Escuadrón n.° 38 de la RAF

El Escuadrón n.º 38 de la Real Fuerza Aérea fue un escuadrón de bombarderos (y más tarde de reconocimiento marítimo) formado en 1916 y disuelto por última vez en 1967.

El escuadrón n.º 38 del Royal Flying Corps se formó originalmente en Thetford a principios de 1916 y poco después fue redesignado como escuadrón de entrenamiento n.º 25 (reserva). En julio de 1916 se formó un nuevo escuadrón n.º 38 en Castle Bromwich. Fue designado como unidad de defensa local para las West Midlands y equipado con aviones B.E.2c. En septiembre de 1916, el escuadrón fue reequipado con aviones F.E.2b y el cuartel general se trasladó a Melton Mowbray. Las operaciones se llevaron a cabo desde Stamford, Buckminster y Leadenham, que incluían instrucción de pilotos durante el día y defensa aérea contra posibles ataques de zepelines por la noche. Durante varios meses en 1916, el escuadrón estuvo comandado por el capitán A. T. Harris, que más tarde se convertiría en el mariscal jefe del aire Arthur Harris, comandante en jefe del Mando de Bombardeo de la RAF y mariscal de la Real Fuerza Aérea.

En mayo de 1918, el escuadrón, con sus aviones F.E.2b, fue designado como escuadrón de bombarderos nocturnos y transferido a Dunkerque. En su primera incursión, el 13 de junio de 1918, diez de los aviones del escuadrón atacaron los muelles de Ostende. Durante cinco meses de operaciones, el escuadrón voló 1.591 horas y realizó 47 incursiones, arrojando casi 50 toneladas de bombas, principalmente sobre los canales, ferrocarriles, vertederos y aeródromos alemanes en Bélgica. Después de regresar a Inglaterra sin sus aviones, el 38.º Escuadrón se disolvió en la base de la RAF Hawkinge el 4 de julio de 1919.

En septiembre de 1935, el escuadrón se reorganizó en la base de la RAF Mildenhall como escuadrón de bombarderos nocturnos y se equipó con el Handley Page Heyford. Se convirtió en uno de los primeros escuadrones de la RAF en reequiparse con un bombardero monoplano, el Fairey Hendon, en noviembre de 1936. En 1937, el escuadrón se trasladó a la base de la RAF Marham y en diciembre de 1938 recibió el primero de los nuevos bombarderos Vickers Wellington. Se declaró operativo al estallar la guerra como escuadrón de bombarderos bajo el Grupo Nº 3. El 38 Escuadrón fue uno de los pocos escuadrones de la RAF que utilizó el Wellington desde el principio hasta el final de la Segunda Guerra Mundial.

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El escuadrón tuvo un comienzo tranquilo en la guerra, realizando misiones sobre el Mar del Norte. Realizó su primera misión de bombardeo el 3 de diciembre de 1939, cuando tres de sus Wellingtons con aviones de los escuadrones 115 y 149 realizaron un ataque diurno contra buques de guerra alemanes en la zona de Heligoland. Aunque la operación tuvo un efecto mínimo sobre los barcos enemigos, un caza enemigo fue destruido por el artillero de cola LAC J. Copley, que posteriormente recibió la Medalla al Vuelo Distinguido.

El 11 de mayo de 1940, el escuadrón comenzó a operar en apoyo de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF). El 30 de mayo de 1940, diecisiete bombarderos Wellington de la RAF Marham despegaron para proporcionar apoyo terrestre cercano a la BEF mientras se retiraban de Dunkerque. El avión R 3162 del 38.º Escuadrón fue derribado cerca de la ciudad de Veurne (Furnes) en Bélgica y la tripulación de 6 hombres murió. El copiloto, el oficial de vuelo Vivian Rosewarne, fue reportado como desaparecido, y se cree que murió, el 31 de mayo de 1940. Su comandante de estación, el capitán de grupo Claude Hilton Keith, encontró una carta entre las pertenencias personales del aviador desaparecido. La habían dejado abierta, para que pudiera pasarla el censor. El capitán de grupo Keith se sintió tan conmovido por la carta que, con el permiso de la madre, la publicó anónimamente en The Times el 18 de junio de 1940. Posteriormente se publicó en un pequeño libro (La carta de un aviador a su madre) y se reimprimió tres veces. A finales de año se habían vendido más de 500.000 copias. El rey Jorge VI escribió personalmente a la madre. Las sugerencias de que la carta era ficticia y propagandística finalmente llevaron a la identificación del oficial de vuelo Rosewarne y su esquela de defunción se publicó el 23 de diciembre de 1940. En 1941, Michael Powell estrenó una película de propaganda británica de estilo documental de la carta con la voz de John Gielgud.

A partir de mayo de 1940, el escuadrón n.º 38 continuó con sus incursiones nocturnas regulares en los puertos del Canal y en el Ruhr y, ocasionalmente, el escuadrón voló más lejos en Alemania, llegando hasta Berlín más tarde ese mismo año.

En una de las incursiones, el líder del escuadrón Eric Foster fue derribado sobre la Selva Negra el 14 y 15 de junio de 1940. Escapó del cautiverio alemán, incluso en el famoso castillo de Spangenberg y en el Stalag Luft III, siete veces, trabajando en varios túneles de escape. Finalmente fue repatriado al Reino Unido fingiendo locura, un acto del que se sintió avergonzado durante el resto de su vida. A su regreso al Reino Unido se le negó el permiso para reanudar sus tareas de vuelo, pero pasó a ser ayudante de la RAF Innsworth.

En noviembre, el escuadrón n.° 38 fue retirado de sus operaciones y enviado a Fayid, Egipto, para formar un escuadrón de bombarderos nocturnos y participar en ataques regulares a los puertos italianos a lo largo de la costa norteafricana con el fin de obstaculizar el movimiento de suministros a las fuerzas italianas en el desierto occidental. Se llevaron a cabo más incursiones en las islas griegas y Yugoslavia después de que Alemania invadiera Grecia. En enero de 1942, el escuadrón pasó a formar parte del grupo n.° 201, que se dedicó a tareas antibuque y llevó a cabo ataques nocturnos con torpedos contra barcos enemigos en el Mediterráneo desde marzo hasta octubre de 1942.

El bombardero bimotor Wellington seguía siendo el pilar de la fuerza de bombarderos nocturnos de Oriente Medio. Aunque era lento, difícil de manejar, estaba cubierto de tela y era un objetivo demasiado vulnerable durante el día, poseía el largo alcance necesario para las operaciones nocturnas. Los Wellington equipados con radar, conocidos popularmente como "Snoopingtons", patrullaban las rutas marítimas durante toda la noche y utilizaban bengalas para iluminar los convoyes enemigos y dirigir los ataques; los Wellington o "Torpingtons" atacaban a nivel del mar. El torpedo debía lanzarse a unos setenta pies sobre el nivel del mar y, en las noches oscuras, los pilotos a veces volaban hacia el mar. Fue en mayo de 1942 cuando se realizaron los primeros ataques con torpedos exitosos contra un convoy, que resultaron en dos impactos y un barco varado. Tras el fin de la resistencia del Eje en el norte de África, el escuadrón se centró en atacar a los barcos enemigos y en minar las costas de Italia y los Balcanes.

Desde enero de 1943 hasta diciembre de 1944, el escuadrón se dedicó a la colocación de minas, tareas de reconocimiento y patrullas antisubmarinas con destacamentos en Malta, a lo largo del desierto occidental y en Palestina. El escuadrón n.º 38 estaba equipado con Wellington Mk VII con radar ASV (estos aviones se conocieron como "Goofingtons") y volaban equipos de caza-asesinos; el primer éxito en esta función se produjo el 26 de agosto, cuando se encontró un petrolero, se lo torpedeó y se lo hundió. El 2 de febrero de 1944, el Wellington MP582 pilotado por el oficial de vuelo Parkes atacó un barco en el mar Egeo utilizando cuatro bombas de 500 libras; un impacto directo incendió el barco.

A finales de 1944, se trasladó a Grecia en un papel de apoyo a las operaciones aéreas durante la Guerra Civil griega y luego al sur de Italia como parte del Ala No. 334. Al principio se utilizó para lanzar suministros a los partisanos yugoslavos, pero en enero de 1945 el escuadrón se convirtió en el Wellington XIV y regresó a las tareas antibuque, atacando a los barcos del Eje en la costa del norte de Italia desde entonces hasta el final de la guerra.

En julio de 1945, el N° 38 se trasladó a Malta y el 23 de agosto entró en servicio con Vickers Warwick para misiones de reconocimiento marítimo y rescate aéreo. Luego, en 1946, el N° 38 se convirtió en el Avro Lancaster y se trasladó a Palestina durante dieciocho meses, donde participó en muchas patrullas de largo alcance sobre el Mediterráneo en apoyo de las operaciones de la Marina Real para reprimir la inmigración judía ilegal a Palestina antes de regresar a Malta. Bill Brooks, fundador de la casa de subastas Christie's, fue piloto del escuadrón 38 y el 11 de mayo de 1947 fue el capitán de uno de los cuatro Lancaster que llevaron a 70 presuntos terroristas judíos desde Palestina a Nairobi. Su comandante de estación le dijo que todas las entradas del libro de registro debían registrar "tropas" como el propósito del viaje; sus órdenes secretas decían: "Destruir después de leer". El escuadrón continuó con tareas de reconocimiento y rescate aéreo y marítimo, fue reequipado con el Avro Shackleton en 1954 y estuvo basado en Malta hasta 1967. Durante este tiempo envió destacamentos para participar en las patrullas de Beira durante el período de la UDI de Rodesia y al Golfo Pérsico para un bloqueo aéreo tras el fracaso de las negociaciones con respecto a la presencia de un grupo de Arabia Saudita en Hamasa. El Escuadrón No. 38 se disolvió en Hal Far, Malta, el 31 de marzo de 1967.

La matrícula apareció por última vez como la identidad "en la sombra" de la Unidad de Conversión Operativa N.º 236 de la RAF, la unidad de conversión del avión de patrulla marítima Nimrod con base en la RAF St Mawgan en Cornualles. Esto duró hasta la revisión de las Opciones para el Cambio después de la Guerra Fría, cuando la 236 OCU se disolvió en septiembre de 1992 y la función de entrenamiento del Nimrod se transfirió al Escuadrón N.º 42 de la RAF.

• List of Royal Air Force aircraft squadrons

• Rickard, John. "No. 38 Escuadrón (RAF) durante la Segunda Guerra Mundial". Enciclopedia de Historia Militar en la Web.
• "38 Squadron RAF". freespace.virgin.net. Archivado desde el original el 10 de febrero de 2008.
• Historia de los 36–40 Escuadrones de la RAF Web