Explosión de Oppau

La explosión de Oppau ocurrió el 21 de septiembre de 1921, cuando aproximadamente 4.500 toneladas métricas de una mezcla de fertilizante de sulfato de amonio y nitrato de amonio almacenadas en un silo de torre explotaron en una planta de BASF en Oppau, ahora parte de Ludwigshafen, Alemania, que mató a entre 500 y 600 personas e hirió a unas 2.000 más.

Fondo

La planta comenzó a producir sulfato de amonio en 1911, pero durante la Primera Guerra Mundial, cuando Alemania no pudo obtener el azufre necesario, comenzó a producir también nitrato de amonio. El amoníaco se podía producir sin recursos extranjeros, utilizando el proceso Haber, y la planta fue la primera de su tipo en hacerlo en el mundo.

En comparación con el sulfato de amonio, el nitrato de amonio es fuertemente higroscópico, por lo que la mezcla de sulfato de amonio y nitrato se comprime bajo su propio peso, convirtiéndola en una sustancia parecida al yeso en el silo de 20 metros de altura. Los trabajadores tuvieron que usar picos para sacarlo, una situación problemática porque no podían entrar al silo y corrían el riesgo de quedar enterrados en el fertilizante que se derrumbaba. Para facilitar su trabajo, se utilizaron pequeñas cargas de dinamita para aflojar la mezcla.

Este procedimiento altamente peligroso era de hecho una práctica común. Era bien sabido que el nitrato de amonio era explosivo, ya que se había utilizado ampliamente con este propósito durante la Primera Guerra Mundial, pero las pruebas realizadas en 1919 habían sugerido que las mezclas de sulfato de amonio y nitrato que contenían menos del 60% de nitrato no explotarían. Por estos motivos, el material manejado por la planta, nominalmente una mezcla 50/50, se consideró lo suficientemente estable como para ser almacenado en lotes de 50.000 toneladas métricas, más de diez veces la cantidad involucrada en el desastre. De hecho, nada extraordinario había ocurrido durante unos 20.000 despidos, hasta la fatídica explosión del 21 de septiembre.

Como todos los involucrados murieron en la explosión, las causas no están claras. Sin embargo, según fuentes modernas y contrariamente a las pruebas de 1919 antes mencionadas, el "menos del 60% de nitrato = seguro" el criterio es inexacto; En mezclas que contienen 50% de nitrato, cualquier explosión de la mezcla se limita a un pequeño volumen alrededor de la carga iniciadora, pero aumentar la proporción de nitrato al 55-60% aumenta en gran medida las propiedades explosivas y crea una mezcla cuya detonación es lo suficientemente potente como para iniciar. detonación en una mezcla circundante de una concentración más baja de nitrato que normalmente se consideraría mínimamente explosiva. Los cambios de humedad, densidad, tamaño de partícula en la mezcla y homogeneidad de la estructura cristalina también afectan las propiedades explosivas.

Unos meses antes del incidente, el proceso de fabricación se había cambiado de tal manera que se redujo el nivel de humedad de la mezcla del 3-4% al 2%, y también se redujo la densidad aparente. Ambos factores hicieron que la sustancia tuviera más probabilidades de explotar. También hay pruebas de que el lote en cuestión no tenía una composición uniforme y contenía bolsas de hasta varias decenas de toneladas métricas de una mezcla enriquecida en nitrato de amonio. Por lo tanto, se ha propuesto que una de las cargas se había colocado dentro o cerca de dicha bolsa, explotando con suficiente violencia como para hacer estallar parte de la mezcla circundante con bajo contenido de nitrato.

Dos meses antes, en Kriewald, entonces parte de Alemania, 19 personas habían muerto cuando 30 toneladas métricas de nitrato de amonio detonaron en circunstancias similares. No está claro por qué no se hizo caso a esta advertencia.

Escala de la explosión

Dos explosiones, con medio segundo de diferencia, ocurrieron a las 7:32 am del 21 de septiembre de 1921, en el Silo 110 de la planta, formando un cráter de 90 por 125 m (300 por 410 pies) de ancho y 19 m (62 pies). ) profundo. En estas explosiones detonó el 10% de las 4.500 toneladas métricas de fertilizante almacenadas en el silo. Las explosiones se escucharon como dos fuertes estallidos en el noreste de Francia y en Múnich, a más de 300 kilómetros de distancia, y se estima que contenían una energía equivalente a entre 1 y 2 kilotones de TNT.

Los daños a la propiedad fueron valorados en 1922 en 321 millones de marcos, cifra que el The New York Times estimó en aquel momento en 1,7 millones de dólares estadounidenses (desde que Alemania sufrió una fuerte hiperinflación en 1919-1924). , dado que las cantidades y los tipos de cambio no eran muy descriptivos). Alrededor del 80 por ciento de todos los edificios de Oppau fueron destruidos, dejando a 6.500 personas sin hogar. La onda de presión causó grandes daños en Mannheim, situada al otro lado del Rin, arrancó tejados hasta a 25 km de distancia y destruyó ventanas más lejos, incluidas todas las vidrieras medievales de la catedral de Worms, a 15 km (9,3 millas) al norte. En Heidelberg (a 30 kilómetros de Oppau), el tráfico fue detenido por la masa de cristales rotos en las calles, un tranvía descarriló y algunos tejados quedaron destruidos.

Se recuperaron quinientos cadáveres en las primeras 48 horas, y el número final de muertos registrado superó las 560 personas. Al funeral asistieron el presidente alemán Friedrich Ebert y el primer ministro Hugo Lerchenfeld, y contó con una multitud de 70.000 personas en el cementerio de Ludwigshafen.