Explosión de la refinería Humber en 2001

La explosión de la refinería Humber de 2001 fue un incidente importante en la refinería Humber, que entonces era propiedad de Conoco, en South Killingholme, en el norte de Lincolnshire, Inglaterra. Una gran explosión ocurrió en el área de la planta de gas saturado el lunes de Pascua, 16 de abril de 2001, aproximadamente a las 14:20 horas. No hubo víctimas mortales, pero dos personas resultaron heridas.

La refinería de Humber ocupa un terreno de 194 ha (480 acres) al sur del río Humber. Se encuentra a aproximadamente 1,5 km de la ciudad de Immingham y a 0,5 km del pueblo de South Kilingholme.

La refinería se puso en funcionamiento en 1969-70 y comprende varias plantas de procesamiento, entre ellas una de destilación de crudo, una de reformación catalítica, una unidad de craqueo fluidizado, una unidad de alquilación y una planta de gas saturado.

En el momento del incidente, la refinería era propiedad de Conoco Limited y estaba operada por ella. En un día laborable normal había alrededor de 800 personas en el lugar; en el momento del incidente, un lunes de Pascua, un día festivo, había solo alrededor de 185 personas en el lugar.

El incidente del 16 de abril de 2001 se produjo en la Planta de Gas Saturado (SGP), que separa los hidrocarburos en varias corrientes de gas y líquido. La planta consta de varias columnas de destilación altas, separadores y condensadores. La primera columna de la planta es el desetanizador (W-413), que elimina el vapor de metano, etano y propano del producto líquido. El vapor en la parte superior de la columna está a una presión de 400 psig y una temperatura de 119 °F (27,6 barg y 48,3 °C). El vapor fluye a través de una línea superior de 6 pulgadas de diámetro (línea P4363) hacia los condensadores (X-452/3).

Después de la puesta en servicio del SGP, comenzaron a acumularse sales e hidratos (cristales similares al hielo) en los condensadores, lo que empezó a causar problemas de incrustaciones y bloqueos. Esto se había previsto en el diseño original y se había instalado un punto de inyección de agua en una línea aguas arriba del desetanizador. El agua disolvía los agentes corrosivos en el fluido de alimentación. Sin embargo, esta disposición no era suficiente para evitar las incrustaciones en los condensadores aguas abajo. En noviembre de 1981, un estudio recomendó que se instalara un punto de inyección de agua adicional en la línea superior. Esto se hizo utilizando un punto de ventilación de 1” en la línea P4363 como punto de inyección de agua. No se instaló ningún dispositivo de inyección ni ningún otro dispositivo de dispersión. El punto de inyección estaba 670 mm aguas arriba de un codo de 90°.

Durante el funcionamiento, la línea aérea había acumulado una capa interna de sulfuro de hierro. Esta denominada capa de pacificación protegía el interior de la tubería de acero al carbono de la corrosión. Sin embargo, el lavado con agua actuó para eliminar la capa protectora y expuso el acero al ataque de los agentes corrosivos en la corriente de vapor. Este es un proceso de erosión-corrosión y causó que la pared de la tubería se erosionara en el codo. En el momento del incidente, el espesor de la pared se había reducido de 7-8 mm a tan solo 0,3 mm. La tubería ya no pudo soportar la presión (27,6 barg) y estalló, liberando catastróficamente el vapor en la línea y en la planta aguas arriba y aguas abajo, como la columna desetanizadora. Se estimó que se liberaron 80 toneladas de vapor inflamable de la planta SGP, lo que produjo una nube de vapor de 175 m por 80 m. La nube explotó y dañó la SGP, lo que provocó una mayor liberación de material que se incendió y provocó un gran incendio. Este incendio provocó daños en la planta y debilitó las tuberías, lo que provocó más emisiones. Se estima que se liberaron un total de 180 toneladas de líquidos y gases inflamables.

El incidente provocó el cierre temporal de toda la refinería y provocó un aumento de los precios del petróleo. Se produjeron daños en los pueblos cercanos de North y South Killingholme, así como en la ciudad vecina de Immingham, principalmente puertas que volaron de sus bisagras y ventanas que volaron por los aires.

ConocoPhillips (ahora Phillips 66) fue investigada y posteriormente multada con 895.000 libras esterlinas y condenada a pagar 218.854 libras esterlinas en concepto de costes por parte de la Dirección de Salud y Seguridad por no haber controlado eficazmente la degradación de las tuberías de la refinería. La empresa se declaró culpable de estos cargos ante el tribunal y desde entonces ha puesto en marcha un programa de inspección basada en riesgos.

• Phillips 66
• Refinería de humedad
• South Killingholme
• Flixborough Disaster

• Humber Refinery en el sitio web de ConocoPhillips
• HSE report into the incident

53°38′09″N 0°14′51″O / 53.6359, -0.2476