Espinaca

La espinaca (Spinacia oleracea) es una planta con flores de color verde frondoso originaria de Asia central y occidental. Es del orden Caryophyllales, familia Amaranthaceae, subfamilia Chenopodioideae. Sus hojas son una verdura comestible común que se consume fresca o después del almacenamiento utilizando técnicas de conservación mediante enlatado, congelación o deshidratación. Se puede comer cocido o crudo, y el sabor difiere considerablemente; el alto contenido de oxalato puede reducirse al vapor.

Es una planta anual (rara vez bienal), que alcanza una altura de 30 cm (1 ft). La espinaca puede pasar el invierno en regiones templadas. Las hojas son alternas, simples, ovadas a triangulares y de tamaño muy variable: de 2 a 30 cm (1 a 12 pulgadas) de largo y de 1 a 15 cm (0,4 a 5,9 pulgadas) de ancho, con hojas más grandes en la base de la planta y hojas pequeñas más altas en el tallo floral. Las flores son discretas, de color amarillo verdoso, de 3 a 4 mm (0,1 a 0,2 pulgadas) de diámetro, y maduran hasta convertirse en un racimo de frutos pequeños, duros, secos y grumosos de 5 a 10 mm (0,2 a 0,4 pulgadas) de ancho que contienen varias semillas.

En 2018, la producción mundial de espinacas fue de 26,3 millones de toneladas, y solo China representó el 90 % del total.

Etimología

Originalmente del persa aspānāḵ, entrando en las lenguas europeas a través del latín, que lo recibió del árabe. La palabra hindi “Palak” también tiene sus raíces en persa. La palabra inglesa "spinach" data de finales del siglo XIV de espinache (francés: épinard).

Taxonomía

Durante mucho tiempo se consideró que la espinaca común (S. oleracea) pertenecía a la familia Chenopodiaceae, pero en 2003 esa familia se fusionó con Amaranthaceae en el orden Caryophyllales. Dentro de la familia Amaranthaceae sensu lato, la espinaca pertenece a la subfamilia Chenopodioideae.

Nutrientes

La espinaca cruda tiene un 91 % de agua, un 4 % de carbohidratos, un 3 % de proteína y contiene una cantidad insignificante de grasa. En una porción de 100 g (3,5 oz) que proporciona solo 23 calorías, la espinaca tiene un alto valor nutricional, especialmente cuando está fresca, congelada, al vapor o hervida rápidamente. Es una fuente rica (20% o más del valor diario, DV) de vitamina A, vitamina C, vitamina K, magnesio, manganeso, hierro y ácido fólico. La espinaca es una fuente moderada (10-19% de DV) de vitaminas B, riboflavina y vitamina B6, vitamina E, calcio, potasio y fibra dietética (tabla). Aunque se dice que la espinaca tiene un alto contenido de hierro y calcio, y a menudo se sirve y consume cruda, la espinaca cruda contiene altos niveles de oxalatos, que bloquean la absorción de calcio y hierro en el estómago y el intestino delgado. La espinaca cocinada en varios cambios de agua tiene niveles mucho más bajos de oxalatos y se digiere mejor y sus nutrientes se absorben más completamente. Además de prevenir la absorción y el uso, los altos niveles de oxalatos eliminan el hierro del cuerpo.

Vitamina K

Una cantidad de 100 g de espinacas contiene más de cuatro veces la ingesta diaria recomendada de vitamina K (tabla). Por esta razón, a las personas que toman el anticoagulante warfarina, que actúa inhibiendo la vitamina K, se les indica que minimicen el consumo de espinacas (así como de otras verduras de hoja verde oscuro) para evitar mitigar el efecto de la warfarina.

Historia

Se cree que la espinaca se originó hace unos 2000 años en la antigua Persia, desde donde se introdujo en la India y la antigua China a través de Nepal en el año 647 d.C. como la "verdura persa". En el año 827 dC, los sarracenos introdujeron las espinacas en Sicilia. La primera evidencia escrita de espinacas en el Mediterráneo se registró en tres obras del siglo X: una obra médica de al-Rāzī (conocido como Rhazes en Occidente) y en dos tratados agrícolas, uno de Ibn Waḥshīyah y el otro de Qusṭus al- Rumi. La espinaca se convirtió en una hortaliza popular en el Mediterráneo árabe y llegó a España a finales del siglo XII, donde Ibn al-ʻAwwām la llamó raʼīs al-buqūl, 'el jefe de las verduras de hoja verde'. La espinaca también fue objeto de un tratado especial en el siglo XI de Ibn Ḥajjāj.

La espinaca apareció por primera vez en Inglaterra y Francia en el siglo XIV, probablemente a través de España, y obtuvo un uso común porque aparecía a principios de la primavera cuando no había verduras locales frescas disponibles. La espinaca se menciona en el primer libro de cocina inglés conocido, la Forma de Cury (1390), donde se la denomina 'spinnedge' y 'spynoches'. Durante la Primera Guerra Mundial, se dio vino fortificado con jugo de espinacas a los soldados franceses heridos con la intención de reducir el sangrado.

Producción, marketing y almacenamiento

Producción de espinacas - 2020

País	Producción (millones de toneladas)
China	28,5
Estados Unidos	0.37
Kenya	0,244
Turquía	0.23
Mundo	31.0
Fuente: Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, División de Estadística (FAOSTAT)

En 2020, la producción mundial de espinacas fue de 31,0 millones de toneladas, y solo China representó el 92 % del total.

La espinaca fresca se vende suelta, en manojos o empaquetada fresca en bolsas. La espinaca fresca pierde gran parte de su valor nutricional con el almacenamiento de más de unos pocos días. La espinaca fresca se envasa al aire o en gas nitrógeno para prolongar la vida útil. Si bien la refrigeración reduce este efecto a unos ocho días, la espinaca fresca pierde la mayor parte de su contenido de folato y carotenoides durante este período de tiempo. Para un almacenamiento más prolongado, se enlata, blanquea o cocina y congela.

Algunas espinacas envasadas se exponen a la radiación para matar cualquier bacteria dañina. La Administración de Alimentos y Medicamentos aprueba la irradiación de hojas de espinaca hasta 4,0 kilograys, sin efecto o con un efecto menor sobre el contenido de nutrientes.

La espinaca puede tener un alto contenido de cadmio según el suelo y el lugar donde se cultiva la espinaca.

En la cultura popular

El personaje de historietas y dibujos animados Popeye, el marinero, se muestra ganando fuerza al consumir espinacas enlatadas. La letra de la canción que lo acompaña es: "Soy fuerte hasta el finich (sic), porque me como espinacas". Esto generalmente se atribuye al contenido de hierro de las espinacas, pero en una tira de 1932, Popeye afirma que "las espinacas están llenas de vitamina A". y eso es lo que hace a las personas fuertes y sanas.