Especies generalistas y especialistas.

Una especie generalista es capaz de prosperar en una amplia variedad de condiciones ambientales y puede hacer uso de una variedad de recursos diferentes (por ejemplo, un heterótrofo con una dieta variada). Una especie especializada puede prosperar sólo en un rango limitado de condiciones ambientales o tiene una dieta limitada. Sin embargo, no todos los organismos encajan perfectamente en ninguno de los grupos. Algunas especies son altamente especializadas (el caso más extremo es monófago, comen un tipo específico de alimento), otras no tanto y algunas pueden tolerar muchos ambientes diferentes. En otras palabras, existe un continuo desde especies altamente especializadas hasta especies ampliamente generalistas.

Descripción

Los omnívoros suelen ser generalistas. Los herbívoros suelen ser especialistas, pero aquellos que comen una variedad de plantas pueden considerarse generalistas. Un ejemplo bien conocido de animal especialista es el koala monófago, que subsiste casi exclusivamente de hojas de eucalipto. El mapache es un generalista, porque tiene un área de distribución natural que incluye la mayor parte de América del Norte y Central, y es omnívoro, come bayas, insectos como mariposas, huevos y varios animales pequeños.

La distinción entre generalistas y especialistas no se limita a los animales. Por ejemplo, algunas plantas requieren un rango estrecho de temperaturas, condiciones del suelo y precipitaciones para sobrevivir, mientras que otras pueden tolerar un rango más amplio de condiciones. Un cactus podría considerarse una especie especialista. Morirá durante los inviernos en latitudes altas o si recibe demasiada agua.

Cuando se controla el peso corporal, los animales que se alimentan de forma especializada, como los insectívoros y los frugívoros, tienen áreas de distribución más amplias que los generalistas, como algunos folívoros (comedores de hojas), cuya fuente de alimento es menos abundante; necesitan un área más grande para buscar alimento. Un ejemplo proviene de la investigación de Tim Clutton-Brock, quien descubrió que el colobo blanco y negro, un folívoro generalista, necesita un área de distribución de sólo 15 ha. Por otro lado, el mono colobo rojo, más especializado, tiene un área de distribución de 70 ha, que necesita para encontrar brotes, flores y frutos irregulares.

Cuando las condiciones ambientales cambian, los generalistas pueden adaptarse, pero los especialistas tienden a ser víctimas de la extinción mucho más fácilmente. Por ejemplo, si una especie de pez se extinguiera, cualquier parásito especializado también se enfrentaría a la extinción. Por otro lado, una especie con un nicho ecológico altamente especializado es más eficaz para competir con otros organismos. Por ejemplo, un pez y sus parásitos se encuentran en una carrera armamentista evolutiva, una forma de coevolución, en la que el pez desarrolla constantemente defensas contra el parásito, mientras que el parásito, a su vez, desarrolla adaptaciones para hacer frente a las defensas específicas de su huésped. Esto tiende a impulsar la especiación de especies más especializadas siempre que las condiciones permanezcan relativamente estables. Esto implica la división de nichos a medida que se forman nuevas especies y aumenta la biodiversidad.

Un beneficio de una especie especialista es que debido a que la especie tiene un nicho más claramente definido, esto reduce la competencia de otras especies. Por otro lado, las especies generalistas, por su naturaleza, no pueden obtener tantos recursos de un nicho, sino que encuentran recursos de muchos. Debido a que otras especies también pueden ser generalistas, hay más competencia entre especies, lo que reduce la cantidad de recursos para todos los generalistas en un ecosistema. Los herbívoros especializados pueden tener diferencias morfológicas en comparación con los generalistas que les permiten ser más eficientes en la caza de una determinada presa o comer una planta que los generalistas serían menos tolerantes.