Espeleología

Caving in a muddy section of Black Chasm Cave in California

Stephens Gap, una cueva vertical en Alabama

La espeleología, también conocida como espeleología en los Estados Unidos y Canadá y espeleología en el Reino Unido e Irlanda, es el pasatiempo recreativo de explorar sistemas de cuevas salvajes (a diferencia de las cuevas de exhibición). En contraste, la espeleología es el estudio científico de las cuevas y el ambiente de las cuevas.

Los desafíos que implica la espeleología varían según la cueva que se visite; Además de la ausencia total de luz más allá de la entrada, sortear lanzamientos, apretones y obstáculos de agua puede ser difícil. El buceo en cuevas es una subespecialidad distinta y más peligrosa realizada por una pequeña minoría de espeleólogos técnicamente competentes. En un área de superposición entre la búsqueda recreativa y el estudio científico, los espeleólogos más devotos y serios se vuelven expertos en la topografía y el mapeo de cuevas y la publicación formal de sus esfuerzos. Por lo general, se publican de forma libre y pública, especialmente en el Reino Unido y otros países europeos, aunque en los EE. UU. son generalmente privados.

A veces categorizado como un "deporte extremo", no es comúnmente considerado como tal por los entusiastas de toda la vida, a quienes puede disgustarles el término por su connotación de desprecio por la seguridad.

Muchas habilidades de espeleología se superponen con las relacionadas con el barranquismo y la exploración minera y urbana.

Motivación

La espeleología se suele realizar para el disfrute de la actividad al aire libre o para el ejercicio físico, así como para la exploración original, a semejanza del alpinismo o el buceo. La ciencia física o biológica también es un objetivo importante para algunos espeleólogos, mientras que otros se dedican a la fotografía de cuevas. Los sistemas de cuevas vírgenes comprenden algunas de las últimas regiones inexploradas de la Tierra y se hace un gran esfuerzo para tratar de ubicarlas, ingresar e inspeccionarlas. En regiones bien exploradas (como la mayoría de las naciones desarrolladas), las cuevas más accesibles ya han sido exploradas, y obtener acceso a nuevas cuevas a menudo requiere excavar cuevas o bucear en cuevas.

Una antigua técnica que usaban los montañeses de los Estados Unidos para encontrar cuevas que mereciera la pena explorar era gritar en un agujero y escuchar un eco. Al encontrar un agujero, cuyo tamaño no importaba, el aspirante a explorador de cuevas gritaba en la abertura y escuchaba un eco. Si no había ninguno, el agujero era sólo un agujero. Si hubiera un eco, el tamaño de la cueva podría determinarse por la longitud y la fuerza de los ecos. Este método es simple, barato y efectivo. El explorador podría agrandar el agujero para hacer una entrada. Meriwether Lewis, de la Expedición Lewis y Clark, usó la técnica de los gritos para encontrar cuevas en Kentucky cuando era niño. Como las cuevas eran oscuras y no se habían inventado las linternas, Lewis y otros exploradores fabricaron antorchas con nudos de ramas de pino. Tales antorchas ardieron durante mucho tiempo y arrojaron una luz brillante.

La espeleología, en ciertas áreas, también se ha utilizado como una forma de turismo ecológico y de aventura, por ejemplo en Nueva Zelanda. Las compañías de turismo han establecido una industria líder y guían los recorridos dentro y a través de las cuevas. Según el tipo de cueva y el tipo de recorrido, la experiencia puede ser de aventura o ecológica. Hay recorridos guiados a través de tubos de lava por un servicio de guía (por ejemplo, Lava River Cave, las islas oceánicas de Tenerife, Islandia y Hawai).

La espeleología también se ha descrito como un "deporte de equipo individualista" por algunos, ya que los espeleólogos a menudo pueden hacer un viaje sin la ayuda física directa de otros, pero generalmente irán en grupo para tener compañía o para brindar ayuda de emergencia si es necesario. Sin embargo, algunos consideran que la asistencia que los espeleólogos se brindan entre sí es una actividad típica de un deporte de equipo.

Etimología

El término Espeleología se refiere al acto de explorar baches, una palabra que se originó en el norte de Inglaterra y designa cuevas predominantemente verticales.

Caviendo en el norte de Inglaterra, un área que también es popular para la exploración de pozos

Clay Perry, un espeleólogo estadounidense de la década de 1940, escribió sobre un grupo de hombres y niños que exploraron y estudiaron cuevas en toda Nueva Inglaterra. Este grupo se refería a sí mismo como espeleólogos, un término derivado del latín spēlunca ("cueva, caverna, guarida"), en sí mismo del griego σπῆλυγξ spēlynks ("cueva"). Este es considerado como el primer uso de la palabra en las Américas. A lo largo de la década de 1950, espeleología era el término general utilizado para explorar cuevas en inglés estadounidense. Se usó libremente, sin connotaciones positivas o negativas, aunque rara vez fuera de los EE. UU.

En la década de 1960, los términos espeleología y espeleólogo comenzaron a ser considerados déclassé entre los entusiastas experimentados. En 1985, Steve Knutson, editor de la publicación American Caving Accidents de la National Speleological Society (NSS), hizo la siguiente distinción:

... Tenga en cuenta que uso el término 'spelunker' para denotar a alguien no entrenado y no reconocido en las técnicas de exploración actuales, y 'caver' para aquellos que son.

Este sentimiento se ejemplifica con calcomanías y camisetas exhibidas por algunos espeleólogos: "Espeleólogos rescatan espeleólogos". Sin embargo, fuera de la comunidad espeleológica, la "espeleología" y "espeleólogos" predominan los términos neutrales que se refieren a la práctica y los practicantes, sin tener en cuenta el nivel de habilidad.

Historia

A mediados del siglo XIX, John Birkbeck exploró los baches en Inglaterra, en particular Gaping Gill en 1842 y Alum Pot en 1847–8, y regresó allí en la década de 1870. A mediados de la década de 1880, Herbert E. Balch comenzó a explorar las cuevas de Wookey Hole y, en la década de 1890, Balch conoció las cuevas de Mendip Hills. Uno de los clubes de espeleología establecidos más antiguos, Yorkshire Ramblers' Club, fue fundado en 1892.

Édouard-Alfred Martel (1859–1938) fue pionero en la espeleología como una actividad especializada, quien logró por primera vez el descenso y la exploración del Gouffre de Padirac, en Francia, ya en 1889 y el primer descenso completo de un 110- pozo vertical húmedo de un metro en Gaping Gill en 1895. Desarrolló sus propias técnicas basadas en cuerdas y escaleras metálicas. Martel visitó Kentucky y, en particular, el Parque Nacional Mammoth Cave en octubre de 1912. En la década de 1920, el famoso espeleólogo estadounidense Floyd Collins realizó importantes exploraciones en la zona y, en la década de 1930, a medida que la espeleología se hizo cada vez más popular, se crearon pequeños equipos de exploración tanto en los Alpes como en el alto kárstico. mesetas del suroeste de Francia (Causses y Pirineos) transformaron la exploración de cuevas en una actividad tanto científica como recreativa. Robert de Joly, Guy de Lavaur y Norbert Casteret fueron figuras prominentes de esa época, inspeccionando principalmente cuevas en el suroeste de Francia. Durante la Segunda Guerra Mundial, un equipo alpino compuesto por Pierre Chevalier, Fernand Petzl, Charles Petit-Didier y otros exploró el sistema de cuevas Dent de Crolles cerca de Grenoble, que se convirtió en el sistema explorado más profundo del mundo (-658 m) en ese momento. La falta de equipo disponible durante la guerra obligó a Pierre Chevalier y al resto del equipo a desarrollar su propio equipo, lo que llevó a la innovación técnica. The scaleing-pole (1940), cuerdas de nailon (1942), uso de explosivos en cuevas (1947) y cuerdas mecánicas para ascender (los 'monos' de Henri Brenot, utilizados por primera vez por Chevalier y Brenot en una cueva en 1934) se puede asociar directamente a la exploración del sistema de cuevas Dent de Crolles.

En 1941, los espeleólogos estadounidenses se organizaron en la Sociedad Nacional de Espeleología (NSS) para avanzar en la exploración, conservación, estudio y comprensión de las cuevas en los Estados Unidos. El espeleólogo estadounidense Bill Cuddington, conocido como "Vertical Bill", desarrolló aún más la técnica de una sola cuerda (SRT) a fines de la década de 1950. En 1958, dos alpinistas suizos, Juesi y Marti, se unieron y crearon el primer bloqueador de cuerda conocido como Jumar. En 1968, Bruno Dressler le pidió a Fernand Petzl, que trabajaba como maquinista de metales, que construyera una herramienta de ascenso por cuerda, hoy conocida como Petzl Croll, que había desarrollado adaptando el Jumar a la excavación vertical. Siguiendo estos desarrollos, Petzl fundó en la década de 1970 una empresa de fabricación de equipos para espeleología llamada Petzl. El desarrollo del rack de rápel y la evolución de los sistemas mecánicos de ascensión extendieron la práctica y la seguridad de la exploración vertical a una gama más amplia de espeleólogos.

Práctica y equipo

Caver en una cueva de Alabama que muestra el desgaste común del caving: envolturas, luces montadas en casco, botas pesadas y guantes.

Se usan cascos para proteger la cabeza de golpes y rocas que caen. La fuente de luz principal del espeleólogo generalmente se monta en el casco para mantener las manos libres. Las luces LED eléctricas son las más comunes. Muchos espeleólogos llevan dos o más fuentes de luz, una como principal y las otras como respaldo en caso de que falle la primera. La mayoría de las veces, se montará una segunda luz en el casco para una transición rápida si falla la principal. Los sistemas de lámparas de carburo son una forma más antigua de iluminación, inspirada en el equipo de los mineros, y algunos espeleólogos todavía los utilizan, particularmente en expediciones remotas donde las instalaciones de carga eléctrica no están disponibles.

El tipo de ropa que se usa bajo tierra varía según el entorno de la cueva que se explora y la cultura local. En cuevas frías, el espeleólogo puede usar una capa base cálida que conserva sus propiedades aislantes cuando está mojada, como un traje de lana (peludo) o ropa interior de polipropileno, y un overol resistente (por ejemplo, cordura) o material impermeable (p. ej., PVC). Se puede usar ropa más liviana en cuevas cálidas, particularmente si la cueva está seca, y en cuevas tropicales se usa ropa delgada de polipropileno para brindar cierta protección contra la abrasión mientras se mantiene lo más fresco posible. Se pueden usar trajes de neopreno si la cueva está particularmente húmeda o involucra pasajes de arroyos. En los pies, se usan botas: botas de montaña en cuevas más secas, o botas de goma (como botas de agua) a menudo con calcetines de neopreno ("wetsocks") en cuevas más húmedas. Las rodilleras (ya veces las coderas) son populares para proteger las articulaciones durante el gateo. Dependiendo de la naturaleza de la cueva, a veces se usan guantes para proteger las manos contra la abrasión o el frío. En áreas vírgenes y para la restauración, se utilizan overoles limpios y guantes quirúrgicos sin látex y sin talco para proteger la cueva de los contaminantes. Las cuerdas se utilizan para lanzamientos descendentes o ascendentes (técnica de cuerda simple o SRT) o para protección. Los nudos que se usan comúnmente en la espeleología son el bucle en forma de ocho (o en forma de nueve), la línea de guía, la mariposa alpina y el nudo italiano. Las cuerdas generalmente se aparejan con pernos, eslingas y mosquetones. En algunos casos, los espeleólogos pueden optar por llevar y utilizar una escalera de metal flexible.

Además del equipo ya descrito, los espeleólogos suelen llevar mochilas que contienen botiquines de primeros auxilios, equipo de emergencia y alimentos. También se suelen llevar contenedores para transportar orina de forma segura. En viajes más largos, se llevan contenedores para transportar de manera segura las heces fuera de la cueva.

Durante viajes muy largos, puede ser necesario acampar en la cueva; algunos espeleólogos han permanecido bajo tierra durante muchos días o, en casos particularmente extremos, durante semanas. Este es particularmente el caso cuando se exploran o mapean sistemas de cuevas muy extensos, donde no sería práctico volver a trazar la ruta de regreso a la superficie con regularidad. Viajes tan largos requieren que los espeleólogos lleven provisiones, equipo para dormir y para cocinar.

Seguridad

Una caverna comienza el descenso de la cuerda de un eje vertical utilizando un bastidor de Absilio.

Las cuevas pueden ser lugares peligrosos; hipotermia, caídas, inundaciones, caída de rocas y agotamiento físico son los principales riesgos. Rescatar personas del subsuelo es difícil y lleva mucho tiempo, y requiere habilidades, capacitación y equipos especiales. Los rescates en cuevas a gran escala a menudo involucran los esfuerzos de docenas de trabajadores de rescate (a menudo otros espeleólogos veteranos que han participado en cursos especializados, ya que el personal de rescate normal no tiene suficiente experiencia en ambientes de cuevas), quienes pueden verse en peligro al efectuar rescates. el rescate. Dicho esto, la espeleología no es necesariamente un deporte de alto riesgo (especialmente si no implica escaladas difíciles o buceo). Como en todos los deportes físicos, conocer las limitaciones de uno es clave.

La espeleología en climas más cálidos conlleva el riesgo de contraer histoplasmosis, una infección fúngica que se contrae a partir de excrementos de pájaros o murciélagos. Puede causar neumonía y diseminarse en el cuerpo para causar infecciones continuas.

En muchas partes del mundo, la leptospirosis ("un tipo de infección bacteriana transmitida por animales" incluidas las ratas) es una clara amenaza debido a la presencia de orina de rata en el agua de lluvia o la precipitación que ingresa al agua de las cuevas. sistema. Las complicaciones son poco frecuentes, pero pueden ser graves. Los riesgos de seguridad durante la espeleología se pueden minimizar mediante el uso de una serie de técnicas:

• Comprobando que no hay peligro de inundaciones durante la expedición. El agua de lluvia embudo subterráneo puede inundar una cueva muy rápidamente, atrapar a la gente en pasajes cortados y ahogarlos. En el Reino Unido, el ahogamiento representa casi la mitad de todas las víctimas mortales de la cavidad (véase la lista de víctimas mortales de la cavidad del Reino Unido).
• Usando equipos de varias cajas, preferiblemente por lo menos cuatro. Si se produce una lesión, un cavernícola se queda con la persona lesionada mientras que los otros dos salen por ayuda, proporcionando asistencia unos a otros en su salida.
• Notificar a la gente fuera de la cueva sobre el tiempo de regreso previsto. Después de un retraso adecuado sin retorno, estos organizarán un grupo de búsqueda (generalmente formado por otras crías formadas en rescates de cuevas, ya que incluso el personal profesional de emergencia es poco probable que tenga las habilidades para efectuar un rescate en condiciones difíciles).
• Uso de luces montadas en casco (sin manos) con baterías extra. Las crías americanas recomiendan un mínimo de tres fuentes independientes de luz por persona, pero dos luces son una práctica común entre las crías europeas.
• Ropa robusta y calzado, así como un casco, son necesarios para reducir el impacto de abrasiones, caídas y objetos caídos. Las fibras sintéticas y las lanas, que secan rápidamente, derraman agua y se calientan cuando están mojadas, son ampliamente preferidas a los materiales de algodón, que conservan el agua y aumentan el riesgo de hipotermia. También es útil tener varias capas de ropa, que pueden ser derramadas (y almacenadas en el paquete) o agregadas según sea necesario. En pasajes cavernosos acuosos, se puede exigir ropa interior térmica de polipropileno o trajes para evitar la hipotermia.
• Los pasajes de la cueva parecen diferentes de diferentes direcciones. En cuevas largas o complejas, incluso crías experimentadas pueden perderse. Para reducir el riesgo de perderse, es necesario memorizar la aparición de puntos de navegación clave en la cueva mientras son pasados por la parte de exploración. Cada miembro de un partido de la cueva comparte la responsabilidad de poder recordar la ruta de la cueva. En algunas cuevas puede ser aceptable marcar un pequeño número de cruces clave con pequeñas pilas o "cairns" de rocas, o dejar una marca no permanente como la cinta insignia de alta visibilidad atada a una proyección.
• La cavidad vertical utiliza escaleras o técnica de cuerda única (SRT) para evitar la necesidad de trepar pasajes que son demasiado difíciles. SRT, sin embargo, es una habilidad compleja y requiere una formación adecuada antes de utilizar bajo tierra y necesita equipo bien mantenido. Algunas gotas que se absuelvan pueden ser tan profundas como varios cientos de metros (por ejemplo Harwood Hole).

Conservación de cuevas

Muchos entornos de cuevas son muy frágiles. Muchos espeleotemas pueden dañarse incluso con el más mínimo toque y algunos con impactos tan leves como un soplo. La investigación sugiere que el aumento de los niveles de dióxido de carbono puede conducir a "una mayor concentración de equilibrio de calcio dentro de las aguas de goteo que alimentan los espeleotemas y, por lo tanto, provoca la disolución de las características existentes". En 2008, los investigadores encontraron evidencia de que la respiración de los visitantes de las cuevas puede generar concentraciones elevadas de dióxido de carbono en las cuevas, lo que lleva a un aumento de las temperaturas de hasta 3 °C y a la disolución de las características existentes.

La contaminación también es motivo de preocupación. Dado que el agua que fluye a través de una cueva finalmente sale a los arroyos y ríos, cualquier contaminación puede terminar en última instancia en el agua potable de alguien e incluso puede afectar gravemente el medio ambiente de la superficie. Incluso la contaminación menor, como la caída de material orgánico, puede tener un efecto dramático en la biota de la cueva.

Las especies que habitan en cuevas también son muy frágiles y, a menudo, una especie en particular que se encuentra en una cueva puede vivir solo dentro de esa cueva y no encontrarse en ningún otro lugar del mundo, como el camarón de cueva de Alabama. Las especies que habitan en cuevas están acostumbradas a un clima casi constante de temperatura y humedad, y cualquier perturbación puede ser perjudicial para la especie. ciclos de vida. Aunque es posible que la vida silvestre de las cuevas no siempre sea visible de inmediato, por lo general está presente en la mayoría de las cuevas.

Los murciélagos son una de esas frágiles especies de animales cavernícolas. Los murciélagos que hibernan son más vulnerables durante la temporada de invierno, cuando no existe suministro de alimentos en la superficie para reponer la reserva de energía del murciélago en caso de que se despierte de la hibernación. Los murciélagos que migran son más sensibles durante los meses de verano cuando están criando a sus crías. Por estas razones, se desaconseja visitar cuevas habitadas por murciélagos en hibernación durante los meses fríos; y se desaconseja visitar cuevas habitadas por murciélagos migratorios durante los meses más cálidos cuando son más sensibles y vulnerables. Debido a una afección que afecta a los murciélagos en el noreste de los EE. UU. conocida como síndrome de la nariz blanca (WNS), la organización Fish & El Servicio de Vida Silvestre ha pedido una moratoria a partir del 26 de marzo de 2009 sobre la actividad de espeleología en los estados que se sabe que tienen hibernáculos (MD, NY, VT, NH, MA, CT, NJ, PA, VA y WV) afectados por WNS, así como como estados colindantes.

Algunos pasajes de cuevas pueden estar marcados con cinta de señalización u otros indicadores para mostrar áreas biológica, estética o arqueológicamente sensibles. Los caminos marcados pueden mostrar caminos alrededor de áreas notablemente frágiles, como un suelo prístino de arena o limo que puede tener miles de años, datando de la última vez que fluyó agua a través de la cueva. Dichos depósitos pueden estropearse fácilmente para siempre por un solo paso fuera de lugar. Las formaciones activas, como la piedra variable, pueden estropearse de manera similar con una huella de barro o una huella de la mano, y los artefactos humanos antiguos, como los productos de fibra, pueden incluso desmoronarse hasta convertirse en polvo con el toque más suave.

En 1988, preocupado porque los recursos de las cuevas se estaban dañando cada vez más debido al uso no regulado, el Congreso promulgó la Ley Federal de Protección de los Recursos de las Cuevas, otorgando a las agencias de administración de tierras en los Estados Unidos más autoridad para administrar la conservación de las cuevas en tierras públicas.

Organizaciones de espeleología

Los espeleólogos en muchos países han creado organizaciones para la administración y supervisión de las actividades de espeleología dentro de sus naciones. La más antigua de ellas es la Federación Francesa de Espeleología (originalmente Société de spéléologie) fundada por Édouard-Alfred Martel en 1895, que produjo la primera revista periódica de espeleología, Spelunca. El primer instituto espeleológico del mundo con sede en una universidad fue fundado en 1920 en Cluj-Napoca, Rumania, por Emil Racovita, un biólogo, zoólogo, espeleólogo y explorador rumano de la Antártida.

La Asociación Espeleológica Británica se estableció en 1935 y la Sociedad Espeleológica Nacional de EE. UU. se fundó en 1941 (originalmente formada como Sociedad Espeleológica del Distrito de Columbia el 6 de mayo de 1939).

Se propuso un congreso espeleológico internacional en una reunión en Valence-sur-Rhone, Francia en 1949 y se celebró por primera vez en 1953 en París. La Unión Internacional de Espeleología (UIS) fue fundada en 1965.