Estrella de mar común

La estrella de mar común, estrella de mar común o estrella de mar de azúcar (Asterias rubens) es la estrella de mar más común y conocida del Atlántico nororiental. Perteneciente a la familia Asteriidae, tiene cinco brazos y suele medir entre 10 y 30 cm de diámetro, aunque se conocen ejemplares mayores (de hasta 52 cm de diámetro). La estrella de mar común suele ser de color naranja o marrón, y a veces violeta; los ejemplares que se encuentran en aguas más profundas son pálidos. Se encuentra en sustratos rocosos y con grava, donde se alimenta de moluscos y otros invertebrados bentónicos.La estrella de mar común normalmente tiene cinco brazos, anchos en la base y que se estrechan gradualmente hasta terminar en punta, a menudo ligeramente curvados hacia arriba. Presenta una línea de espinas blancas cortas que recorre el centro de la superficie aboral (superior) de los brazos, con montículos bajos y blandos llamados pápulas a ambos lados. La superficie oral (inferior) de los brazos presenta hileras de pequeños pies ambulacrales, utilizados para la locomoción y la alimentación. La estrella de mar suele ser de color naranja o rojo ladrillo en la superficie aboral y más pálida en la superficie oral, aunque también puede ser morada o marrón pálido. Los ejemplares de aguas profundas suelen ser más pálidos. Alcanza un diámetro máximo de unos 52 centímetros (20 pulgadas), pero un tamaño más normal es de 10 a 30 cm (4 a 12 pulgadas).Echinobase es la base de datos de organismos modelo para el erizo de mar y otros equinodermos.La estrella de mar común es originaria del océano Atlántico nororiental y su área de distribución se extiende desde Noruega y Suecia, a través del mar del Norte, bordeando las costas de Gran Bretaña, Francia, España y Portugal, y hacia el sur a lo largo de las costas de África hasta Senegal. Está prácticamente ausente del mar Mediterráneo. También se la conoce en el Atlántico occidental, donde se encuentra entre Labrador y Florida, y en el golfo de México. Es capaz de sobrevivir en aguas salobres.La estrella de mar común se alimenta de diversos organismos bentónicos, como moluscos bivalvos, gusanos poliquetos, percebes, moluscos gasterópodos, otros equinodermos y carroña. Al alimentarse de un molusco como un mejillón, fija sus pies ambulacrales a cada valva de la concha y ejerce fuerza para separarlas ligeramente. Incluso una separación de tan solo 1 mm (0,04 pulgadas) es suficiente para que la estrella de mar inserte un pliegue en su estómago, secrete enzimas y comience a digerir el cuerpo del molusco. Cuando el contenido es suficientemente líquido, coloca su estómago en su lugar con el alimento dentro. La estrella de mar común tiene un olfato muy desarrollado y puede detectar el olor de presas como el mejillón común (Mytilus edulis) y arrastrarse hacia él. También puede detectar el olor de la estrella de mar depredadora Crossaster papposus, que se alimenta de otras estrellas de mar, y tomar medidas evasivas.

La estrella de mar común es dioica, lo que significa que cada individuo es macho o hembra. En primavera, las hembras liberan sus huevos en el mar. Se estima que una estrella de mar de tamaño mediano puede producir 2,5 millones de huevos. Los machos liberan su esperma y la fecundación tiene lugar en la columna de agua. Las larvas son planctónicas y flotan a la deriva durante unos 87 días antes de asentarse en el fondo marino y experimentar la metamorfosis en juveniles. Se cree que las estrellas de mar comunes viven entre siete y ocho años. Cuando están bien alimentadas, las juveniles pueden aumentar su radio a un ritmo de poco más de 10 mm (0,4 pulgadas) al mes durante el verano y el otoño, y de poco menos de 5 milímetros (0,20 pulgadas) al mes en invierno. Una estrella de mar común adulta puede sobrevivir a la inanición durante varios meses, aunque pierde peso en el proceso. Un ejemplar se redujo de un radio de 6 centímetros (2,4 pulgadas) a uno de 3,8 centímetros (1,5 pulgadas) tras cinco meses de inanición.El protozoo ciliado Orchitophrya stellarum a veces parasita a la estrella de mar común. Normalmente vive en la superficie exterior de la estrella de mar, alimentándose del tejido epidérmico desprendido. Parece volverse parásito cuando la estrella de mar huésped tiene gónadas maduras y es macho. Penetra en la estrella de mar a través de los gonoporos, los orificios donde se liberan los gametos. Puede haber una feromona que le avisa de la madurez de los testículos y le provoca un cambio de comportamiento. Dado que las diferentes especies de estrellas de mar se reproducen en distintas épocas del año, Orchitophrya stellarum puede cambiar de especie según sus ciclos reproductivos. En el océano Atlántico, puede alternar entre parasitar Asterias forbesi y Asterias rubens durante la primavera y el verano, y el hospedador invernal puede ser Leptasterias spp. Se ha encontrado el ciliado en los testículos de todas estas especies. Una vez dentro de la gónada, fagocita el esperma, volviendo estéril a la estrella de mar. Los investigadores han observado un cambio en la proporción de sexos de las poblaciones afectadas, con menos machos que hembras, y los machos siendo sistemáticamente más pequeños que las hembras.La estrella de mar común produce una sustancia similar a la saponina, diseñada para repeler a los depredadores, que provoca una reacción en el caracol común (Buccinum undatum), una especie presa común. En concentraciones diluidas, provocaba una acción evasiva en el caracol y, en concentraciones más altas, una serie de convulsiones.

En enero de 2013, un gran número de estrellas de mar comunes fueron arrastradas cerca del muelle de Cleethorpes, en la costa este de Inglaterra, junto con numerosas navajas. Se estimó que había cuatro mil estrellas de mar a lo largo de la costa. Se desconoce la causa de este varamiento masivo, pero el mal tiempo y las tormentas en alta mar, junto con mareas más altas de lo habitual, podrían haber sido las responsables.Durante la tormenta Frank, en la madrugada del 31 de diciembre de 2015, cientos de estrellas de mar quedaron varadas en la costa de Portsmouth, Hampshire.Este no es un fenómeno único, y se han producido otros varamientos masivos en Gran Bretaña y otros lugares, como cerca de Sandwich, Kent, en 2008, y cerca de Brighton diez días después. Un suceso similar ocurrió en la costa del Mar Blanco, donde un gran número de estrellas de mar llegaron a la costa en un tramo de playa de nueve millas en 2004. Se decía que la gente no podía "caminar alrededor de ellas porque toda la orilla estaba llena de estrellas de mar". Expertos rusos expresaron su desconcierto sobre la causa del varamiento.

• Asterias amurensis

• Fotos de Pescado estrella común en Sealife Collection