblaciones de ranas de Australia en los últimos años. Aunque las razones completas de la disminución son inciertas, se puede atribuir, al menos en parte, a la quitridiomicosis, una enfermedad fúngica letal de los anfibios. Otra teoría para la disminución podría ser, como muestra la investigación, que las especies del hemisferio sur tienen un promedio de 4,6 millones de años, en comparación con un promedio de 2,9 millones de años del hemisferio norte: los investigadores creen que esta diferencia de edad se debe a la historia de edades de hielo severas en el hemisferio norte, que pueden llevar a las especies más antiguas a la extinción.
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Australia tiene dos especies de cocodrilos. El cocodrilo de agua salada, conocido coloquialmente como el 'salado', es la especie viva de cocodrilo más grande; Con un alcance de más de 7 m y un peso de más de 1000 kg, pueden y matan personas. Viven en la costa y en los ríos de agua dulce y los humedales del norte de Australia, y se crían por su carne y cuero. Los cocodrilos de agua dulce, que se encuentran solo en el norte de Australia, no se consideran peligrosos para los humanos.
La costa australiana es visitada por seis especies de tortugas marinas: la tortuga plana, verde, carey, golfina, caguama y laúd; todos están protegidos en aguas australianas. Hay 35 especies de tortugas de agua dulce australianas de ocho géneros de la familia Chelidae. La tortuga nariz de cerdo es la única tortuga australiana que no pertenece a esa familia. Australia es el único continente sin especies vivas de tortugas terrestres de la superfamilia Testudinoidea además de la Antártida.
Australia es el único continente donde las serpientes venenosas superan en número a sus primas no venenosas. Las serpientes australianas pertenecen a siete familias. De estas, las especies más venenosas, incluidas la serpiente feroz, la serpiente marrón del este, el taipán y la serpiente tigre del este, pertenecen a la familia Elapidae. De las 200 especies de elápidos, 106 se encuentran en Australia y 86 se encuentran solo en Australia. Treinta y tres serpientes marinas de la familia Hydrophiidae habitan las aguas del norte de Australia; muchos son extremadamente venenosos. Dos especies de serpientes marinas de Acrochordidae también se encuentran en aguas australianas. Australia tiene solo 11 especies de la familia de serpientes Colubridae más importante del mundo; ninguno es endémico y se considera que son recién llegados de Asia. Hay 15 especies de pitones y 45 especies de serpientes ciegas insectívoras.
Hay más de 700 especies de lagartos en Australia con representantes de cinco familias. Hay más de 130 especies en 20 géneros de gecko que se encuentran en todo el continente australiano. Pygopodidae es una familia de lagartos sin extremidades endémica de la región australiana; las 39 especies de siete géneros se encuentran en Australia. Los Agamidae o lagartos dragón están representados por 70 especies en 14 géneros, incluyendo el diablo espinoso, el dragón barbudo y el lagarto de cuello volante. Hay 30 especies de lagartos monitores, de la familia Varanidae, en Australia, donde se les conoce comúnmente como goannas. El monitor australiano más grande es el perentie, que puede alcanzar hasta 2 m de longitud. Hay alrededor de 450 especies de eslizones de más de 40 géneros, que comprenden más del 50% de la fauna total de lagartos de Australia; este grupo incluye a los lagartos de lengua azul.
Pescado
Más de 5000 especies de peces habitan las vías fluviales de Australia; de éstas, el 24% son endémicas. Sin embargo, debido a la relativa escasez de vías fluviales de agua dulce, Australia tiene solo unas 300 especies de peces de agua dulce. Dos familias de peces de agua dulce tienen orígenes antiguos: la arowana o lengua huesuda y el pez pulmonado de Queensland. El pez pulmonado de Queensland es el más primitivo de los peces pulmonados, ya que evolucionó antes de que Australia se separara de Gondwana. Uno de los peces de agua dulce más pequeños, peculiar del sudoeste de Australia Occidental, es el pez salamandra, que puede sobrevivir a la desecación en la estación seca enterrándose en el barro. Otras familias con un origen potencialmente Gondwanan incluyen Retropinnidae, Galaxiidae, Aplochitonidae y Percichthyidae. Aparte de las antiguas especies de agua dulce, el 70% de los peces de agua dulce de Australia tienen afinidades con especies marinas tropicales del Indo-Pacífico que se han adaptado al agua dulce. Estas especies incluyen lampreas de agua dulce, arenques, bagres, peces arcoíris y unas 50 especies de gobios, incluido el bacalao dormido. Los peces de caza nativos de agua dulce incluyen el barramundi, el bacalao Murray y la perca dorada. Dos especies de tiburones de agua dulce en peligro de extinción se encuentran en el Territorio del Norte.
Varias especies exóticas de peces de agua dulce, como la trucha marrón, de arroyo y arcoíris, el salmón chinook y del Atlántico, la perca de aleta roja, la carpa común y el pez mosquito, se han introducido en las vías fluviales australianas. El pez mosquito es una especie particularmente agresiva conocida por acosar y mordisquear las aletas de otros peces. Se ha relacionado con disminuciones y extirpaciones localizadas de varias especies de peces nativos pequeños. Las especies de truchas introducidas han tenido graves impactos negativos en varias especies de peces nativos de las tierras altas, como el bacalao truchero, la perca de Macquarie y las especies de galaxias de montaña, así como en otra fauna de las tierras altas, como la rana arborícola moteada. La carpa común está fuertemente implicada en la pérdida dramática de algas acuáticas, la disminución de las especies de peces nativos pequeños y los niveles permanentemente elevados de turbidez en la cuenca Murray-Darling del suroeste de Australia.
La mayoría de las especies de peces de Australia son marinas y el 75 % vive en ambientes marinos tropicales. Esto se debe en parte al enorme territorio marino de Australia, que cubre 9 millones de km2. Los grupos de interés incluyen las morenas y los peces ardilla, así como los peces pipa y los caballitos de mar, cuyos machos incuban los huevos de sus parejas en una bolsa especializada. Hay 80 especies de meros en aguas australianas, incluido uno de los peces óseos más grandes del mundo, el mero gigante, que puede crecer hasta 2,7 m y pesar hasta 400 kg. El jurel, un grupo de 50 especies de peces plateados, y los pargos son especies populares para la pesca comercial. La Gran Barrera de Coral alberga una gran variedad de peces de arrecife de tamaño pequeño y mediano, incluidos el pez damisela, el pez mariposa, el pez ángel, los gobios, el pez cardenal, el lábrido, el pez ballesta y el pez cirujano. Hay varios peces venenosos, entre ellos varias especies de pez piedra y pez globo y el pez león rojo, todos los cuales tienen toxinas que pueden matar a los humanos. Hay 11 especies venenosas de rayas, la más grande de las cuales es la raya lisa. Las barracudas son una de las especies más grandes del arrecife. Sin embargo, los peces grandes de arrecife no deben comerse por temor a la intoxicación por ciguatera.
Los tiburones habitan en todas las aguas costeras y hábitats estuarinos de la costa de Australia. Hay 166 especies, incluidas 30 especies de tiburón réquiem, 32 de tiburón gato, seis de tiburón wobbegong y 40 de tiburón cazón. Hay tres especies de la familia Heterodontidae: el tiburón Port Jackson, el tiburón toro cebra y el tiburón toro crestado. En 2004, hubo 12 ataques de tiburones no provocados en Australia, de los cuales dos fueron fatales. Solo 3 especies de tiburones representan una amenaza significativa para los humanos: el tiburón toro, el tiburón tigre y el gran tiburón blanco. Algunas playas populares en Queensland y Nueva Gales del Sur están protegidas con redes para tiburones, un método que ha reducido la población de especies de tiburones tanto peligrosas como inofensivas debido a enredos accidentales. La sobrepesca de tiburones también ha reducido significativamente el número de tiburones en las aguas australianas, y varias especies ahora están en peligro de extinción. Se encontró un tiburón de boca ancha en una playa de Perth en 1988; Se sabe muy poco sobre esta especie, pero este descubrimiento puede indicar la presencia de la especie en las aguas costeras australianas.
Invertebrados
| Grupo taxonómico | Número estimado de especies descritas | Número total estimado de especies en Australia |
|---|---|---|
| Porifera | 1.476 | ~3,500 |
| Cnidaria | 1,705 | ~2,200 |
| Platyhelminthes | 1,593 | ~10.000 |
| Acanthocephala | 56 | ~160 |
| Nematoda | ~2,060 | ~30,000 |
| Mollusca | ~8,700 | ~12,250 |
| Annelida | 2.192 | ~4,230 |
| Onychophora | 71 | ~80 |
| Crustacea | 7,266 | ~9,500 |
| Arachnida | 6.615 | ~31,338 |
| Insecta | ~62,000 | ~205,000 |
| Echinodermata | 1.475 | ~2.000 |
| Otros invertebrados | ~2,371 | ~5,015 |
| Modificado de: Williams et al. 2001 y Chapman, 2009 | ||
De las 200 000 especies animales estimadas en Australia, alrededor del 96 % son invertebrados. Si bien el alcance total de la diversidad de invertebrados es incierto, el 90% de los insectos y moluscos se consideran endémicos. Los invertebrados ocupan muchos nichos ecológicos y son importantes en todos los ecosistemas como descomponedores, polinizadores y fuentes de alimento. El grupo más grande de invertebrados son los insectos, que comprenden el 75% de las especies conocidas de animales de Australia. Los órdenes de insectos más diversos son los coleópteros, con 28.200 especies de escarabajos y gorgojos, los lepidópteros con 20.816 especies, incluidas mariposas y polillas, y alrededor de 14.800 especies de himenópteros, incluidas hormigas, abejas y avispas. El orden Diptera, que incluye las moscas y los mosquitos, comprende 7.786 especies. Orden Hemiptera, incluidos insectos, pulgones y saltamontes, comprende 5.650 especies; y hay 2.827 especies del orden Orthoptera, incluidos saltamontes, grillos y saltamontes. Las especies introducidas que representan una amenaza significativa para las especies nativas incluyen la avispa europea, la hormiga roja de fuego, la hormiga loca amarilla y las abejas salvajes que compiten con las abejas nativas.
Australia tiene una amplia variedad de arácnidos, incluidas 78 familias de arañas con 79 especies de arañas lo suficientemente familiares como para tener nombres comunes. Existen numerosas especies altamente venenosas, incluida la famosa telaraña en embudo de Sydney y los migalomorfos aliados, cuyas mordeduras pueden ser mortales. Se pensaba que la araña de espalda roja era mortal, pero ya no se cree que las picaduras de espalda roja pongan en peligro la vida, ya que se pensaba que la falta de muertes desde 1956 se debía al desarrollo de un antídoto que desde entonces ha demostrado no ser mejor. que el placebo. Hay miles de especies de ácaros y garrapatas de la subclase Acari. Australia también tiene al menos 150 especies de pseudoescorpiones con un estimado de 550 más en espera de ser descritos, y al menos 17 géneros de escorpiones con 120 especies.
En la (sub)clase Oligochaeta de Annelida hay muchas familias de gusanos acuáticos, y para los gusanos terrestres nativos: los Enchytraeidae (gusanos de maceta) y los "verdaderos" lombrices de tierra de las familias Acanthodrilidae, Octochaetidae y Megascolecidae. Este último incluye la lombriz de tierra más grande del mundo, la lombriz de tierra gigante de Gippsland, que se encuentra solo en Gippsland, Victoria. De media alcanzan los 80 cm de longitud, pero se han encontrado ejemplares de hasta 3,7 m de longitud.
La gran familia Parastacidae incluye 124 especies de cangrejos de agua dulce australianos. Estos incluyen el cangrejo de río más pequeño del mundo, el cangrejo de río de pantano, que no supera los 30 mm de longitud, y el cangrejo de río más grande del mundo, el cangrejo de río gigante de Tasmania, que mide hasta 76 cm de largo y pesa 4,5 kg.. El género de cangrejos de río Cherax incluye el yabby común, además de las especies cultivadas marron y Queensland red garra. Las especies del género Engaeus, comúnmente conocidas como cangrejos de río, también se encuentran en Australia. Las especies de Engaeus no son enteramente acuáticas, ya que pasan la mayor parte de su vida viviendo en madrigueras. Australia tiene siete especies de cangrejos de agua dulce del género Austrothelphusa. Estos cangrejos viven enterrados en las orillas de los cursos de agua y pueden tapar sus madrigueras, sobreviviendo a varios años de sequía. Los camarones de montaña de agua dulce extremadamente primitivos, que se encuentran solo en Tasmania, son un grupo único, que se asemeja a las especies que se encuentran en el registro fósil de 200 MYA.
En las aguas australianas se encuentra una gran variedad de invertebrados marinos, y la Gran Barrera de Coral es una fuente importante de esta diversidad. Las familias incluyen los Porifera o esponjas de mar, los Cnidaria (incluye las medusas, los corales y las anémonas de mar, las medusas peine), los Echinodermata (incluye los erizos de mar, las estrellas de mar, las estrellas frágiles, los pepinos de mar, las conchas de lámpara) y los Mollusca (incluye caracoles, babosas, lapas, calamares, pulpos, berberechos, ostras, almejas y quitones). Los invertebrados venenosos incluyen la medusa de caja, el pulpo de anillos azules y diez especies de caracoles cónicos, que pueden causar insuficiencia respiratoria y muerte en humanos. La estrella de mar corona de espinas suele habitar el arrecife en bajas densidades. Sin embargo, en condiciones que aún no se comprenden bien, pueden reproducirse hasta alcanzar una densidad de población insostenible cuando el coral se devora a un ritmo más rápido de lo que puede regenerarse. Esto presenta un serio problema de manejo de arrecifes. Otros invertebrados marinos problemáticos incluyen las especies nativas erizo de mar púrpura y erizo blanco, que han podido apoderarse de los hábitats marinos y formar páramos de erizos debido a la sobreexplotación de sus depredadores naturales, que incluyen el abulón y la langosta de roca. Las plagas de invertebrados introducidas incluyen el mejillón asiático, el mejillón de labios verdes de Nueva Zelanda, el mejillón rayado negro y la estrella de mar del Pacífico norte, todos los cuales desplazan a los mariscos nativos.
Hay muchos crustáceos marinos únicos en aguas australianas. La clase más conocida, a la que pertenecen todas las especies comestibles de crustáceos, es Malacostraca. Las cálidas aguas del norte de Australia albergan muchas especies de crustáceos decápodos, incluidos cangrejos, cangrejos falsos, cangrejos ermitaños, langostas, camarones y langostinos. Los peracáridos, incluidos los anfípodos e isópodos, son más diversos en las aguas más frías del sur de Australia. Los grupos marinos menos conocidos incluyen las clases Remipedia, Cephalocarida, Branchiopoda, Maxillopoda (que incluye los percebes, copépodos y piojos de los peces) y Ostracoda. Las especies notables incluyen el cangrejo gigante de Tasmania, la segunda especie de cangrejo más grande del mundo, que se encuentra en aguas profundas y pesa hasta 13 kg, y las langostas espinosas australianas, como la langosta de roca occidental, que son distintas de otras especies de langosta como no tienen garras.
Especies invasoras
La introducción de fauna exótica en Australia por diseño, accidente y procesos naturales ha dado lugar a un número considerable de especies invasoras, salvajes y plagas que han florecido y ahora tienen un impacto negativo en el medio ambiente. Los organismos introducidos afectan el medio ambiente de varias maneras. Los conejos inutilizan económicamente la tierra al comérselo todo. Los zorros rojos afectan a la fauna endémica local por depredación, mientras que el sapo de caña envenena a los depredadores al ser comido. Las especies invasoras incluyen aves (mynah indio), peces (carpa común), insectos (hormiga de fuego roja importada), moluscos (mejillón asiático). El problema se ve agravado por la flora exótica invasora, así como por enfermedades, hongos y parásitos introducidos. Un ejemplo de esto es Blue Green Algae, que se está extendiendo a través de muchos cuerpos de agua en las zonas rurales de Victoria, como los lagos Gippsland.
Los esfuerzos costosos, laboriosos y que requieren mucho tiempo para controlar estas especies han tenido poco éxito y esta sigue siendo un área problemática importante en la conservación de la biodiversidad de Australia.
Muchas de las especies introducidas no están reguladas por los servicios de vida silvestre y se pueden cazar regularmente durante todo el año. Algunos estados incluso financian iniciativas de caza, aunque se cuestiona la eficacia de estos programas.
Impacto humano y conservación
Durante al menos 40 000 años, la fauna de Australia desempeñó un papel integral en los estilos de vida tradicionales de los indígenas australianos, que dependían de muchas especies como fuente de alimento y pieles. Los vertebrados comúnmente capturados incluyeron macrópodos, zarigüeyas, focas, peces y la pardela de cola corta, más comúnmente conocida como el pájaro cordero. Los invertebrados utilizados como alimento incluían insectos como la polilla bogong y las larvas denominadas colectivamente larvas y moluscos. El uso de la agricultura con palos de fuego, en el que se quemaban grandes extensiones de matorrales para facilitar la caza, modificó tanto la flora como la fauna, y se cree que contribuyó a la extinción de grandes herbívoros con una dieta especializada, como las aves no voladoras del género Genyornis. Se debate el papel de la caza y la modificación del paisaje por parte de los aborígenes en la extinción de la megafauna australiana, pero cada vez más favorece la idea de que los humanos fueron responsables de la extinción de la megafauna.
A pesar del gran impacto de los aborígenes en las poblaciones de especies nativas, esto se considera menos significativo que el de los colonos europeos, cuyo impacto en el paisaje ha sido a una escala relativamente grande. Desde el asentamiento europeo, la explotación directa de la fauna autóctona, la destrucción del hábitat y la introducción de depredadores exóticos y herbívoros competitivos ha llevado a la extinción de unas 27 especies de mamíferos, 23 de aves y 4 de ranas. Gran parte de la fauna de Australia está protegida por legislación. La Ley Federal de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999 se creó para cumplir con las obligaciones de Australia como signataria del Convenio sobre la Diversidad Biológica de 1992. Esta ley protege a toda la fauna nativa y prevé la identificación y protección de especies amenazadas. En cada estado y territorio, existe una lista legal de especies amenazadas. En la actualidad, 380 especies de animales están clasificadas como en peligro o amenazadas según la Ley EPBC, y otras especies están protegidas por la legislación estatal y territorial. En términos más generales, se ha llevado a cabo una catalogación completa de todas las especies dentro de Australia, un paso clave en la conservación de la fauna y la biodiversidad australianas. En 1973, el gobierno federal estableció el Estudio de Recursos Biológicos de Australia (ABRS), que coordina la investigación en taxonomía, identificación, clasificación y distribución de flora y fauna. El ABRS mantiene bases de datos en línea gratuitas que catalogan gran parte de la flora y fauna australiana descrita. Impactos como la colocación ilegal de trampas en los ríos afectan a animales como el ornitorrinco australiano, junto con la falta de conciencia cada año, un promedio de 2 a 5 australianos pierden la vida por lo que se supone que es una criatura segura. La clave es comprender la diversidad de vida silvestre y fauna de Australia; lo que parece seguro es a menudo mortal.
The Australian Wildlife Conservancy es el mayor propietario privado de tierras para la conservación en el país y se dedica a proteger especies en peligro de extinción en 4,8 millones de hectáreas de tierra en las regiones más populares como Kimberley, Cape York, Lake Eyre y Top Fin. Esta organización sin fines de lucro está trabajando arduamente para evitar la extinción de las especies nativas en peligro de extinción en varios santuarios de vida silvestre.
Australia es miembro de la Comisión Ballenera Internacional y se opone firmemente a la caza comercial de ballenas: todas las especies de cetáceos están protegidas en aguas australianas. Australia también es signataria del acuerdo CITES y prohíbe la exportación de especies en peligro de extinción. Se han creado áreas protegidas en cada estado y territorio para proteger y preservar los ecosistemas únicos del país. Estas áreas protegidas incluyen parques nacionales y otras reservas, así como 64 humedales registrados bajo la Convención Ramsar y 16 sitios del Patrimonio Mundial. En 2002, el 10,8 % (774.619,51 km2) de la superficie terrestre total de Australia se encuentra dentro de áreas protegidas. Se han creado zonas marinas protegidas en muchas áreas para preservar la biodiversidad marina; a partir de 2002, estas áreas cubren aproximadamente el 7 % (646 000 km2) de la jurisdicción marina de Australia. La Gran Barrera de Coral es administrada por la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral bajo legislación federal y estatal específica. Algunas de las pesquerías de Australia ya están sobreexplotadas y se han establecido cuotas para la captura sostenible de muchas especies marinas.
El Informe sobre el estado del medio ambiente, 2001, preparado por investigadores independientes para el gobierno federal, concluyó que la condición del medio ambiente y la gestión ambiental en Australia habían empeorado desde el informe anterior de 1996. De De particular relevancia para la conservación de la vida silvestre, el informe indicó que muchos procesos, como la salinidad, las condiciones hidrológicas cambiantes, la limpieza de la tierra, la fragmentación de los ecosistemas, la gestión deficiente del medio ambiente costero y las especies invasoras, plantean problemas importantes para proteger la biodiversidad de Australia..