Esferulita

En petrología, las esferulitas () son cuerpos pequeños y redondeados que se encuentran comúnmente en rocas ígneas vítreas. A menudo son visibles en especímenes de obsidiana, brea y riolita como glóbulos del tamaño de una semilla de mijo o un grano de arroz, con un brillo más apagado que la base vítrea de la roca circundante, y cuando se examinan con una lente resultan tener una estructura fibrosa irradiada.

Estructura

Bajo el microscopio las esferulitas son de contorno circular y están compuestas por finas fibras divergentes que son cristalinas como se verifica con luz polarizada. Entre Nicols cruzados aparece una cruz negra en la esferulita; sus ejes suelen ser perpendiculares entre sí y paralelos a la mira; a medida que se gira la platina del microscopio, la cruz permanece estable; entre los brazos negros hay cuatro sectores brillantes. Esto muestra que la esferulita está formada por fibras radiadas, doblemente refractarias, que tienen una extinción recta; los brazos de la cruz negra corresponden a aquellas fibras que se apagan. El agregado es de grano demasiado fino para determinar directamente de qué minerales está compuesto mediante microscopía de luz visible.

Ocurrencia

Las esferulitas son más comunes en rocas vítreas ricas en sílice. A veces componen toda la masa; más habitualmente están rodeados por una base vítrea o felsítica. Cuando las obsidianas se desvitrifican, las esferulitas suelen ser rastreables, aunque pueden estar más o menos completamente recristalizadas o silicificadas. En el centro de una esferulita puede haber un cristal (por ejemplo, cuarzo o feldespato) o, a veces, una cavidad. Ocasionalmente, las esferulitas tienen zonas de diferentes colores y, aunque con mayor frecuencia son esféricas, también pueden tener un contorno poligonal o irregular. En algunas riolitas de Nueva Zelanda, las esferulitas envían procesos de cervicornio ramificados (como cuernos de ciervo) hacia afuera a través del vidrio circundante de la roca. El nombre de axiolitas se da a las esferulitas largas, elípticas o en forma de bandas.

Megasferulitas

Ocasionalmente se encuentran esferulitas de muchos centímetros y, más raramente, de hasta dos o tres metros de diámetro. Aquellas esferulitas, que miden más de 20 centímetros de diámetro, se denominan megaesferulitas. Cerca de Silver Cliff, Colorado, las megaesferulitas, cuyo diámetro varía de 0,30 a 4,3 metros, se encuentran dentro de una gruesa capa de vitrofire riolítico. Megaesferulitas de hasta 0,91 metros se encuentran dentro de exposiciones de riolita en Steens Mountain, Oregón, y otras de hasta 1,83 metros de diámetro se encuentran dentro de tobas soldadas expuestas cerca de Klondyke, Arizona. La ocurrencia más conocida de megaesferulitas son las bolas de piedra, que varían en diámetro de 0,61 a 3,35 metros, que se encuentran alrededor del Cerro Piedras Bola en la Sierra de Ameca entre Ahualulco de Mercado y Ameca, Jalisco. Como suele ocurrir con las esferulitas considerablemente más pequeñas, estas megaesferulitas se han liberado por la erosión de una toba de flujo de cenizas, en la que se formaron originalmente, para crear bolas de piedra natural.

Litofisiae

Las esferulitas muy grandes y cavernosas se llaman litofisas; se encuentran en las obsidianas de Lipari, en el parque Yellowstone y en otros lugares. La característica estructura fibrosa irradiada suele ser llamativa, pero las fibras están interrumpidas por cavidades que a menudo están dispuestas de manera que le dan a la esferulita una semejanza con un capullo de rosa con pétalos plegados separados por espacios intermedios arqueados. Algunas de estas litofisas tienen varios centímetros o más de diámetro. Tridimita, fayalita y otros minerales de las litofisas pueden ser precipitados de la fase de vapor que ocupaba las cavidades. Las fibras de estas esferulitas gruesas son feldespato alcalino (sanidina o anortoclasa) y tridimita.

Vidrio artificial

El vidrio artificial a veces cristaliza y contiene esferulitas que pueden ser tan grandes como una canica. Como el vidrio tiene poca similitud en composición química con las obsidianas volcánicas, estas esferulitas, cuando se analizan, arrojan poca luz sobre la naturaleza mineral de las esferulitas en las rocas. Sin embargo, muestran que en vidrios viscosos semisólidos cerca de su punto de fusión la cristalización tiende a nuclearse en ciertos centros y a extenderse hacia afuera, produciendo estructuras esferulíticas. Muchas sales y sustancias orgánicas exhiben la misma tendencia, produciendo hermosas cristalizaciones de esferulita cuando se derriten y se enfrían rápidamente en un portaobjetos microscópico.

Variolitas

Las variolitas son un tipo de crecimiento fibroso irradiado, parecido a las esferulitas en muchos aspectos, y consisten en diminutos cristales plumosos que se extienden hacia afuera a través de una roca vítrea o de grano fino. En las variolitas hay cristales de feldespato rectos o plumosos (generalmente oligoclasa) que forman esferulitas de color pálido de un cuarto a media pulgada de diámetro. Las mismas rocas a menudo contienen agregados similares de cristales esqueléticos plumosos de augita. Muchas rocas volcánicas tienen pequeños cristales de feldespato o augita en forma de listón que divergen de un centro común.