Esclerito

El exosqueleto de una langosta espinosa está hecho de una serie de escleritas, conectadas por articulaciones flexibles.

Un esclerito (griego σκληρός, sklēros, que significa "duro") es una parte del cuerpo endurecida. En varias ramas de la biología, el término se aplica a diversas estructuras, pero no por regla general a las características anatómicas de los vertebrados, como los huesos y los dientes. En cambio, se refiere más comúnmente a las partes endurecidas de los exoesqueletos de artrópodos y las espículas internas de invertebrados como ciertas esponjas y corales blandos. En paleontología, un escleritoma es el conjunto completo de escleritos de un organismo, a menudo todo lo que se conoce de los invertebrados fósiles.

Escleritos en combinación

Los escleritos pueden presentarse prácticamente aislados en un organismo, como el aguijón de una concha cónica. Además, pueden estar más o menos dispersos, como mechones de cerdas mineralizadas afiladas defensivas como en muchos poliquetos marinos. O bien, pueden aparecer como matrices estructuradas, pero desconectadas o débilmente conectadas, como el mineral "dientes" en la rádula de muchos moluscos, las valvas de los quitones, el pico de los cefalópodos o los exoesqueletos articulados de los artrópodos.

Cuando los escleritos se organizan en una estructura no articulada, esa estructura puede denominarse escleritoma, un término ampliamente utilizado en paleontología.

Artrópodos

Esclerites de cervix y tórax de Phlebotominae

En Arthropoda, el endurecimiento que produce escleritos se logra mediante el entrecruzamiento de cadenas de proteínas en la exocutícula, un proceso llamado esclerotización, o mediante la incorporación de minerales como el carbonato de calcio en regiones del exoesqueleto, o ambos. Por lo tanto, el exoesqueleto de los artrópodos se divide en numerosos escleritos, unidos por regiones membranosas o suturas menos esclerotizadas.

Los escleritos dorsales de un segmento del cuerpo, a menudo en forma de placa, se conocen como terguitos. De manera similar, los escleritos ventrales de un segmento del cuerpo se denominan esternitos. Los escleritos separados en las caras laterales de los segmentos del cuerpo, la pleura, se denominan pleuritas.

Invertebrados distintos de los artrópodos

Esclerites en pinzas en monogeneos poliopisthocotyleanos; varias escleritas están en gris y negro

Amplias gamas de escleritos de varios tipos ocurren en varios filos de invertebrados, incluidos Polychaeta y Mollusca. Sin embargo, dos taxones a los que habitualmente se aplica el término son los corales blandos y la Porifera. En ambos grupos, algunas de sus estructuras contienen espículas mineralizadas de sílice o carbonato de calcio que son de importancia estructural y de defensa.

A muchos otros invertebrados les crecen algunas partes duras, en gran parte mineralizadas, como estatolitos y estructuras similares, pero generalmente no se les conoce como escleritos.

Las pinzas, la principal estructura de unión de los platelmintos monogéneos poliopistocotíleos parásitos, están compuestas por varios escleritos y musculatura asociada, ubicados en un órgano posterior llamado haptor. Las pinzas son estructuras especializadas adheridas al pez huésped, generalmente a sus branquias.

Prehistoria

El escleritome fosilizado Wiwaxia corrugata

Un escleritoma es un esqueleto formado por elementos aislados, como las escamas de organismos como los halwaxíidos, los dientes de una rádula, las espículas de un esqueleto de esponja o los elementos de un aparato conodonto. El término fue acuñado por el paleontólogo Stefan Bengtson.

Aunque los escleritos tienen una importancia considerable en el estudio de los animales existentes, en paleontología tienen una importancia relativa mucho mayor porque a menudo son las únicas partes de un animal que se fosilizan, y mucho menos bien o claramente. Muchos grupos extintos se conocen solo a partir de los escleritos, lo que deja sin respuesta la cuestión de cómo podría haber sido su anatomía general.

Un ejemplo del uso del término en paleontología es describir placas huecas de carbonato de calcio, sulfato de calcio o fosfato de calcio cultivadas como chalecos antibalas por varios animales del Cámbrico Temprano. A diferencia de las espículas de esponja, los escleritos del Cámbrico Temprano parecen ser una armadura externa en lugar de elementos estructurales internos. Los escleritos se encuentran en una curiosa colección de animales primitivos, incluido un animal parecido a una esponja común llamado Chancelloria; una forma blindada parecida a una babosa Wiwaxia; un gusano acorazado con un par de caparazones similares a braquiópodos Halkieria; y otro gusano acorazado Microdictyon que generalmente se considera un lobopod/onychophore.

Se ha sugerido que los escleritos del Cámbrico Wiwaxia son homólogos a las cerdas de los gusanos anélidos. Al menos un molusco gasterópodo moderno que vive cerca de los respiraderos hidrotermales de aguas profundas tiene estructuras hechas de sulfuros de hierro similares a algunos escleritos del Cámbrico.

El gastropodio de pies es el único gastropo con escleritas.