Escuadrón No. 489 RNZAF

No. El Escuadrón 489 (NZ) fue un escuadrón de bombarderos torpederos establecido para el servicio durante la Segunda Guerra Mundial. Era un escuadrón de Nueva Zelanda formado bajo el Artículo XV del Plan de Entrenamiento Empire Air. Aunque su personal de vuelo procedía en gran parte de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda, el escuadrón sirvió en Europa bajo el mando operativo y administrativo de la Royal Air Force como parte del Comando Costero.

Formado en agosto de 1941, el escuadrón comenzó a operar en abril del año siguiente, volando bombarderos ligeros Handley Page Hampden. Su papel principal en ese momento eran tareas antisubmarinas en el Atlántico, pero pronto pasó a operar contra el transporte marítimo alemán y realizar patrullas sobre el Mar del Norte, a lo largo de la costa noruega. En octubre de 1943, el escuadrón dejó de realizar incursiones mientras se convertía en el caza pesado Bristol Beaufighter. Reanudó sus tareas antibuque en enero de 1944, y más tarde ese mismo año formó el Anzac Strike Wing, junto con el Escuadrón No. 455. Ahora volando a Francia y los Países Bajos, el escuadrón apoyó los preparativos aliados para la próxima invasión de Normandía. Después de la invasión, durante la cual intentó destruir las lanchas motoras alemanas que pudieran atacar a la flota invasora, volvió a las operaciones sobre el Mar del Norte hasta Noruega. Se disolvió en agosto de 1945, una vez que se determinó que ya no era necesario para el servicio en la guerra.

Fondo

A mediados de la década de 1930, la Royal Air Force (RAF) estaba en proceso de expansión y requería un número cada vez mayor de personal de vuelo adecuado. Se implementaron varios planes para que los neozelandeses obtuvieran comisiones por servicios cortos en la RAF con la intención de luego transferirse a la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF) en el futuro. Esto llevó a que más de 500 neozelandeses sirvieran en la RAF cuando estalló la Segunda Guerra Mundial.

Más o menos al mismo tiempo hubo conversaciones entre los gobiernos de Gran Bretaña, Australia, Canadá y Nueva Zelanda para facilitar la coordinación del entrenamiento de la tripulación aérea en caso de hostilidades. Esto llevó a la implementación del Empire Air Training Scheme (ETAS) en diciembre de 1939. En virtud de este acuerdo, Nueva Zelanda se comprometió a suministrar inicialmente 880 pilotos completamente capacitados para la RAF, y otros 520 pilotos serían capacitados anualmente según un estándar elemental. Como cada uno de los gobiernos del Dominio deseaba que su personal sirviera juntos, la ETAS tenía una cláusula, el Artículo XV, que permitía el establecimiento de escuadrones con personal de los respectivos países. En teoría, los Dominios proporcionarían tanto el personal de tierra como el personal de vuelo. Sin embargo, en el caso de Nueva Zelanda, hubo renuencia a mantener escuadrones de la RNZAF en Gran Bretaña, por lo que se tomó la decisión de permitir la formación de escuadrones dentro de la RAF designados como Nueva Zelanda. Estos escuadrones, conocidos como escuadrones del Artículo XV, se formaron alrededor de un grupo de personal de vuelo de Nueva Zelanda que ya prestaba servicio en la RAF, pero complementado por pilotos recién entrenados de la RNZAF, y el personal administrativo y de tierra era predominantemente británico.

Formación

No. El Escuadrón 489 se formó el 12 de agosto de 1941 en RAF Leuchars, equipado con aviones Bristol Beaufort para operar como una unidad de bombarderos torpederos del Comando Costero. Su lema en maorí, lengua indígena de Nueva Zelanda, era Whakatanagata kia kaha, que puede traducirse como "Absolveos como los hombres, sed fuertes". En el momento en que se formó el escuadrón, había pocos neozelandeses con experiencia operando torpederos, por lo que, a pesar de ser un escuadrón del Artículo XV, parte del personal era de otros países. Estaba dirigido por el comandante de ala J. Brown quien, al igual que sus comandantes de vuelo, los líderes de escuadrón B. Sandeman y D. Evans, era inglés. Aunque inicialmente el entrenamiento se realizó en Beaufort, estos aviones pronto fueron necesarios para el servicio en el Mediterráneo. Fueron reemplazados por el Bristol Blenheim Mk. FIV y luego el Handley Page Hampden.

Historia operativa

1942

El escuadrón entró en funcionamiento en abril de 1942 y en ese momento contaba con 68 miembros del personal de vuelo de Nueva Zelanda. El escuadrón se trasladó a la isla Thorney, en el sur de Inglaterra, desde donde llevó a cabo patrullas antisubmarinas en el Atlántico y hasta el Golfo de Vizcaya. Poco después de iniciar estos vuelos, uno de sus aviones fue atacado por cazas Focke-Wulf Fw 190, el primer enfrentamiento con la Luftwaffe para el escuadrón. El Hampden que fue atacado pudo regresar sano y salvo, pero con dos tripulantes heridos. Su artillero trasero recibió la primera Cruz de Vuelo Distinguido del escuadrón por haber derribado probablemente uno de los Fw 190.

En julio, el Escuadrón No. 489 regresó a Escocia, con base en RAF Skitten, donde su tarea principal era patrullar la costa noruega y atacar el transporte marítimo. También proporcionó cobertura aérea a los buques que se dirigían a la base naval de Scapa Flow, escoltó convoyes al Ártico ruso y también llevó a cabo patrullas antisubmarinas. El 17 de septiembre, el Karpfanger, un barco de 5.000 toneladas, fue torpedeado por el oficial de vuelo A. J. Mottram, el primer barco hundido por el escuadrón.

1943

A principios de 1943, el escuadrón se trasladó a la estación de la RAF en Wick, situada en la costa noreste de Escocia. En ese momento, estaba dirigido por Wing Commander V. Darling. Continuó con su labor antibuque a lo largo de la costa noruega, realizando 18 ataques a buques a mediados de año. Un éxito notable, que se produjo mientras trabajaba con el escuadrón australiano nº 455, fue el hundimiento del Ahrensburg cerca de Stavanger a finales de enero. Un barco mercante de 7.000 toneladas fue hundido a principios de abril y, a finales de mes, otro sufrió daños tan graves que encalló. Su labor antibuque era peligrosa; El intenso fuego antiaéreo a menudo dañaba, si no destruía, los aviones atacantes y los cazas alemanes eran fácilmente rivales para los obsoletos Hampden. Durante los meses de verano hubo un mayor énfasis en las patrullas antisubmarinas y las misiones de búsqueda y rescate.

En agosto, el comandante de ala John Dinsdale, un neozelandés, asumió el mando del escuadrón. El 16 de septiembre realizó su última gran operación con los Hampdens cuando un vuelo de cuatro aviones atacó un convoy de cinco barcos que avistó mientras patrullaba a lo largo de la costa noruega. Pudieron hundir un barco mercante. Poco después, fue retirado de operaciones habiendo supuesto el hundimiento de 36.000 toneladas de buques a esta altura del año. El escuadrón regresó a Leuchars para comenzar la conversión al Bristol Beaufighter, un proceso que duró varias semanas. Como el Beaufighter sólo requería dos tripulantes, un piloto y un navegador, los operadores inalámbricos y los artilleros aéreos sobraban para las necesidades. Además, varios de sus navegantes fueron destinados a otras unidades mientras los pilotos aprendían a operar el Beaufighter.

1944

El escuadrón regresó a las operaciones en enero de 1944 y volvió a sus tareas anti-barco, apuntando a buques mercantes, cargados con suministros para el esfuerzo de guerra alemán y a menudo acompañados por barcos antiaéreos, navegando a lo largo de la costa noruega. En la primera salida del escuadrón con el Beaufighter, atacó un convoy de barcos cerca de la costa sur de Noruega. Un barco mercante de unas 12.000 toneladas fue hundido antes de que un grupo de cazas Messerschmitt Bf 109 ahuyentaran a los atacantes. Otro barco, avistado anteriormente en la salida, fue ametrallado y gravemente dañado.

Desde abril de 1944, el Escuadrón No. 489 formó parte del Ala de Ataque Anzac, junto con el Escuadrón No. 455, y poco después se trasladó al sur, a una base en Langham, en Norfolk. El ala operó en apoyo de los preparativos aliados para la próxima invasión de Normandía. A menudo realizaba operaciones en Francia y los Países Bajos, apuntando a buques mercantes y buscando movimiento a lo largo de las rutas marítimas. Durante estas operaciones, una parte de los Beaufighter atacantes estaban equipados con cañones en lugar de torpedos, y su función era apuntar a las defensas antiaéreas del barco atacado. También buscaron barcos E y R, que eran lanchas a motor armadas alemanas.

En el propio Día D e inmediatamente después, el Ala de Ataque Anzac recibió la tarea de buscar y destruir los barcos E y R, que podrían amenazar a los buques de la flota de invasión aliada. Volando hasta Holanda y hasta Dieppe, el escuadrón atacó alrededor de 34 lanchas a motor y muchas de ellas fueron hundidas. El 15 de junio se llevó a cabo una importante salida, cuando el escuadrón cumplió una función antiaérea mientras varios otros escuadrones atacaban con torpedos un barco depósito de barcos electrónicos y un barco de suministros de 8.000 toneladas. Esto provocó que ambos barcos se hundieran y hasta diez buques de escolta fueran destruidos sin pérdidas entre los aviones atacantes. Dos semanas más tarde se produjo un mayor éxito para el escuadrón, con dos buques de carga destruidos frente a las islas Frisias. La amenaza planteada por los buques de superficie alemanes en el Canal de la Mancha se había reducido considerablemente y el Escuadrón No. 489 pronto pudo volver a su anterior función antibuque a lo largo de la costa noruega.

En octubre, el Escuadrón No. 489, ahora dirigido por el Wing Commander L. A. Robertson, operaba desde la RAF Dallachy en Escocia. Fue incómodo para el personal de la escuadra debido a las inclemencias del tiempo en la zona y a las instalaciones relativamente toscas. Los aviones volaban día y noche y, cuando llegaban a la costa noruega, a menudo tenían que internarse en los fiordos en busca de barcos alemanes. Las grandes pérdidas sufridas por los alemanes provocaron que más barcos se desplazaran durante la noche y se refugiaran en los fiordos durante el día.

1945 y disolución

No. El trabajo antibuque del Escuadrón 489 a lo largo de la costa de Noruega continuó hasta 1945, y durante los últimos meses de la guerra estuvo dirigido por el Wing Commander D. Hammond. El escuadrón continuó operando como parte del Anzac Strike Wing, que ahora incluía un escuadrón británico además de la unidad australiana. Las principales salidas durante el año incluyeron una el 9 de febrero al fiordo de Førde, en la que un destructor clase Narvik fue atacado y dañado por 30 Beaufighters. Más adelante ese mismo mes, una de las tripulaciones del escuadrón avistó y hundió el Alsterstum, un carguero de 2.500 toneladas que transportaba una carga de minas. Otra tripulación torpedeó un carguero de 3.000 toneladas el mes siguiente.

La última misión operativa del escuadrón, en la que participaron un par de Beaufighters, se realizó el 21 de mayo. Hasta entonces, había realizado alrededor de 1.250 incursiones en los cinco meses anteriores. En junio, ya terminada la guerra en Europa, se trasladó a la RAF Banff, en Banffshire, y empezó a reequiparse con el De Havilland Mosquito con vistas a trasladarse al Pacífico. Sin embargo, antes de que se completara la conversión a Mosquitos, el Imperio de Japón se derrumbó y la guerra terminó. Posteriormente, el escuadrón se disolvió el 1 de agosto.

Resumen operativo

Durante el transcurso de su servicio durante la Segunda Guerra Mundial, el Escuadrón No. 489 realizó 2.380 salidas y 9.773 horas de operaciones. Un total de 33 neozelandeses murieron mientras servían en el escuadrón. Los premios otorgados a su personal como resultado de su servicio con el escuadrón incluyeron dos Órdenes de Servicio Distinguido, 19 Cruces de Vuelo Distinguidas con una barra, una Medalla de Gallardía Conspicua y una Medalla de Vuelo Distinguido.

Oficiales al mando

Los siguientes sirvieron como oficiales al mando del Escuadrón No. 489:

• El Comandante J. A. S. Brown (agosto de 1941 a octubre de 1942);
• V. C. Darling (octubre de 1942 a agosto de 1943);
• Wing Commander J. S. Dinsdale (agosto de 1943 a agosto de 1944);
• Wing Commander L. A. Robertson (agosto de 1944 a febrero de 1945);
• Wing Commander D. H. Hammond (febrero–agosto de 1945).