Evolución: la síntesis moderna

Evolución: la síntesis moderna, un libro de divulgación de 1942 escrito por Julian Huxley (nieto de T.H. Huxley), expuso su visión de la síntesis moderna de la biología evolutiva de mediados del siglo XX. Fue objeto de reseñas entusiastas en revistas académicas de biología.

En el libro, Huxley aborda el tema de la evolución en profundidad, en lo que se convirtió en la obra que definió su vida. Su papel fue el de sintetizador más que el de investigador, y le ayudó el haber conocido a muchos de los otros participantes. Su libro fue escrito mientras era secretario de la Sociedad Zoológica de Londres, y utilizó su notable colección de reimpresiones que abarcaban la primera parte del siglo. Se publicó en 1942.

Allen & Unwin, Londres. (1942, reimpreso en 1943, 1944, 1945, 1948, 1955; 2.ª ed., con nueva introducción y bibliografía del autor, 1963; 3.ª ed., con nueva introducción y bibliografía de nueve colaboradores, 1974). Primera edición estadounidense de Harper, 1943.

En una reseña del libro para la revista American Scientist en 1943, el geólogo Kirtley Mather escribió que el libro proporcionaba "un resumen admirable" de décadas de trabajo de muchos científicos. Mather comentó: "De interés general es la defensa que hace Huxley del concepto darwiniano de la evolución, que fue atacado por Hogben, Bateson y otros biólogos, y que recuerda de forma divertida a días pasados en los que otro Huxley defendía la causa de la evolución en una batalla completamente diferente". Mather señaló, también, que Huxley enfatiza el progreso evolutivo, no suponiendo que significa especialización o "mejora" sobre formas anteriores, sino que alcanzar un mayor control sobre el medio ambiente e independencia de él muestra el progreso del hombre en una nueva dirección o, más bien, en un nivel superior con "aumentos de la experiencia y satisfacción estética, intelectual y espiritual".

El historiador y filósofo de la ciencia Ehud Lamm, al hablar de la reedición del libro en 2010 con motivo del bicentenario de Darwin, escribe que, con casi 800 páginas, era más largo que el otro libro "importante" de 1942 sobre la síntesis moderna, "Sistemática y el origen de las especies" de Ernst Mayr. Lamm considera notable que ambos libros fueran descritos como relatos populares en su momento, y señala que Huxley afirma en su introducción que se proponía promover un "punto de vista sintético" sobre la evolución darwiniana. Huxley no sólo intentaba sintetizar la selección natural con la genética mendeliana, "como suele presentarse la Síntesis Moderna", escribe Lamm, sino que también intentaba incluir "genética, fisiología del desarrollo, ecología, sistemática, paleontología, citología [biología celular] y análisis matemático". Lamm señala que el libro tuvo éxito, con ediciones revisadas en 1963 y 1974, en las que se añadieron largas introducciones que intentaban actualizar el libro "al menos en parte", dado que Lamm y Huxley coincidieron en que se trataba de cambios muy importantes en el campo. Sin embargo, el texto de 1942 era "una visión más tolerante y pluralista de la evolución de lo que hemos llegado a esperar a raíz del "endurecimiento de la síntesis" (como lo expresó tan acertadamente Stephen Gould), con abundante cobertura de dos "rebeldes", el descubridor del entrecruzamiento cromosómico, Cyril Darlington, y el mutacionista "abiertamente anti-neodarwinista" Richard Goldschmidt. Lamm señala que las ideas de Goldschmidt sobre los "trastornos de todo el genoma" pueden, después de todo, no estar tan equivocadas, dados los cambios epigenéticos que pueden ser causados por el estrés ambiental. Huxley estuvo de acuerdo con Darlington en que la hibridación y la poliploidía que podría causar podrían resultar en una mayor variación y especiación. Lamm señala, también, que Huxley anticipó la atención de la biología evolutiva del desarrollo al desarrollo embrionario para comprender la evolución. Por último, la reseña observa que "ha sido debatido durante mucho tiempo si la llamada Síntesis Moderna fue en general una fuerza positiva en la biología, o si sus lagunas [brechas] minaron sus contribuciones" y señala que algunas personas (como Massimo Pigliucci) han pedido una síntesis renovada, aunque los biólogos difieren sobre su dirección.

• 1a edición, 5a impresión, 1948