Esquema Ponzi

Un esquema Ponzi es una forma de fraude que atrae a los inversionistas y paga ganancias a inversionistas anteriores con fondos de inversionistas más recientes.Nombrado en honor al empresario italiano Charles Ponzi, el esquema lleva a las víctimas a creer que las ganancias provienen de actividades comerciales legítimas (p. ej., ventas de productos o inversiones exitosas), y no saben que otros inversionistas son la fuente de los fondos. Un esquema Ponzi puede mantener la ilusión de un negocio sostenible siempre que los nuevos inversionistas contribuyan con nuevos fondos y mientras la mayoría de los inversionistas no exijan el pago total y sigan creyendo en los activos inexistentes que supuestamente poseen.

Algunos de los primeros incidentes registrados para cumplir con la definición moderna del esquema Ponzi fueron llevados a cabo entre 1869 y 1872 por Adele Spitzeder en Alemania y por Sarah Howe en los Estados Unidos en la década de 1880 a través del "Depósito de damas". Howe ofreció a una clientela exclusivamente femenina una tasa de interés mensual del 8% y luego robó el dinero que las mujeres habían invertido. Finalmente fue descubierta y cumplió tres años de prisión. El esquema Ponzi también se describió anteriormente en novelas; La novela Martin Chuzzlewit de Charles Dickens de 1844 y su novela Little Dorrit de 1857 presentan ese esquema.

En la década de 1920, Charles Ponzi llevó a cabo este esquema y se hizo conocido en todo Estados Unidos debido a la gran cantidad de dinero que ingresaba. Su esquema original se basaba en el arbitraje legítimo de cupones de respuesta internacional para sellos postales, pero pronto comenzó a desviar el dinero de los nuevos inversionistas para realizar pagos a inversionistas anteriores y a sí mismo. A diferencia de esquemas similares anteriores, Ponzi obtuvo una considerable cobertura de prensa tanto dentro de los Estados Unidos como internacionalmente, tanto mientras se perpetraba como después de que colapsó; esta notoriedad eventualmente llevó al tipo de esquema que lleva su nombre.

Características

En un esquema Ponzi, un estafador ofrece inversiones que prometen ganancias muy altas con poco o ningún riesgo para sus víctimas. Se dice que las devoluciones se originan en un negocio o una idea secreta dirigida por el estafador. En realidad, el negocio no existe o la idea no funciona. El estafador paga los altos rendimientos prometidos a sus inversionistas anteriores utilizando el dinero obtenido de inversionistas posteriores. En lugar de participar en una actividad comercial legítima, el estafador intenta atraer a nuevos inversores para que realicen los pagos que se prometieron a los inversores anteriores. El operador del esquema también desvía los fondos de sus clientes para su uso personal.

Con ganancias legítimas escasas o nulas, los esquemas Ponzi requieren un flujo constante de dinero nuevo para sobrevivir. Cuando se vuelve difícil reclutar nuevos inversionistas, o cuando un gran número de inversionistas existentes se retiran, estos esquemas colapsan. Como resultado, la mayoría de los inversionistas terminan perdiendo todo o gran parte del dinero que invirtieron. En algunos casos, el operador del esquema simplemente puede desaparecer con el dinero.

Banderas rojas

Según la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. (SEC), muchos esquemas Ponzi comparten características similares que deberían ser "señales de alerta" para los inversores.

• Altos rendimientos de inversión con poco o ningún riesgo. Toda inversión conlleva cierto grado de riesgo, y las inversiones que generan mayores rendimientos suelen implicar más riesgo. Cualquier oportunidad de inversión "garantizada" debe considerarse sospechosa.
• Retornos excesivamente consistentes. Los valores de inversión tienden a subir y bajar con el tiempo, especialmente aquellos que ofrecen rendimientos potencialmente altos. Una inversión que continúa generando rendimientos positivos regulares independientemente de las condiciones generales del mercado se considera sospechosa.
• Inversiones no registradas. Los esquemas Ponzi generalmente involucran inversiones que no se han registrado con los reguladores financieros (como la SEC o la FCA). El registro es importante porque proporciona a los inversores acceso a información clave sobre la gestión, los productos, los servicios y las finanzas de la empresa.
• Vendedores sin licencia. En los Estados Unidos, las leyes de valores federales y estatales exigen que los profesionales de la inversión y sus empresas tengan licencia o estén registrados. La mayoría de los esquemas Ponzi involucran a personas sin licencia o empresas no registradas.
• Estrategias secretas o complejas. Se consideran sospechosas las inversiones que no se pueden entender o sobre las que no se puede encontrar u obtener información completa.
• Problemas con el papeleo. Los errores en los estados de cuenta pueden ser una señal de que los fondos no se están invirtiendo según lo prometido.
• Dificultad para recibir pagos. Los inversores deben sospechar de los casos en los que no reciben un pago o tienen dificultades para cobrar. Los promotores del esquema Ponzi a veces intentan evitar que los participantes cobren ofreciendo rendimientos aún mayores por quedarse.

Según la criminóloga Marie Springer, las siguientes señales de alerta también pueden ser relevantes:

• El personal de ventas o el asesor son demasiado insistentes o agresivos.
• El contacto inicial se produjo mediante una llamada en frío oa través de una red social, una radio basada en el idioma o un anuncio de radio religioso.
• El cliente no puede determinar las operaciones o inversiones reales que se han llevado a cabo.
• Se les pide a los clientes que escriban cheques con un nombre diferente al nombre de la corporación (como un individuo) o que envíen los cheques a una dirección diferente a la dirección corporativa.
• Una vez que llega la fecha de vencimiento de su inversión, los clientes se ven presionados a renovar el capital y las ganancias.

Métodos

Por lo general, los esquemas Ponzi requieren una inversión inicial y prometen rendimientos superiores al promedio. Utilizan formas verbales vagas como "comercio de futuros de cobertura", "programas de inversión de alto rendimiento" o "inversión en el extranjero" para describir su estrategia de ingresos. Es común que el operador se aproveche de la falta de conocimiento o competencia de los inversores o, a veces, afirme utilizar una estrategia de inversión secreta y patentada para evitar dar información sobre el esquema.

La premisa básica de un esquema Ponzi es "robar a Peter para pagarle a Paul". Inicialmente, el operador paga altos rendimientos para atraer inversionistas y atraer a los inversionistas actuales para que inviertan más dinero. Cuando otros inversores comienzan a participar, comienza un efecto cascada. El intrigante paga un "retorno" a los inversionistas iniciales de las inversiones de los nuevos participantes, en lugar de ganancias genuinas.

A menudo, los altos rendimientos alientan a los inversionistas a dejar su dinero en el esquema, de modo que el operador no tenga que pagar mucho a los inversionistas. El operador simplemente envía estados de cuenta mostrando cuánto ha ganado, lo que mantiene el engaño de que el esquema es una inversión con altos rendimientos. Los inversores dentro de un esquema Ponzi pueden enfrentar dificultades cuando intentan sacar su dinero de la inversión.

Los operadores también intentan minimizar los retiros ofreciendo nuevos planes a los inversores en los que no se puede retirar dinero durante un cierto período de tiempo a cambio de mayores rendimientos. El operador ve nuevos flujos de efectivo ya que los inversores no pueden transferir dinero. Si algunos inversionistas desean retirar su dinero de acuerdo con los términos permitidos, sus solicitudes generalmente se procesan con prontitud, lo que da la ilusión a todos los demás inversionistas de que el fondo es solvente y financieramente sólido.

Los esquemas Ponzi a veces comienzan como vehículos de inversión legítimos, como los fondos de cobertura que pueden degenerar fácilmente en un esquema tipo Ponzi si pierden dinero inesperadamente o no obtienen legítimamente los rendimientos esperados. Los operadores fabrican declaraciones falsas o producen informes de auditoría fraudulentos en lugar de admitir su incumplimiento de las expectativas, y la operación se considera un esquema Ponzi.

Una amplia variedad de vehículos y estrategias de inversión, generalmente legítimos, se han convertido en la base de los esquemas Ponzi. Por ejemplo, Allen Stanford usó certificados bancarios de depósito para defraudar a decenas de miles de personas. Los certificados de depósito suelen ser instrumentos de bajo riesgo y asegurados, pero los certificados de depósito de Stanford eran fraudulentos.

Desentrañar

Teóricamente, es posible que ciertos esquemas Ponzi finalmente "tengan éxito" financieramente, al menos siempre que un esquema Ponzi no sea lo que los promotores inicialmente pretendían operar. Por ejemplo, un fondo de cobertura en quiebra que informa rendimientos fraudulentos podría posiblemente "compensar" sus números informados, por ejemplo, al realizar una inversión exitosa de alto riesgo. Además, si los operadores de un esquema de este tipo se enfrentan a la probabilidad de un colapso inminente acompañado de cargos penales, es posible que vean poco "riesgo" adicional para ellos mismos al intentar cubrir sus huellas participando en más actos ilegales para tratar de compensar el déficit. (por ejemplo, al participar en el uso de información privilegiada).en ausencia de un denunciante o actos ilegales que lo acompañen, cualquier contenido fraudulento en los informes suele ser difícil de detectar a menos y hasta que los vehículos de inversión finalmente colapsen.

Sin embargo, por lo general, si las autoridades no detienen un esquema Ponzi, generalmente se desmorona por una o más de las siguientes razones:

1. El operador desaparece, llevándose todo el dinero restante de la inversión. Los promotores que tienen la intención de fugarse a menudo intentan hacerlo ya que los rendimientos a pagar están a punto de superar las nuevas inversiones, ya que es cuando el capital de inversión disponible estará en su máximo.
2. Dado que el esquema requiere un flujo continuo de inversiones para financiar mayores rendimientos, si el número de nuevos inversores disminuye, el esquema colapsa ya que el operador ya no puede pagar los rendimientos prometidos (cuanto mayor sea el rendimiento, mayor será el riesgo del esquema Ponzi colapsando). Tales crisis de liquidez a menudo desencadenan pánicos, ya que más personas comienzan a pedir su dinero, de forma similar a una corrida bancaria.
3. Las fuerzas del mercado externo, como una fuerte caída de la economía, a menudo pueden acelerar el colapso de un esquema Ponzi (por ejemplo, el escándalo de inversión de Madoff durante la caída del mercado de 2008), ya que a menudo hacen que muchos inversores intenten retirar parte o todos sus fondos antes de lo que habían previsto.

A veces, dos o más de los factores antes mencionados pueden estar en juego. Por ejemplo, la noticia de una investigación policial sobre un esquema Ponzi puede hacer que los inversionistas exijan su dinero de inmediato y, a su vez, hacer que los promotores huyan de la jurisdicción antes de lo planeado (suponiendo que tenían la intención de fugarse en primer lugar), causando así la el plan colapsara mucho más rápido de lo que finalmente habría sido cerrado por la policía si simplemente se hubiera permitido que su investigación siguiera su curso.

Las pérdidas reales son extremadamente difíciles de calcular. Las cantidades que los inversores pensaban que tenían nunca fueron alcanzables en primer lugar. La amplia brecha entre el "dinero que ingresa" y las "ganancias ficticias" hace que sea prácticamente imposible saber cuánto se perdió en cualquier esquema Ponzi.

Esquemas similares

Un esquema piramidal es una forma de fraude similar en algunos aspectos a un esquema Ponzi, ya que se basa en una creencia errónea en una realidad financiera inexistente, incluida la esperanza de una tasa de rendimiento extremadamente alta. Sin embargo, varias características distinguen estos esquemas de los esquemas Ponzi:

• En un esquema Ponzi, el intrigante actúa como un "centro" para las víctimas, interactuando con todas ellas directamente. En un esquema piramidal, quienes reclutan participantes adicionales se benefician directamente. La falta de reclutamiento generalmente significa que no hay retorno de la inversión.
• Un esquema Ponzi afirma basarse en algún enfoque de inversión esotérico y, a menudo, atrae a inversores acomodados, mientras que los esquemas piramidales afirman explícitamente que el dinero nuevo será la fuente de pago de las inversiones iniciales.
• Un esquema piramidal generalmente colapsa mucho más rápido porque requiere aumentos exponenciales en los participantes para sostenerlo. Por el contrario, los esquemas Ponzi pueden sobrevivir (al menos a corto plazo) simplemente persuadiendo a la mayoría de los participantes existentes para que reinviertan su dinero, con un número relativamente pequeño de nuevos participantes.

Los estafadores han empleado las criptomonedas para intentar una nueva generación de esquemas Ponzi. Por ejemplo, el uso indebido de las ofertas iniciales de monedas, o "ICO", ha sido uno de esos métodos, conocido como " Smart Ponzis " según el Financial Times. La novedad de las ICO significa que actualmente existe una falta de claridad regulatoria sobre la clasificación de estos dispositivos financieros, lo que permite a los estafadores un amplio margen de maniobra para desarrollar esquemas Ponzi utilizando estos activos. Además, el seudónimo de las transacciones de criptomonedas puede hacer que sea mucho más difícil identificar y emprender acciones legales (ya sean civiles o penales) contra los perpetradores. El colapso de mayo de 2022 de TerraUSD, una moneda estable respaldada por un mecanismo algorítmico complejo que ofrece rendimientos del 20%, fue descrito como "Ponzinomics" por WIRED.

Las burbujas económicas también son similares a un esquema Ponzi en el sentido de que a un participante se le paga con las contribuciones de un participante posterior hasta el colapso inevitable. Una burbuja implica precios en constante aumento en un mercado abierto (por ejemplo, acciones, viviendas, criptomonedas, bulbos de tulipanes o Mississippi Company) donde los precios aumentan porque los compradores ofertan más y los compradores ofertan más porque los precios están subiendo. A menudo se dice que las burbujas se basan en la teoría del "gran tonto". Al igual que con el esquema Ponzi, el precio excede el valor intrínseco del artículo, pero a diferencia del esquema Ponzi:

• En la mayoría de las burbujas económicas, no hay una sola persona o grupo que tergiverse el valor intrínseco. Una excepción común es un esquema de bomba y descarga (que generalmente involucra a compradores y titulares de acciones poco negociadas), que tiene mucho más en común con un esquema Ponzi en comparación con otros tipos de burbujas.
• Los esquemas Ponzi generalmente resultan en cargos criminales cuando las autoridades los descubren, pero aparte de los esquemas de bomba y descarga, las burbujas económicas no suelen involucrar actividades ilegales, o incluso mala fe por parte de cualquier participante. Las leyes solo se infringen si alguien perpetúa la burbuja al tergiversar los hechos a sabiendas y deliberadamente para inflar el valor de un artículo (como con un esquema de bomba y descarga). Incluso cuando esto ocurre, las irregularidades (y especialmente las actividades delictivas) suelen ser mucho más difíciles de probar en los tribunales en comparación con un esquema Ponzi. Por lo tanto, el colapso de una burbuja económica rara vez da lugar a cargos penales (que requieren pruebas más allá de toda duda razonable para asegurar una condena) e, incluso cuando se presentan cargos, a menudo son contra corporaciones, que puede ser más fácil de perseguir en la corte en comparación con los cargos contra las personas, pero también puede resultar en multas en lugar de tiempo en la cárcel. El recurso legal más común en situaciones en las que alguien sospecha que una burbuja económica es el resultado de una actividad nefasta es demandar por daños y perjuicios en un tribunal civil, donde el estándar de prueba es solo el equilibrio de probabilidades y donde el demandante no necesita demostrarmens rea.
• En algunas jurisdicciones, tras el colapso de un esquema Ponzi, incluso los beneficiarios "inocentes" están obligados a reembolsar cualquier ganancia para distribuirla entre las víctimas. En este contexto, los beneficiarios "inocentes" pueden incluir a cualquier persona que sin saberlo se benefició sin ser consciente de la naturaleza fraudulenta del esquema, e incluso organizaciones benéficas a las que los perpetradores a menudo donan con relativa generosidad mientras el esquema está en funcionamiento en un esfuerzo por mejorar su propio perfil. y por lo tanto "beneficiarse" de la cobertura mediática positiva resultante. Esto normalmente no sucede en el caso de una burbuja económica, especialmente si nadie puede probar que la burbuja fue causada por alguien que actuó de mala fe.
• Es mucho más probable que los artículos negociados en una burbuja económica tengan un valor intrínseco que represente una proporción sustancial del precio de mercado. Por lo tanto, después del colapso de una burbuja económica (especialmente una en un producto básico como los bienes raíces), los artículos afectados a menudo conservarán algún valor, mientras que una inversión que sea parte de un esquema Ponzi normalmente no tendrá valor (o casi no tendrá valor). Por otro lado, es mucho más fácil obtener financiación para muchas partidas que son objeto frecuente de burbujas. Si un inversor que negocia con margen o pide prestado para financiar inversiones se convierte en víctima de una burbuja, aún puede perder la totalidad (o una parte muy sustancial) de su capital de inversión, o incluso ser responsable de pérdidas superiores a las originales. inversión de capital.

Un esquema Ponzi que finalmente termina con la fuga del operador es similar a una estafa de salida. La principal diferencia es que una estafa de salida no implica ningún tipo de vehículo de inversión con los rendimientos prometidos que lo acompañan. En cambio, los estafadores de salida aceptan pagos por productos que nunca envían (por lo general, después de ganarse la reputación de enviar productos de manera confiable) o roban fondos retenidos en depósito en nombre de terceros (este último a menudo involucra a los operadores de mercados ilegales de la red oscura que facilitan la venta). de bienes y servicios ilícitos).

Conceptos relacionados

Finanzas Ponzi

El término "financiamiento ponzi" generalmente designa patrones de financiamiento no sostenibles, como prestatarios que solo pueden cumplir con su compromiso de deuda si obtienen continuamente nuevas fuentes de financiamiento, a menudo a un ritmo acelerado y/o tasas de interés cada vez mayores hasta que el prestatario no puede conseguir más financiación a ningún tipo de interés y se declara insolvente. El término fue acuñado por primera vez por el economista Hyman Minsky.

Juego ponzi

En economía, el término "juego Ponzi" designa una hipótesis en la que un gobierno aplaza continuamente el pago de su deuda pública mediante la emisión de nueva deuda: cada vez que su deuda existente llega al vencimiento, toma prestados fondos de prestamistas nuevos y/o existentes para pagar su deuda existente.

En literatura

• La "Golconda Gold Bond and Investment Company" en la última parte del cuento de O. Henry A Tempered Wind de la colección The Gentle Grafter (1908) es un esquema Ponzi, aunque con un resultado inusual.