España y la Guerra de la Independencia de Estados Unidos

España, a través de su alianza con Francia y como parte de su conflicto con Gran Bretaña, desempeñó un papel en la independencia de los Estados Unidos. España declaró la guerra a Gran Bretaña como aliada de Francia, que a su vez era aliada de las colonias estadounidenses. En particular, las fuerzas españolas atacaron las posiciones británicas en el sur y capturaron el oeste de Florida de Gran Bretaña en el sitio de Pensacola. Esto aseguró la ruta sur para los suministros y cerró la posibilidad de cualquier ofensiva británica a través de la frontera occidental de los Estados Unidos por el río Mississippi. España también proporcionó dinero, suministros y municiones a las fuerzas estadounidenses.

A partir de 1776, cofundó a Roderigue Hortalez and Company, una empresa comercial que proporcionaba suministros militares esenciales. España proporcionó financiación para el asedio final de Yorktown en 1781 con una recolección de oro y plata en La Habana, entonces Cuba española. España estaba aliada con Francia a través del Pacto de la Familia Borbón y la Revolución fue una oportunidad para enfrentarse a su enemigo común, Gran Bretaña. Como escribió en marzo de 1777 el recién nombrado Primer Ministro del Rey Carlos III de España, el Conde de Floridablanca, "el destino de las colonias nos interesa mucho y haremos por ellas todo lo que las circunstancias permitan".

La ayuda española llegó a la nueva nación por cuatro vías principales: desde los puertos franceses con la financiación de Rodrigue Hortalez and Company, a través del puerto de Nueva Orleans y río arriba por el Mississippi, desde los almacenes de La Habana, y desde Bilbao, a través de la compañía comercial de la familia Gardoqui. España hizo préstamos a los Estados Unidos para que se utilizaran en el suministro de suministros de guerra a través de la Casa de Gardoqui, que "suministró a los patriotas 215 cañones de bronce, 30.000 mosquetes, 30.000 bayonetas, 512.314 balas de mosquete, 300.000 libras de pólvora, 12.868 granadas, 30.000 uniformes y 4.000 tiendas de campaña durante la guerra".

El contrabando desde Nueva Orleans comenzó en 1776, cuando el general Charles Lee envió a dos oficiales del Ejército Continental (el ejército de los Estados Unidos) a solicitar suministros al gobernador de Nueva Orleans, Luis de Unzaga. Unzaga, preocupado por no antagonizar abiertamente a los británicos antes de que los españoles estuvieran preparados para la guerra, aceptó ayudar a los rebeldes de forma encubierta. Unzaga autorizó el envío de pólvora, que se necesitaba desesperadamente, en una transacción negociada por Oliver Pollock, un patriota (revolucionario) y financiero. Cuando Bernardo de Gálvez y Madrid, conde de Gálvez, fue nombrado gobernador de Nueva Orleans en enero de 1777, continuó y amplió las operaciones de suministro.

Como informó el diplomático estadounidense Benjamin Franklin desde París al Comité de Correspondencia Secreta del Congreso en marzo de 1777, la corte española silenciosamente concedió a los rebeldes el acceso directo al rico y hasta entonces restringido puerto de La Habana, en virtud del estatuto de nación más favorecida. Franklin también señaló en el mismo informe que había tres mil barriles de pólvora esperando en Nueva Orleans y que los comerciantes de Bilbao "tenían órdenes de enviarnos los artículos necesarios que pudiéramos necesitar".

La guerra hispano-portuguesa (1776-1777) resultó un éxito. En el Primer Tratado de San Ildefonso, firmado el 1 de octubre de 1777, después de que María I de Portugal destituyera a Pombal, España ganó la Banda Oriental (Uruguay), con Colonia del Sacramento, fundada por Portugal en 1680. España también ganó las Misiones Orientales. A cambio, España reconoció que los territorios portugueses en Brasil se extendían mucho más al oeste de la línea establecida en el Tratado de Tordesillas. En el Tratado de El Pardo, firmado el 11 de marzo de 1778, España ganó la Guinea Española (Guinea Ecuatorial), que fue administrada desde Buenos Aires entre 1778 y 1810. Con estos tratados, Portugal había abandonado la guerra y en 1781 Portugal incluso se unió a la Primera Liga de Neutralidad Armada para resistir las confiscaciones británicas de cargamentos de barcos neutrales.

El ex diplomático español y entonces embajador en la corte francesa, Jerónimo Grimaldi, primer duque de Grimaldi, resumió la posición española en una carta a Arthur Lee, un diplomático estadounidense en Madrid que estaba tratando de persuadir a los españoles para que declararan una alianza abierta con los incipientes Estados Unidos. Genovés de nacimiento y político astutamente calculador por naturaleza, Grimaldi se mostró reticente y respondió: "Usted ha considerado su propia situación, y no la nuestra. El momento aún no ha llegado para nosotros. La guerra con Portugal (Francia no está preparada y nuestros barcos de carga de América del Sur no han llegado) hace que sea impropio que declaremos inmediatamente". Mientras tanto, Grimaldi tranquilizó a Lee, se depositaron provisiones de ropa y pólvora en Nueva Orleans y La Habana para los estadounidenses, y se estaban recogiendo más envíos de mantas en Bilbao.

En junio de 1779, los españoles habían finalizado sus preparativos para la guerra. La causa británica parecía estar en un punto particularmente bajo. Los españoles se unieron a Francia en la guerra, implementando el Tratado de Aranjuez firmado en abril de 1779.

Los principales objetivos de España eran recuperar Gibraltar y Menorca de manos de los británicos, que las poseían desde 1704, y perjudicar el comercio británico mediante las acciones de los corsarios. El asedio de Gibraltar, del 16 de junio de 1779 al 7 de febrero de 1783, fue la acción española más duradera de la guerra. A pesar del mayor tamaño del ejército franco-español que lo asediaba, que llegó a contar con 33.000 hombres, los británicos, al mando de George Augustus Elliott, pudieron resistir en la fortaleza y fueron reabastecidos por mar tres veces. Luis de Córdova y Córdova no pudo impedir que la flota de Howe regresara a casa después de reabastecer Gibraltar en octubre de 1782. La invasión combinada franco-española de Menorca en 1781 tuvo más éxito; Menorca se rindió al año siguiente y fue devuelta a España después de la guerra, casi ochenta años después de que fuera capturada por primera vez por los británicos. En 1780 y 1781, la flota de Luis de Córdova capturó convoyes británicos que se dirigían a América, lo que causó graves daños a los suministros militares y al comercio británicos.

En el Caribe, el principal esfuerzo se dirigió a prevenir posibles desembarcos británicos en Cuba, recordando la expedición británica contra Cuba que se apoderó de La Habana en la Guerra de los Siete Años. Otros objetivos incluían la reconquista de Florida (que los británicos habían dividido en Florida Occidental y Florida Oriental en 1763), y la resolución de las disputas madereras que involucraban a los británicos en Belice.

En tierra firme, el gobernador de la Luisiana española, el conde Bernardo de Gálvez, dirigió una serie de ofensivas exitosas contra los fuertes británicos en el valle del Misisipi, primero el ataque y captura de Fort Bute en Manchac y luego forzando la rendición de Baton Rouge, Natchez y Mobile en 1779 y 1780. Mientras que un huracán detuvo una expedición para capturar Pensacola, la capital de la Florida Occidental británica, en 1780, las fuerzas de Gálvez lograron una victoria decisiva contra los británicos en 1781 en la batalla de Pensacola, dando a los españoles el control de toda la Florida Occidental. Esto aseguró la ruta sur para los suministros y cerró la posibilidad de cualquier ofensiva británica en la frontera occidental de los Estados Unidos a través del río Misisipi.

Cuando España entró en la guerra, Gran Bretaña también pasó a la ofensiva en el Caribe, planeando una expedición contra la Nicaragua española. Un intento británico de ganar un punto de apoyo en San Fernando de Omoa fue rechazado en octubre de 1779, y una expedición en 1780 contra el Fuerte San Juan en Nicaragua tuvo éxito al principio, pero la fiebre amarilla y otras enfermedades tropicales acabaron con la mayor parte de la fuerza, que luego se retiró y regresó a Jamaica.

Al final de la Guerra de los Siete Años, Francia entregó el valle del Misisipi a su aliado España, con el fin de evitar que quedara bajo control británico en el Tratado de París (1763). Los españoles ayudaron a los Estados Unidos en sus campañas en el Medio Oeste americano. En enero de 1778, el gobernador de Virginia, Patrick Henry, autorizó una expedición de George Rogers Clark, quien capturó el fuerte de Vincennes y aseguró la región norte del Ohio para los rebeldes. Clark contó con el apoyo de Gálvez y Oliver Pollock para abastecer a sus hombres con armas y municiones, y para obtener crédito para provisiones. Las líneas de crédito que Pollock estableció para comprar suministros para Clark se suponía que estarían respaldadas por el estado de Virginia. Sin embargo, Pollock a su vez tuvo que depender de su propio crédito personal y de Gálvez, quien permitió que los fondos del gobierno español estuvieran a disposición de Pollock en forma de préstamos. Estos fondos eran entregados generalmente al amparo de la noche por el secretario privado de Gálvez.

Las guarniciones españolas en la región de Luisiana repelieron los ataques de las unidades británicas y de sus aliados indios en la Batalla de San Luis en 1780. Un año después, un destacamento atravesó el actual estado de Illinois y tomó el Fuerte San José, en el actual estado de Michigan. Esta expedición dio a España algunos derechos sobre el Territorio del Noroeste, que fueron frustrados diplomáticamente por Gran Bretaña y los jóvenes Estados Unidos en su paz separada en el Tratado de París (1783).

Los españoles también ayudaron en el asedio de Yorktown en 1781, la última y crucial batalla del teatro de operaciones de América del Norte. El general francés Jean-Baptiste Donatien de Vimeur, conde de Rochambeau, al mando de las fuerzas de su país en América del Norte, envió un llamamiento desesperado a François Joseph Paul de Grasse, el almirante francés designado para ayudar a los colonos, pidiéndole que recaudara dinero en el Caribe para financiar la campaña en Yorktown. Con la ayuda del agente español Francisco Saavedra de Sangronis, se reunió en La Habana, Cuba, en 24 horas, el efectivo necesario, más de 500.000 pesos de plata. Este dinero se utilizó para comprar suministros críticos para el asedio y para financiar la nómina del Ejército Continental.

Después de que España entrara en la guerra, el mayor general John Dalling, gobernador británico y comandante en jefe de Jamaica, propuso en 1780 una expedición a la provincia española de Nicaragua. El objetivo era navegar río arriba por el río San Juan hasta el lago Nicaragua y capturar la ciudad de Granada, que dividiría en dos la América española y proporcionaría un posible acceso al océano Pacífico. Debido a las enfermedades y a los problemas logísticos, la expedición resultó ser un costoso desastre.

La expedición zarpó de Jamaica el 3 de febrero de 1780, escoltada por el capitán Horatio Nelson, de veintiún años, en el Hinchinbrook. Nelson era el oficial de mayor rango presente, pero su autoridad se limitaba a las operaciones navales. El comandante general era el capitán (rango local de mayor) John Polson del 60.º Regimiento, que reconoció las habilidades del joven Nelson y trabajó en estrecha colaboración con él. Polson tenía entre trescientos y cuatrocientos soldados regulares de los 60.º y 79.º Regimientos, unos 300 hombres del Cuerpo Leal Irlandés reclutados por Dalling, así como varios cientos de reclutas locales, incluidos negros e indios misquitos.

Después de muchos retrasos, la expedición comenzó a avanzar río arriba por el San Juan el 17 de marzo de 1780. El 9 de abril, Nelson, en el primer combate cuerpo a cuerpo de su carrera, dirigió un asalto que capturó una batería española en la isla de Bartola, en el río San Juan. El asedio del Fuerte San Juan, ubicado ocho kilómetros río arriba y con unos 150 defensores armados y 86 hombres más, comenzó el 13 de abril. Debido a la mala planificación y a la pérdida de suministros, los británicos pronto comenzaron a quedarse sin municiones para los cañones, así como sin raciones para los hombres. Después de que comenzaran las lluvias tropicales el 20 de abril, los hombres comenzaron a enfermarse y morir, probablemente de malaria y disentería, y tal vez de fiebre tifoidea.

Nelson fue uno de los primeros en enfermarse y fue enviado río abajo el 28 de abril, el día antes de que los españoles rindieran el fuerte. Unos 450 refuerzos británicos llegaron el 15 de mayo, pero los negros y los indios abandonaron la expedición debido a la enfermedad y el descontento. Aunque Dalling persistió en tratar de reunir refuerzos, una enfermedad siguió cobrándose un alto precio y la expedición fue abandonada el 8 de noviembre de 1780. Los españoles volvieron a ocupar los restos del fuerte después de que los británicos lo volaran al partir. En total, murieron más de 2.500 hombres, lo que "hizo de la expedición de San Juan el desastre británico más costoso de toda la guerra".

Tras estos éxitos, una fuerza española no autorizada capturó las Bahamas en 1782, sin presentar batalla. En 1783, Gálvez se preparaba para invadir Jamaica desde Cuba, pero estos planes se frustraron cuando Gran Bretaña pidió la paz.

Las reformas que llevaron a cabo las autoridades españolas como resultado de la mala actuación de España en la Guerra de los Siete Años habían resultado, en general, exitosas. Como resultado, España conservó Menorca y Florida Occidental en el Tratado de París y también recuperó Florida Oriental. Sin embargo, las tierras al este del Mississippi fueron reconocidas como parte de los recién independizados Estados Unidos de América.

La participación de Francia fue decisiva en la derrota británica. La contribución de España también fue importante. Al aliarse con monarquías extranjeras, Estados Unidos aprovechó las luchas de poder dentro del imperialismo europeo y, en esencia, formó un frente unido contra Gran Bretaña. La nueva nación estaba ansiosa por difundir el republicanismo, que podía amenazar a las propias colonias de España, y más tarde lo hizo en las guerras de independencia latinoamericanas. Sin embargo, España mantuvo un nivel de apoyo durante toda la guerra en pos de sus intereses geopolíticos. El historiador Thomas A. Bailey dice de España:

Aunque fue atraída por la perspectiva de una guerra [contra Inglaterra] por la restitución y la venganza, fue repelida por el espectro de una república americana independiente y poderosa. Tal nuevo estado podría llegar a los Alleghenies al Valle del Mississippi y captar territorio que España quería para sí misma. Aún peor, podría eventualmente apoderarse de las colonias españolas en el Nuevo Mundo.

La participación de España en la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos fue considerada un éxito. Los españoles se arriesgaron al entrar en la guerra, aprovechando la vulnerabilidad de Gran Bretaña causada por el esfuerzo de luchar contra sus colonos rebeldes en América del Norte mientras que al mismo tiempo libraban una guerra global en muchos frentes contra una coalición de grandes potencias. Esto ayudó a España a obtener algunas conquistas relativamente fáciles.

La guerra dio un impulso al prestigio del reino, que se había resentido por las pérdidas sufridas a manos de Gran Bretaña en la Guerra de los Siete Años. Aunque el objetivo más codiciado de España, Gibraltar, seguía fuera de su alcance, España había compensado con creces recuperando Menorca y reduciendo la amenaza británica a sus colonias en el Caribe y sus alrededores, todas ellas consideradas vitales para los intereses españoles.

Se consideró que España había obtenido resultados tangibles de la guerra, especialmente en contraste con su aliado Francia. El rey francés había invertido enormes cantidades de mano de obra, fondos y recursos materiales para obtener pocos beneficios militares o económicos claros. Francia había quedado con deudas agobiantes que le costaba saldar y que se convertirían en una de las principales causas de la Revolución Francesa que estalló en 1789. España, en comparación, se deshizo de sus deudas con mayor facilidad, en parte debido a los asombrosos aumentos en la producción de plata de las minas de México y Bolivia.

Un resultado particular de la guerra fue la manera en que mejoró la posición del Primer Ministro Floridablanca, y su gobierno continuó dominando la política española hasta 1792.

Don Diego de Gardoqui, de la compañía comercial Gardoqui, que había ayudado mucho a los rebeldes durante la guerra, fue designado primer embajador de España en los Estados Unidos de América en 1784. Gardoqui conoció bien a George Washington y marchó en el desfile inaugural del recién elegido presidente. El rey Carlos III de España continuó las comunicaciones con Washington y le envió ganado de España que Washington había solicitado para su granja en Mount Vernon.

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