Evolución de las mariposas

La evolución de las mariposas es el origen y la diversificación de las mariposas a través del tiempo geológico y en una gran parte de la superficie de la Tierra. Los primeros fósiles de mariposas conocidos son de mediados del Eoceno, hace entre 40 y 50 millones de años. Su desarrollo está estrechamente vinculado a la evolución de las plantas con flores, ya que tanto las mariposas adultas como las orugas se alimentan de plantas con flores. De las 220.000 especies de lepidópteros, unas 45.000 especies son mariposas, que probablemente evolucionaron a partir de polillas. Las mariposas se encuentran en todo el mundo, excepto en la Antártida, y son especialmente numerosas en los trópicos; se dividen en ocho familias diferentes.

Las mariposas forman el clado Rhopalocera, que está compuesto por tres superfamilias: Hedyloidea (la familia de las mariposas polilla Hedylidae), Hesperioidea (la familia de las mariposas saltadoras Hesperiidae) y Papilionoidea (las verdaderas familias de mariposas Papilionidae, Pieridae, Nymphalidae, Lycaenidae y Riodinidae). Todas estas familias son monofiléticas. Hedyloidea es el grupo hermano de las otras dos superfamilias. Dentro de Papilionoidea, Papilionidae es el grupo hermano de las otras familias, y Pieridae es el grupo hermano de (Nymphalidae+(Lycaenidae+Riodinidae)). Las hipótesis filogenéticas dentro de Nymphalidae todavía están en discusión. La investigación actual se concentra en las relaciones subfamiliares y tribales, especialmente en Nymphalidae.

El estudio moderno de la clasificación superior de las mariposas comenzó con el uso fenético que hizo Ehrlich de cientos de caracteres morfológicos previamente pasados por alto en forma de tabla, en familias y grupos principales (Ehrlich, 1958). Scoble (1995) y otros continuaron la búsqueda de nuevos caracteres, pero con su aplicación al cladismo. Los caracteres larvarios ahora se integran comúnmente con los de las mariposas adultas. La adición de datos moleculares ha permitido a los investigadores resolver clados en muchos linajes.

Se han obtenido evidencias de la paleontología, donde se han identificado unos 50 fósiles de mariposas, de la morfología y el estudio de homologías, de la genética molecular y la bioquímica comparada, de la etología comparada y de las distribuciones geográficas y la ecología actuales. Aunque las mariposas se encuentran entre los insectos más estudiados, aparecen nuevos hallazgos casi todos los meses, y la perspectiva de una clasificación estable de las mariposas basada en clados con un fuerte respaldo parece estar al alcance de la mano.

Los fósiles de mariposas han sido ampliamente estudiados por Grimaldi y Engel (2005), quienes señalan su debilidad a la hora de resolver el grupo hermano de los Rhopalocera: las mariposas de hace 45 millones de años son muy similares a sus contrapartes actuales. El primer fósil se formó hace unos 40-50 millones de años.

Algunas especies de Satyrinae utilizan helechos como plantas hospedadoras de larvas, y no es imposible que las mariposas pudieran haberse originado antes que sus actuales anfitriones vegetales angiospermas. Evidencias de la diversificación histórica de quince grupos de mariposas muestran un aumento en las tasas de diversificación que siguen a los principales cambios de hospedadores.

Algunos investigadores plantean la teoría de que las mariposas probablemente se originaron en el período Cretácico, cuando los continentes estaban dispuestos de manera diferente a su posición actual y con climas distintos a los de hoy. Fue entonces cuando tuvo lugar la mayor radiación de las angiospermas. Por lo tanto, la evolución de las mariposas debe estudiarse a través de la elaboración y prueba de hipótesis filogenéticas y a través de la zoogeografía histórica. Los investigadores que aceptan un origen Cretácico para las mariposas generalmente favorecen la hipótesis zoogeográfica vicariante sobre cómo los principales linajes de mariposas llegaron a distribuirse por el mundo, mientras que aquellos que favorecen una era Terciaria se basan en hipótesis dispersistas (Lamas, 2008).

El mimetismo, la hibridación y la coevolución con plantas hospedantes probablemente hayan contribuido a la especiación de las mariposas (Lamas, 2008).

• Ehrlich, P. R. (1958). La morfología comparativa, la filogenia y la clasificación superior de las mariposas (Lepidoptera: Papilionidea). Kansas Univ.305-370.
• Grimaldi, D. " Engel, M. S. 2005. Evolución de los insectos. Cambridge: Cambridge Univ. Press.
• Lamas, G. (2008) Systematics of butterflies (Lepidoptera: Hesperioidea and Papilionoidea) in the world: current state and future perspectives (in Spanish). In: Jorge Llorente-Bousquets and Analía Lanteri (eds.) Contribuciones taxonómicas en ordens de insectos hiperdiversos. Mexico City: UNAM. pp. 57–70.
• Scoble, M. J. (1995). El Lepidoptera, forma, función y diversidad. Londres: The Natural history Museum & Oxford University Press.
• Col, Jeananda. (1999) Enchanted Learning - All About Butterflies http://www.enchantedlearning.com/subjects/butterfly/allabout/