Espintariscopio

Un espintariscopio () es un dispositivo para observar desintegraciones nucleares individuales causadas por la interacción de la radiación ionizante con un fósforo (ver radioluminiscencia) o un centelleador.

Invención

El espintariscopio fue inventado por William Crookes en 1903. Mientras observaba la fluorescencia aparentemente uniforme en una pantalla de sulfuro de zinc creada por las emisiones radiactivas (principalmente radiación alfa) de una muestra de bromuro de radio, derramó parte de la muestra y, debido a su extrema rareza y costo, estaba ansioso por encontrarlo y recuperarlo. Al inspeccionar la pantalla de sulfuro de zinc bajo un microscopio, notó destellos de luz separados creados por colisiones de partículas alfa individuales con la pantalla. Crookes llevó su descubrimiento un paso más allá e inventó un dispositivo destinado específicamente a ver estos centelleos. Consistía en una pequeña pantalla recubierta con sulfuro de zinc fijada al extremo de un tubo, con una pequeña cantidad de sal de radio suspendida a poca distancia de la pantalla y una lente en el otro extremo del tubo para ver la pantalla. Crookes nombró su dispositivo en griego antiguo: σπινθήρ (spinthḗr) "chispa".

Crookes presentó por primera vez el espintariscopio en una reunión de la Royal Society en Londres el 15 de mayo de 1903.

Espintariscopios de juguete

Los espintariscopios fueron rápidamente reemplazados por dispositivos más precisos y cuantitativos para medir la radiación en experimentos científicos, pero disfrutaron de un modesto resurgimiento a mediados del siglo XX como juguetes educativos para niños. En 1947, Kix Cereales ofrecía un anillo de bomba atómica del Llanero Solitario que contenía uno pequeño, a cambio de una tapa de caja y 0,15 dólares (equivalente a 1,97 dólares en 2022). Los espintariscopios todavía se pueden comprar hoy en día como novedades didácticas, pero ahora utilizan americio o torio. Al mirar un espintariscopio de juguete correctamente enfocado, se pueden ver muchos destellos de luz esparcidos aleatoriamente por la pantalla. Casi todos son circulares, con un centro puntiforme muy brillante rodeado por un círculo de emisión más tenue.

En museos

El Museo de Historia Estadounidense del Smithsonian tiene varios espintariscopios en sus colecciones y un artículo que los analiza. Sin embargo, a partir de 2022 no hay ninguno en exhibición.