Falla de Wasatch

La falla de Wasatch es una falla activa ubicada principalmente en el borde occidental de las montañas Wasatch en los estados de Utah e Idaho, en los Estados Unidos. La falla tiene una longitud de aproximadamente 390 kilómetros y se extiende desde el sur de Idaho, a través del norte de Utah, antes de terminar en el centro de Utah, cerca de la ciudad de Fayette. La falla está formada por diez segmentos, cinco de los cuales se consideran activos. En promedio, los segmentos tienen una longitud de aproximadamente 40 kilómetros, cada uno de los cuales puede producir de forma independiente terremotos tan potentes como de magnitud local 7,5. Los cinco segmentos activos de norte a sur se denominan Segmento de falla de Brigham City, Segmento de falla de Weber, Segmento de falla de Salt Lake City, Segmento de falla de Provo y Segmento de falla de Nephi.

La falla Wasatch es una falla normal (de movimiento vertical) que forma el límite oriental de la provincia geológica de Basin and Range, que comprende la Gran Cuenca geográfica. Las montañas Wasatch se han elevado e inclinado hacia el este por el movimiento de la falla. La tasa de desplazamiento vertical promedio de la falla a lo largo de su historia es de aproximadamente 0,8 a 1,2 mm/año.

Durante los últimos 10.000 años, se han producido terremotos importantes (de magnitud 7,0 o superior) aproximadamente cada 900 a 1.300 años a lo largo de cualquiera de los cinco segmentos centrales de la falla de Wasatch. Sin embargo, el lapso de tiempo promedio entre terremotos a lo largo de la totalidad de los segmentos centrales es de unos 300 años. El segmento que se encuentra debajo de Salt Lake City produjo un terremoto importante hace aproximadamente 1.200 a 1.300 años, los segmentos de Weber, Provo y Nephi produjeron uno cada uno hace unos 200 a 700 años y el segmento de la falla de Brigham City no ha producido un terremoto importante en unos 2.200 a 2.800 años.

Estadísticamente, la falla Wasatch ya debería haber sufrido otro gran terremoto. Los expertos han dado un 57% de probabilidad de que ocurra un terremoto de magnitud 6,0 o superior en los próximos 50 años. Sin embargo, la frecuencia estadística no implica necesariamente un comportamiento periódico, aunque puede servir como un buen indicador. La licuefacción debida a un terremoto fuerte es motivo de especial preocupación porque muchas áreas densamente pobladas a lo largo del frente Wasatch se encuentran sobre sedimentos blandos del lago, restos del lago Bonneville.

Un fuerte terremoto en la falla de Wasatch podría provocar deslizamientos de tierra, causar licuefacción masiva e inundaciones en áreas bajas que se forman cerca de lagos debido al hundimiento y la inclinación. El terremoto también puede romper la superficie causando un desplazamiento de hasta 20 pies (6,1 m) y dañar gravemente las líneas vitales de gas, electricidad, agua, comunicaciones y transporte. Un informe publicado por Bob Carey de la Oficina de Servicios de Emergencia de Utah y publicado por el Deseret News en abril de 2006 predice que un fuerte terremoto que ocurra en Salt Lake City podría matar hasta 6.200 personas, herir a 90.000 y causar pérdidas económicas de 40.000 millones de dólares. Debido a que el peligro de terremoto no era muy conocido cuando se construyeron muchas estructuras en la zona, al menos el 42% de los edificios a lo largo del frente de Wasatch corren el riesgo de sufrir daños moderados a graves en caso de un fuerte terremoto. Muchos edificios, como hospitales y escuelas, están ubicados directamente sobre la falla de Wasatch. Aproximadamente el 50% de las camas de hospital en Salt Lake City están en riesgo. Actualmente, alrededor del 80% de la población de Utah vive a lo largo de la falla de Wasatch, lo que representa la mayor amenaza sísmica en el interior del oeste de los EE. UU.

En el extremo oeste del Valle del Lago Salado hay otra zona de fallas llamada la zona de falla del Valle Oeste que se extiende 9 millas (16 km) en dirección norte-noroeste. Estudios recientes de trincheras han demostrado que la falla del Valle Oeste tiende a romperse simultáneamente con la falla de Wasatch, lo que agrava problemas como licuefacción, deslizamientos de tierra e inundaciones. Es probable que las dos fallas converjan en una sola falla en las profundidades del Valle del Lago Salado. El 18 de marzo de 2020, se produjo un terremoto de magnitud 5,7 justo al norte de Magna, que causó daños moderados. En marzo de 2021, un nuevo estudio basado en evaluaciones del terremoto de 2020 y las réplicas determinó que la falla de Wasatch socava el Valle del Lago Salado a una profundidad menor de lo que se creía anteriormente. Esto significa que un gran terremoto en la sección de Salt Lake de la falla de Wasatch probablemente causaría más temblores de tierra y mayores daños de lo esperado anteriormente.

A medida que ha aumentado la concienciación desde la década de 1980, muchas estructuras clave de la región han sido sometidas a una amplia modernización sísmica, se han drenado los embalses de la falla y se ha restringido el desarrollo en áreas de riesgo. El Programa de Terremotos de Utah (una asociación entre el Servicio Geológico de Utah, las Estaciones Sismográficas de la Universidad de Utah y la División de Gestión de Emergencias de Utah) ha estado trabajando activamente para educar a las comunidades de Utah, realizar investigaciones e investigar tecnologías que puedan mitigar el daño causado por un fuerte terremoto a lo largo de la falla de Wasatch. Salt Lake City está utilizando actualmente fondos de subvenciones federales para ejecutar un programa de Reparar los ladrillos destinado a realizar mejoras de seguridad sísmica en edificios de mampostería no reforzada.

• SGA

• Utah Geological Survey Public Information Series 40: The Wasatch Fault
• Utah Geological Presentación de encuestas sobre la falla
• Utah Geological Survey Quaternary Fault and Fold Database
• Salt Lake City Emergency Management