Estrés crónico

El estrés crónico es la respuesta fisiológica o psicológica inducida por un factor estresante interno o externo de largo plazo. El factor estresante, ya sea físicamente presente o recordado, producirá el mismo efecto y desencadenará una respuesta de estrés crónico. Existe una amplia gama de factores estresantes crónicos, pero la mayoría implica problemas, conflictos y amenazas relativamente prolongados que las personas enfrentan a diario. Se han identificado varios factores estresantes crónicos asociados con la enfermedad y la mortalidad, incluidos el "entorno del vecindario, la tensión financiera, el estrés interpersonal, el estrés laboral y el cuidado de personas".

Las respuestas al estrés, como la de lucha o huida, son fundamentales. La complejidad del entorno implica que éste cambia constantemente. Por lo tanto, para orientarnos en él, necesitamos un sistema que sea capaz de responder a las situaciones percibidas como amenazantes y dañinas. El sistema de respuesta al estrés tiene, por tanto, su papel como proceso adaptativo para restablecer la homeostasis en el cuerpo mediante la realización activa de cambios. Por ejemplo, el cuerpo participará en una respuesta del sistema endocrino en la que se liberan corticosteroides. Este proceso se conoce como alostasis, propuesto por primera vez por Sterling y Eyer (1988). La investigación ha proporcionado pruebas considerables que ilustran la respuesta al estrés como un sistema adaptativo de corto plazo. Los efectos inmediatos de las hormonas del estrés son beneficiosos en una situación particular de corto plazo. Se podría decir que el sistema es una defensa protectora contra las amenazas y, por lo general, no supone un riesgo para la salud.

Sin embargo, el problema surge cuando existe una amenaza persistente. La primera exposición a un factor estresante desencadena una respuesta de estrés agudo en el cuerpo; sin embargo, la exposición repetida y continua hace que el factor estresante se vuelva crónico. McEwen y Stellar (1993) argumentaron que existe un "costo oculto del estrés crónico para el cuerpo durante largos períodos de tiempo". Esto se conoce a menudo como carga alostática. El estrés crónico puede hacer que el sistema de alostasis se sobreestimule en respuesta a la amenaza persistente. Y esa sobreestimulación puede conducir a un impacto adverso. Para ilustrar, la exposición prolongada al estrés crea un alto nivel de estas hormonas. Esto puede conducir a presión arterial alta (y posteriormente enfermedad cardíaca), daño al tejido muscular, inhibición del crecimiento y daño a la salud mental. El estrés crónico también se relaciona directamente con la funcionalidad y la estructura del sistema nervioso, influyendo así en las respuestas afectivas y fisiológicas al estrés. Estas posteriormente pueden resultar en daño al cuerpo.

A Hans Selye (1907-1982), conocido como el "padre del estrés", se le atribuye el mérito de haber estudiado e identificado por primera vez el estrés. Estudió los efectos del estrés sometiendo a ratones de laboratorio a diversos factores estresantes físicos, antigénicos y ambientales, incluidos el ejercicio excesivo, el hambre y las temperaturas extremas. Determinó que, independientemente del tipo de estrés, los ratones presentaban efectos físicos similares, incluido el deterioro de la glándula del timo y el desarrollo de úlceras. Selye desarrolló su teoría del síndrome adaptativo general (GAS) en 1936, conocido hoy como "respuesta al estrés". Concluyó que los humanos expuestos a un estrés prolongado también podían experimentar un colapso del sistema hormonal y, posteriormente, desarrollar afecciones como enfermedades cardíacas y presión arterial elevada. Selye consideró que estas afecciones eran "enfermedades de adaptación", o los efectos del estrés crónico causado por niveles elevados de hormonas y sustancias químicas. Su investigación sobre las respuestas al estrés agudo y crónico introdujo el estrés en el campo de la medicina.

Los animales expuestos a situaciones estresantes sobre las que no tienen control responden liberando corticosteroides. Se activa la rama simpática del sistema nervioso, que también libera epinefrina y norepinefrina.

El estrés tiene un papel en los seres humanos como método de reacción ante situaciones difíciles y posiblemente peligrosas. La respuesta de "lucha o huida" cuando uno percibe una amenaza ayuda al cuerpo a gastar energía para luchar o huir y vivir un día más. Esta respuesta se nota cuando las glándulas suprarrenales liberan epinefrina, lo que hace que los vasos sanguíneos se contraigan y aumente la frecuencia cardíaca. Además, el cortisol es otra hormona que se libera bajo estrés y su propósito es aumentar el nivel de glucosa en la sangre. La glucosa es la principal fuente de energía para las células humanas y su aumento durante el estrés tiene como objetivo tener energía disponible para las células hiperactivas.

Se sabe también que el estrés crónico está asociado con una pérdida acelerada de telómeros en la mayoría de los estudios, pero no en todos.

Los diferentes tipos de factores estresantes, el momento (duración) en que se producen y las características personales heredadas genéticamente influyen en la respuesta del eje hipotálamo-hipofisario-suprarrenal a las situaciones estresantes. El eje hipotálamo-hipofisario-tiroideo y otros ejes endocrinos también están involucrados en la respuesta al estrés. Las personas con antecedentes adinerados tienen una respuesta más fuerte al estrés que las de los estratos más bajos.

La resiliencia en situaciones de estrés crónico se define como la capacidad de afrontar y hacer frente a situaciones estresantes de manera saludable. Existen seis categorías de recursos que afectan los recursos de afrontamiento de una persona:

• Personalidad (empatía/simpatía, compromiso, optimismo)
• Características relacionadas con el ego (autoestima, autoconfianza, autocontrol)
• Conectividad social (red social, soporte disponible)
• Consideraciones culturales (creencias religiosas, creencias morales)
• Destrezas conductuales ( habilidades sociales, respuesta a la gestión de emociones)
• Other (socioeconomic status, general health)

Las personas pueden experimentar ansiedad, depresión, tristeza, ira, irritabilidad, aislamiento social, dolor de cabeza, problemas menstruales, dolor abdominal, dolor de espalda, dolores musculares y dificultad para concentrarse.

El estrés crónico hace que el cuerpo se mantenga en un estado de alerta constante, a pesar de no estar en peligro. Estudios exhaustivos han proporcionado evidencia de la asociación entre "factores estresantes crónicos y resultados de salud física". Tomemos como ejemplo el cuidado de personas. Una revisión de 37 estudios ha sugerido que los cuidadores de personas con demencia sometidos a estrés crónico son más susceptibles a las enfermedades. Aunque la conexión entre el estrés y la salud requiere una investigación continua, los hallazgos existentes han sugerido el posible vínculo entre ambos.

Un objetivo principal del estrés es el cerebro. Cuando se expone al estrés, éste actúa como centro para interpretar los factores estresantes y determinar las respuestas conductuales y psicológicas adecuadas. Por lo tanto, la exposición al estrés crónico tendrá un impacto directo en la función cerebral. Por ejemplo, el estrés crónico inhibe el crecimiento de las neuronas en el hipocampo y la corteza prefrontal. La atrofia neuronal en estas dos estructuras puede provocar una hipertrofia en la amígdala, responsable de la ansiedad y el estrés. A su vez, esto provocará un aumento del miedo y la agresividad y un deterioro de la capacidad de aprendizaje. La memoria y la toma de decisiones también pueden verse afectadas negativamente. Además, el estrés crónico puede suprimir las vías neuronales activas en la cognición y la toma de decisiones, acelerando el envejecimiento. Además, el estrés crónico empeora el daño causado por un ictus y puede provocar trastornos del sueño debido a la sobreexposición al cortisol.

Las alteraciones de la función cerebral pueden tener un efecto más amplio sobre otros sistemas del organismo. Dado que el estrés crónico se debe a una amplia variedad de factores ambientales, nutricionales, químicos, patológicos o genéticos, puede dañarse una amplia gama de sistemas fisiológicos. El estrés prolongado puede alterar los sistemas inmunológico, digestivo, cardiovascular, del sueño y reproductivo. Por ejemplo, se ha descubierto que:

• El estrés crónico reduce la resistencia a la infección y la inflamación, e incluso podría causar que el sistema inmunitario se ataque.
• Las respuestas al estrés pueden causar atrofia de los músculos y aumentos de la presión arterial. Cuando el estrés es crónico, provocará una presión arterial elevada sostenida, lo que perjudicará las funciones del corazón.

El avance del estudio científico del estrés requerirá una medición mejor y más precisa del proceso de estrés. Sin embargo, la complejidad del estrés ha añadido dificultades para establecer mediciones consistentes y exhaustivas.

Las medidas de estrés crónico comprenden principalmente estudios epidemiológicos que examinan las experiencias actuales en ámbitos específicos de la vida. A pesar de su importancia, la exposición acumulada al estrés a partir de experiencias pasadas suele verse comprometida debido a dificultades prácticas, como las limitaciones de tiempo. Otro problema potencial con la medición del estrés crónico es la validez. En particular, en el caso de los estudios retrospectivos, la validez de la medida depende en gran medida de la precisión de los recuerdos. Los sesgos y el deterioro de la memoria pueden contribuir a que no se informen los datos. De manera similar, en el caso de los estudios prospectivos, la validez de las medidas dependerá de la precisión de los informes y de la detección por parte del encuestado y de las agencias de seguimiento.

En lo que respecta a la medición de las respuestas al estrés, es importante señalar que pueden variar de una persona a otra. Se sugiere que los factores contextuales individuales y ambientales, como los genes y la cultura, contribuirán a la vulnerabilidad y la resiliencia de una persona al estrés. Por el contrario, los factores protectores, como un entorno de apoyo, pueden fortalecer la resiliencia. Los dos factores son importantes porque influyen en el juicio del cerebro sobre los factores estresantes. Además, las interacciones de diferentes factores estresantes conducirán a una exposición acumulativa al estrés. Todos estos factores juntos contribuyen a las respuestas diferenciales al estrés. Por lo tanto, las diferencias subjetivas pueden plantear desafíos para los investigadores.

Debido a la complejidad de medir los procesos de estrés a lo largo de la vida, muchos investigadores decidieron medir aspectos más evaluables del estrés, como la "exposición histórica, la exposición actual y las respuestas en diferentes escalas de tiempo". En muchos casos, el estrés crónico se mide por su duración. Sin embargo, puede haber variaciones considerables en los criterios. Por ejemplo, la Escala de eventos y dificultades de la vida de Brown y Harris (1978) propuso que la dificultad crónica se caracteriza por un límite de 4 semanas. Alternativamente, otros investigadores pueden definir la cronicidad con un período más corto o más largo. La implicación es que los estudios sobre el estrés crónico pueden no tener necesariamente una escala uniforme para la comparación.