Falso pez limpiador

El falso pez limpiador (Aspidontus taeniatus) es una especie de blenio de dientes de peine, un imitador que copia tanto la danza como la apariencia de Labroides dimidiatus (el lábrido limpiador de raya azul), una especie de lábrido limpiador de color similar. Probablemente imite a esa especie para evitar la depredación, así como para morder ocasionalmente las aletas de sus víctimas en lugar de consumir parásitos. La mayoría de los ataques velados ocurren en peces juveniles, ya que los adultos que han sido atacados en el pasado pueden evitar o incluso atacar a A. teniato.

Es autóctono de los hábitats de arrecifes de coral del Indo-Pacífico.

Mímica

Apariencia

El falso pez limpiador vive principalmente en los márgenes de los arrecifes de coral entre las estaciones de limpieza del lábrido limpiador de raya azul (Labroides dimidiatus) y generalmente se lo ve cerca de ubicaciones de uno o más L. dimidiatus. Dado que su territorio se superpone principalmente con el de su pez modelo, el falso pez limpiador imita tanto la apariencia como ocasionalmente el comportamiento de dicho pez. Aunque A. taeniatus es típicamente conocido por exhibir la característica raya negra y el cuerpo azul y la forma y estructura general del cuerpo de L. dimidiatus, se ha observado que algunos individuos imitan la apariencia de otros peces de arrecife, así como de lábridos limpiadores de colores atípicos que viven en el mismo territorio.

Juvenil A. taeniatus coincide con la apariencia del juvenil L. dimidiatus (cuerpo negro, franja dorsal azul) y continúa coincidiendo con la coloración de los lábridos más limpios del mismo tamaño durante todo el crecimiento. No se sabe si el falso pez limpiador adopta un patrón de color permanente o si altera su coloración para imitar la apariencia de los lábridos limpiadores vecinos.

Una diferencia importante en apariencia entre el falso pez limpiador y su modelo es la ubicación de la boca. A. taeniatus tiene una boca suspendida, mientras que L. dimidiatus tiene su boca en posición terminal. Además, el falso pez limpiador tiene un pequeño conjunto de dientes en la mandíbula superior, así como enormes caninos que sobresalen de su mandíbula inferior y encajan en cavidades laterales en el paladar.

Comportamiento de trampa

Se ha observado que el falso pez limpiador imita la inusual “danza” del lábrido limpiador de raya azul al extender su aleta caudal y oscilar su extremo posterior hacia arriba y hacia abajo. Al hacerlo, el falso pez limpiador provoca el mismo comportamiento de pose en los peces clientes, de manera similar a L. dimidiatus. Ocasionalmente, sin embargo, en lugar de alimentarse de ectoparásitos como el pez limpiador, el falso pez limpiador atacará e intentará (y a veces lo logrará) arrancar porciones de aleta del pez cliente. Esto suele ocurrir y tiene más éxito con los peces clientes juveniles, ya que se ha demostrado que los adultos evitan o incluso atacan indiscriminadamente a los peces limpiadores, lo que sugiere que los peces clientes adultos recuerdan haber sido atacados. Además, la evidencia indica que los peces adultos pueden distinguir entre L. dimidiatus y A. taeniatus, y así evitarlo por completo.

Base evolutiva

Aunque A. taeniatus imita a L. dimidiatus en cuanto a color, morfología y forma de nadar, el falso pez limpiador hace trampas con mucha menos frecuencia de lo que se informó inicialmente. El contenido del estómago de A. taeniatus consiste principalmente en huevos demersales de peces y tentáculos de gusanos tubulares, con una porción relativamente pequeña de aletas de pescado o ectoparásitos (el contenido primario del estómago de L. dimidiatus. Además, la observación minuciosa de A. taeniatus ha demostrado que solo atacan a clientes posando a una tasa de alrededor del 20%.

Se sugiere que la razón principal para el mimetismo del falso pez limpiador no es engañar y alimentarse de la carne de los peces clientes, sino evitar la depredación por parte de aquellos peces que no se alimentan de L. dimidiatus. El mimetismo agresivo generalmente resulta en el consumo completo de la presa por parte de un depredador imitador (como el rape), o el consumo parcial de la presa por parte de un imitador poco atractivo. En ambos casos, el pez huésped rara vez o nunca puede aprender el disfraz del imitador; el hecho de que A. taeniatus puede ser fácilmente identificado por los peces clientes y ayuda a disipar la idea de que se trata principalmente de un imitador agresivo. Los meros criados en cautiverio no atacan a L. dimidiatus, mientras que consumen todos los demás peces no limpiadores al verlos. Además, los falsos peces limpiadores infligen un costo más alto a sus modelos y estaciones de limpieza cuando hacen trampa, ya que es más probable que los peces clientes se comporten de manera agresiva o eviten las estaciones de limpieza por completo si son atacados constantemente.

Sin embargo, hay evidencia de variación geográfica sobre los beneficios obtenidos por el mimetismo: mientras que en el Mar Rojo y la Gran Barrera de Coral la búsqueda de alimento en gusanos tubulares o sustrato era más común que los ataques de imitadores, en la Polinesia Francesa e Indonesia los falsos peces limpiadores (especialmente los juveniles) se alimentan de tejido de peces clientes con más frecuencia que otras fuentes de alimento. Una razón alternativa para el comportamiento mimético de A. taeniatus es engañar a los peces que cuidan los huevos para poder acceder más fácilmente a sus huevos; sin embargo, poca evidencia favorece esta posibilidad.

La evolución de A. taeniatus para imitar a L. dimidiatus se ha utilizado como evidencia de la fuerte selección de peces clientes que no atacan a sus limpiadores, ni engañan y consumen a sus limpiadores después de la limpieza. Además, el comportamiento de A. taeniatus imitando a L. dimidiatus de una manera en gran medida no agresiva apoya la hipótesis de la evolución del comportamiento recíprocamente altruista.