Experimentación con ranas en animales

Las ranas se han utilizado en experimentos con animales a lo largo de la historia de la ciencia biomédica.

El biólogo del siglo XVIII Luigi Galvani descubrió la relación entre la electricidad y el sistema nervioso mediante el estudio de las ranas.

La rana africana de uñas o platanna, Xenopus laevis, fue utilizada ampliamente por primera vez en los laboratorios para ensayos de embarazo en la primera mitad del siglo XX. Cuando se inyecta gonadotropina coriónica humana, una hormona que se encuentra en cantidades sustanciales en la orina de mujeres embarazadas, en una hembra de X. laevis, esta la induce a poner huevos. En 1952, Robert William Briggs y Thomas Joseph King clonaron una rana mediante transferencia nuclear de células somáticas, la misma técnica que luego se utilizó para crear a la oveja Dolly; su experimento fue el primero en el que se había logrado un trasplante nuclear exitoso en metazoos.

Una consecuencia inesperada del uso de Xenopus laevis para pruebas de embarazo fue aparentemente la propagación generalizada de una grave enfermedad en los anfibios. X. laevis es portadora de un hongo quítrido conocido como Batrachochytrium dendrobatidis, originario de Sudáfrica. X. laevis no presenta síntomas de ser portadora de este hongo, pero el hongo es mortal para muchos anfibios fuera de Sudáfrica. A partir de los años 30, las ranas Xenopus laevis se exportaron a todo el mundo en grandes cantidades para su uso en pruebas de embarazo. En pocas décadas, poblaciones de X. laevis que habían escapado vivían en muchos países del mundo y, en los años 70, muchos biólogos anfibios comenzaron a notar misteriosas disminuciones en las poblaciones de ranas en América del Sur, América Central y Australia; las disminuciones se extendieron siguiendo un patrón que sugería una enfermedad infecciosa. Desde entonces, la enfermedad se ha identificado como quitridiomicosis. Ha causado la extinción de varias especies y se cree que es una de las principales causas de la disminución mundial de las poblaciones de anfibios. El hongo quitridio ha llegado recientemente a América del Norte. En 2004, Weldon et al. identificaron a Xenopus laevis y a la prueba de embarazo como la fuente probable de esta calamidad mundial.

Las ranas se utilizan en la investigación sobre clonación y en otras ramas de la embriología porque se encuentran entre los parientes vivos más cercanos del hombre que carecen de cáscaras de huevo características de la mayoría de los demás vertebrados y, por lo tanto, facilitan las observaciones del desarrollo temprano. Aunque se han desarrollado ensayos alternativos de embarazo, los biólogos siguen utilizando a Xenopus como organismo modelo en biología del desarrollo porque es fácil de criar en cautividad y tiene un embrión grande y fácil de manipular. Recientemente, X. laevis está siendo desplazada cada vez más por su pariente más pequeño, Xenopus tropicalis, que alcanza su edad reproductiva en cinco meses en lugar de uno o dos años (como en X. laevis), lo que facilita estudios más rápidos a lo largo de generaciones. La secuenciación del genoma de X. tropicalis estaba prevista para 2015 a más tardar.

Las ranas se utilizan ampliamente en disecciones en el aula y ejercicios de enseñanza.