Especie centinela

Las especies centinela son organismos, a menudo animales, que se utilizan para detectar riesgos para los seres humanos mediante la advertencia anticipada de un peligro. Los términos se aplican principalmente en el contexto de los peligros ambientales, en lugar de los de otras fuentes. Algunos animales pueden actuar como centinelas porque pueden ser más susceptibles o estar más expuestos a un peligro particular que los humanos en el mismo entorno. Las personas han observado a los animales desde hace mucho tiempo en busca de señales de peligros inminentes o evidencia de amenazas ambientales. Las plantas y otros organismos vivos también se han utilizado para estos fines.

Muchas observaciones de animales indican que hay toxicidad en los alimentos, el agua o el aire que podría dañar a los seres humanos.

El ejemplo clásico es el del "canario en la mina de carbón". La idea de colocar un animal de sangre caliente en una mina para detectar el monóxido de carbono fue propuesta por primera vez por John Scott Haldane en 1895, y los canarios se empezaron a utilizar ya en 1896. Países como Gran Bretaña, Estados Unidos y Canadá utilizaban a los canarios como especie centinela. Hasta bien entrado el siglo XX, los mineros del carbón llevaban canarios a las minas de carbón como señal de alerta temprana de gases tóxicos, principalmente monóxido de carbono. Los pájaros, al ser más sensibles, enfermaban antes que los mineros, que entonces tenían la oportunidad de escapar o ponerse respiradores protectores. En algunos casos, los canarios se mantenían en jaulas con tanques de oxígeno especiales para que los pájaros pudieran sobrevivir después de que su enfermedad proporcionara una advertencia. "Canario en la mina de carbón" se utiliza ahora como un modismo para una persona o cosa que advierte a la gente del peligro.

En la bahía de Minamata, Japón, los gatos desarrollaron la "fiebre del gato bailarín" antes de que los humanos se vieran afectados por comer pescado contaminado con mercurio.

Ya en 1939 se reconoció que los perros eran más susceptibles al cáncer de amígdalas si se los mantenía en entornos urbanos abarrotados. Estudios similares hallaron tasas más altas de la enfermedad en animales expuestos al humo del tabaco.

La enfermedad de Yushō se descubrió cuando las aves de corral comenzaron a morir a un ritmo alarmante debido al envenenamiento por bifenilo policlorado (PCB), aunque no antes de que aproximadamente 14.000 personas se vieran afectadas.

Los rosales se suelen plantar en los extremos de las hileras de viñas. Una de las hipótesis que se ha planteado es que las rosas son muy susceptibles al mildiú polvoroso, que también puede afectar a las vides. Por ello, encontrar mildiú en las rosas se considera a veces una señal de alerta temprana para tomar medidas preventivas para proteger las viñas adyacentes. Sin embargo, la eficacia de esta práctica es objeto de debate, ya que las rosas y las viñas se ven afectadas por diferentes especies de mildiú (aunque ambas especies se dan en condiciones climáticas similares).

En Poznań, Polonia, se utilizan ocho mejillones equipados con sensores para garantizar la seguridad del agua potable de la ciudad. Estos mejillones actúan como bioindicadores, es decir, proporcionan una estimación fiable de la toxicidad del agua al responder a los cambios en la calidad del agua.

Los animales centinela deben tener respuestas mensurables al peligro en cuestión, ya sea debido a la muerte del animal, su desaparición o algún otro aspecto determinable. Muchas de estas especies no corren peligro y son fáciles de manejar. Es importante que el área de distribución de la especie se superponga con el área de distribución que se está estudiando. A menudo, la especie ideal se determina en función de las características del peligro.

Por ejemplo, las abejas melíferas son susceptibles a la contaminación del aire. De manera similar, tanto los murciélagos como las golondrinas se han utilizado para controlar la contaminación por pesticidas debido a su dieta de insectos que pueden haber sido afectados por los productos químicos. De la misma manera, los animales acuáticos, o sus depredadores directos, se utilizan como especies centinela para controlar la contaminación del agua.

Algunas especies pueden mostrar los efectos de un contaminante antes que los humanos debido a su tamaño, su tasa reproductiva o su mayor exposición al contaminante.

Los canarios se utilizaban icónicamente en las minas de carbón para detectar la presencia de monóxido de carbono. La rápida frecuencia respiratoria de las aves, su pequeño tamaño y su elevado metabolismo, en comparación con los de los mineros, hacían que las aves de las minas peligrosas sucumbieran antes que los mineros, lo que les daba tiempo a estos para actuar.

Se han utilizado varios animales para medir distintos tipos de contaminación del aire. Entre ellos, las abejas melíferas para la contaminación del aire, los moluscos bivalvos para el estudio en línea de la calidad del agua y las palomas para el plomo atmosférico. Se han utilizado murciélagos y golondrinas para controlar la contaminación por pesticidas debido a su dieta de insectos que pueden haber sido afectados por los productos químicos.

Se ha medido cuantitativamente la contaminación acuática por DDT en peces de California. Se ha medido el PCB mediante el análisis de hígados de peces. Se descubrieron concentraciones de toxafeno lejos de la zona de su uso mediante el análisis de truchas en los Grandes Lagos. La evidencia del transporte atmosférico de la sustancia influyó en la posterior prohibición de su uso generalizado. Es posible que se hayan utilizado caimanes para advertir sobre la contaminación peligrosa en los estanques de retención de Centreville, Mississippi.

Los científicos también controlan los cangrejos de río en estado salvaje en cuerpos de agua naturales para estudiar los niveles de contaminantes allí.

La cervecería Protivin de la República Checa utiliza cangrejos de río equipados con sensores para detectar cualquier cambio en sus cuerpos o en la actividad de sus pulsos, con el fin de controlar la pureza del agua utilizada en su producto. Los animales se mantienen en una pecera que se alimenta con la misma agua de origen natural local que se utiliza en su elaboración. Si tres o más cangrejos de río presentan cambios en sus pulsos, los empleados saben que hay un cambio en el agua y examinan los parámetros.

El descubrimiento del virus del Nilo Occidental en el hemisferio occidental fue anunciado por un brote de la enfermedad en cuervos y otras aves silvestres. Otras enfermedades emergentes han demostrado vínculos entre eventos de salud animal y riesgo humano, incluyendo la viruela del mono, el SARS y la gripe aviar. En los brotes de peste bubónica, las ratas comienzan a morir antes que los humanos.

Los perros pueden proporcionar una advertencia temprana sobre los peligros de envenenamiento por plomo en el hogar, y ciertos tipos de cáncer en perros y gatos se han relacionado con la exposición en el hogar a pesticidas, humo de cigarrillo y otros carcinógenos.

• Kurt Vonnegut en una entrevista comparó la función de los artistas en la sociedad humana a los canarios de carbón; véase Wikiquote.
• "Canary in a Coalmine" es el título de un tema no-single en el álbum de The Police de 1980 Zenyatta Mondatta.
• "Canary in a Coalmine" es el título de un tema no único en The Crane Wives' 2012 álbum The Fool in Her Wedding Gown
• American professional baseball League Charleston Dirty Birds son nombrados para canarios en minas de carbón.

• Perro de detección
• Guardia de perros
• Bioindicador
• Especies indicadoras
• Canario de pato
• Canario de guerra

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• La base de datos canaria: Animales como centinelas de peligros de salud ambiental humano
• Biomonitorización en línea de la calidad del agua por un registro permanente de la conducta y fisiología de los moluscos bivalvos (ritmos biológicos, tasa de crecimiento, desove, alerta temprana), 24/7, en todo el mundo: el ojo de MolluSCAN Archivado 2016-11-13 en el proyecto Wayback Machine