Espato de islandia

espato de Islandia, antes llamado cristal de Islandia (islandés: silfurberg [ˈsɪlvʏrˌpɛrk], lit. 'silver-rock') y también llamada calcita óptica, es una variedad transparente de calcita, o carbonato de calcio cristalizado, originalmente traída de Islandia y utilizada para demostrar la polarización de la luz (ver polarimetría). Se presenta en grandes cristales fácilmente escindibles, que son fácilmente divisibles en paralelepípedos, y destaca por su birrefringencia. Esto significa que el índice de refracción del cristal es diferente para la luz de diferentes polarizaciones. Un rayo de luz no polarizada que pasa a través del cristal se divide en dos rayos de polarización mutuamente perpendiculares dirigidos en diferentes ángulos. Esta doble refracción hace que los objetos vistos a través del cristal parezcan duplicados.

Históricamente, la propiedad de doble refracción de este cristal fue importante para comprender la naturaleza de la luz como onda. Esto fue estudiado extensamente por Christiaan Huygens e Isaac Newton. Sir George Stokes también estudió el fenómeno. Su explicación completa en términos de polarización de la luz fue publicada por Augustin-Jean Fresnel en la década de 1820.

Las minas que producen espato de Islandia incluyen muchas minas que producen calcita y aragonito relacionados. Además de los famosos en Islandia, hay fuentes productivas en la gran región del desierto de Sonora; en Santa Eulalia, Chihuahua, México; y en Nuevo México, Estados Unidos, así como en China. Los ejemplares más claros, así como los más grandes, han sido de la mina Helgustaðir en Islandia.

Vikinga "piedra solar"

Se ha especulado que la piedra solar (nórdico antiguo: sólarsteinn, un mineral diferente de la piedra solar con calidad de gema) mencionada en textos medievales islandeses como Rauðúlfs þáttr era espato de Islandia, y que los vikingos usaron su propiedad de polarización de la luz para indicar la dirección del sol en días nublados con fines de navegación. La polarización de la luz solar en el Ártico se puede detectar y la dirección del sol se puede identificar con una precisión de unos pocos grados tanto en condiciones nubladas como crepusculares utilizando la piedra solar y a simple vista. El proceso consiste en mover la piedra a través del campo visual para revelar un patrón entóptico amarillo en la fóvea del ojo, probablemente el pincel de Haidinger. La recuperación de una piedra solar de espato islandés de un barco de la era isabelina que se hundió en 1592 frente a Alderney sugiere que esta tecnología de navegación pudo haber persistido después de la invención de la brújula magnética.

Prisma de Nicol

William Nicol (1770–1851) inventó el primer prisma polarizador y utilizó espato de Islandia para crear su prisma Nicol.

Referencias culturales

La novela de Thomas Pynchon Contra el día utiliza el efecto de duplicación del espato de Islandia como tema.