Estepa arbustiva

La estepa arbustiva es un tipo de pradera natural con escasa pluviosidad. Aunque son áridas, las estepas arbustivas tienen suficiente humedad para sustentar una cubierta de pastos o arbustos perennes, una característica que las distingue de los desiertos.

Los principales procesos ecológicos que históricamente han estado presentes en los ecosistemas de estepa arbustiva son la sequía y los incendios. Las especies de plantas de estepa arbustiva han desarrollado adaptaciones particulares a las bajas precipitaciones anuales y a las condiciones de sequía estival. Las adaptaciones de las plantas a diferentes regímenes de humedad del suelo influyen en su distribución. Un régimen de incendios frecuente en la estepa arbustiva contribuye de manera similar al patrón de mosaico de arbustos y pastos que caracteriza a los ecosistemas de estepa arbustiva.

América del Norte

Las estepas arbustivas de América del Norte se encuentran en el oeste de los Estados Unidos y el oeste de Canadá, en la zona de sombra pluvial entre las cascadas y Sierra Nevada al oeste y las Montañas Rocosas al este. Se extienden desde el centro-sur de la Columbia Británica hasta el centro-sur y sureste del estado de Washington, el este de Oregón y el este de California, y a través de Idaho, Nevada y Utah hasta el oeste de Wyoming y Colorado, y hasta el norte y centro de Nuevo México y el norte de Arizona. El crecimiento está dominado principalmente por arbustos de baja altura, como la artemisa grande (Artemisia tridentata) y la purshia tridentata (Purshia tridentata), con muy poca lluvia para sustentar el crecimiento de los bosques, aunque sí crecen algunos árboles. Otras plantas importantes son las gramíneas como la Pseudoroegneria spicata, que históricamente han proporcionado forraje para el ganado y la vida silvestre, pero que están siendo rápidamente reemplazadas por especies anuales no nativas como el pasto de trigo (Bromus tectorum), la mostaza rodante (Sisymbrium altissimum) y el cardo ruso (Salsola kali). También hay una serie de animales que habitan en la estepa arbustiva, como el urogallo de las artemisas, el conejo pigmeo, la serpiente de cascabel occidental y el berrendo.

Históricamente, gran parte de la estepa arbustiva del estado de Washington se conocía como "tierra de matorrales" debido a los profundos canales tallados en la roca basáltica pura por inundaciones catastróficas hace más de 10.000 años (véase Tierras de matorrales acanaladas). Las principales amenazas para el ecosistema incluyen el pastoreo excesivo, los incendios, la invasión de especies no autóctonas, el desarrollo (ya que gran parte de ella se encuentra a elevaciones más bajas), la conversión a tierras de cultivo y el desarrollo energético. Queda menos del 50% de la estepa arbustiva histórica del estado de Washington; según algunas estimaciones, solo queda entre el 12 y el 15%.

Las ecorregiones de estepa arbustiva de América del Norte incluyen:

• Gran estepa de arbustos en el este de California, el centro de Nevada, el oeste de Utah y el sureste de Idaho.
• Snake–Columbia shrub steppe en el estado del centro sur de Washington, el este de Oregon, el noreste de California, el norte de Nevada y Idaho.
• Wyoming Basin shrub steppe en el centro de Wyoming, llegando al sur-central Montana, al noreste de Utah, al sureste de Idaho, y al noroeste de Colorado.
• Okanagan shrub steppe in the Okanagan Valley in south-central British Columbia, and the southern Similkameen Valley in south-central British Columbia and north-central Washington state.