Esclavitud en las Islas Vírgenes Británicas

Al igual que la mayoría de los países del Caribe, la esclavitud en las Islas Vírgenes Británicas constituye una parte importante de la historia del Territorio. Un comentarista llegó a decir: "Uno de los aspectos más importantes de la Historia de las Islas Vírgenes Británicas es la esclavitud".

En 1563, antes de que hubiera asentamientos europeos en las Islas Vírgenes Británicas, Sir John Hawkins visitó las islas con un cargamento de esclavos con destino a La Española.

En 1665, los colonos holandeses de Tórtola fueron atacados por un corsario británico, John Wentworth, de quien se registra que capturó 67 esclavos que fueron trasladados a las Bermudas. Este es el primer registro de esclavos que se mantienen en Tórtola.

Los primeros colonos holandeses también construyeron corrales para esclavos en Port Purcell y en Scrub Island. En 1690, los habitantes de Brandeburgo construyeron corrales para esclavos en Peter Island; sin embargo, más tarde los abandonaron a favor de un acuerdo con los daneses para establecer un puesto comercial en St. Thomas. Los habitantes de Brandeburgo y los holandeses fueron expulsados ​​​​por los británicos (aunque los restos de los corrales todavía se pueden ver en Great Harbour, Peter Island y Scrub Island).

Economía de plantación

Después de que el Territorio quedó bajo el control británico, las islas se convirtieron gradualmente en una economía de plantación. A medida que Tórtola y, en menor medida, Virgen Gorda fueron colonizadas por propietarios de plantaciones, el trabajo esclavo se volvió económicamente esencial y hubo un crecimiento exponencial de la población esclava a principios del siglo XVIII.

Fuente: Vernon Pickering, Una historia concisa de las Islas Vírgenes Británicas

La cifra de 1788 surge de una fuente diferente y posiblemente sea una sobreestimación. Parece más probable que el número total de esclavos se mantuviera bastante constante ya que los niveles de agricultura en las islas alcanzaron un nivel natural de saturación (habiendo solo una cantidad limitada de tierra plana en las Islas Vírgenes Británicas apta para el cultivo). En el momento de la emancipación, en 1834, había 5.792 esclavos en las Islas Vírgenes Británicas.

Tratamiento de los esclavos

En las Islas Vírgenes Británicas, los esclavos eran azotados y golpeados regularmente y, a veces, incluso asesinados por sus esclavistas. En 1774, el Territorio recibió su primera Legislatura, y aunque esta en sí misma no ayudó a los esclavos (de hecho, una de las dos primeras leyes aprobadas fue la que establecía castigos para los esclavos), sí marca un punto en la historia de las islas cuando el el trato a los esclavos comenzó a mejorar.

Antes de 1774

El trato a los esclavos era generalmente extremadamente duro, y parece que el trato se volvió cada vez más duro a medida que pasaba el tiempo. Hablando ante un Comité Selecto de la Cámara de los Comunes en 1790, Thomas Woolrich, que había vivido en Tortola, testificó que el trato a los esclavos era mucho peor en 1773 que cuando llegó, en 1753. Cuando el número de esclavos había sido menor, a los esclavos se les había permitido cuidar su propia tierra para comer. A medida que se hicieron más numerosos (y más baratos), la tierra se volvió más escasa y los esclavos más desnutridos. Woolrich testificó que "nunca vio una pandilla de negros que pareciera estar suficientemente alimentado".

Woolrich también testificaría que "a medida que aumentaba la cantidad de negros... el castigo de los esclavos en general... se volvió cada vez más severo". El método favorito de castigo era el azote, en gran parte porque dejaba al esclavo en condiciones de continuar el trabajo inmediatamente después de infligir el castigo, aunque se empleaban otras prácticas más bárbaras. El Comité Selecto también escuchó que las espaldas de algunos esclavos aparecían como "una masa indistinguible de bultos, agujeros y surcos por los frecuentes latigazos".

El trato de todos los esclavos no era igual. Los esclavos domésticos fueron tratados considerablemente mejor que los esclavos de campo. En el campo, los esclavos privilegiados serían designados como conductores, pero protegerían celosamente su posición azotando implacablemente a los que supervisaban. Las leyes que se aprobaron para reforzar la inferioridad social de los esclavos se aplicaron a ambos. Los esclavos podían poseer propiedades, pero no otros esclavos; ni podían cultivar azúcar o algodón. Los esclavos estaban sujetos a severos castigos por golpear a una persona blanca.

Posterior a 1774

Después de 1774, aunque las condiciones aún eran duras, sucedieron varias cosas que mejoraron las condiciones de los esclavos.

Durante la mitad del siglo XVIII, el Territorio había estado habitado por varios cuáqueros distinguidos, que se oponían fundamentalmente a la esclavitud. Muchos, como John C. Lettsome y Samuel Nottingham, liberaron esclavos en masa. Otros continuaron teniendo esclavos, pero los trataron con más benignidad.

Después de que el cuaquerismo comenzó a declinar en el Territorio, la misión metodista comenzó a cobrar fuerza. Los metodistas no se oponían a la esclavitud en sí, pero varios africanos liberados fueron aceptados calurosamente dentro de la iglesia metodista y, como resultado, la iglesia tendió a abogar por un mejor trato para los africanos esclavizados. Para 1796, la iglesia tenía 3000 miembros negros en su congregación. Sin embargo, su influencia puede haber sido más sutil: los metodistas también brindaron la primera educación real disponible para los africanos, y la educación de los esclavos y ex esclavos puede haber ayudado gradualmente a que los dueños de plantaciones blancos los aceptaran como seres humanos que merecen un trato humano.

Cuando George Suckling, quien fue designado como Presidente del Tribunal Supremo del Territorio, pasó 10 años en el Territorio desde 1778 hasta 1788, en sus cartas a Londres y Antigua generalmente tenía muy poco que decir sobre los habitantes de las Islas Vírgenes Británicas que fuera amable, pero lo hizo. dicen que: "tienen una manera tierna de tratar a sus sirvientes y esclavos... ningún pueblo es mejor obedecido en las Indias Occidentales que ellos".

Sin embargo, fue solo después de que Suckling se fue que se empezaron a hacer mejoras reales. En 1798, la Legislatura de las Islas de Sotavento aprobó la Ley de Mejora y se aplicó al Territorio. Esto, entre otras cosas, prohibió los castigos crueles e inusuales para los esclavos y estableció estándares mínimos para la alimentación y educación de los esclavos.

Luego, en 1807, el Reino Unido aprobó la Ley de Comercio de Esclavos, que prohibía cualquier comercio adicional de esclavos. Aunque los esclavos existentes no fueron liberados, sus dueños ahora tenían un gran incentivo económico para mantenerlos más felices y saludables, tanto para que no murieran (ya que no podían ser reemplazados), sino también con la esperanza de que se reprodujeran (que era la única fuente legal posible de nuevos esclavos). Aunque hay evidencia de que los hacendados tortolianos evadieron la ley comerciando ilegalmente con corsarios de St. Thomas, los esclavos claramente se volvieron exponencialmente más valiosos y fueron tratados en consecuencia.

Muchos dueños de esclavos adoptaron reglas voluntarias relacionadas con el trato de los esclavos; la esperanza era que al publicar estas reglas, eliminarían el miedo del esclavo a los castigos arbitrarios y excesivos. Los historiadores descubrieron un conjunto de estas reglas de Hannah's Estate.

En la década de 1820, Trelawney Wentworth y Fortunatus Dwarris, un agente colonial, también visitaron el Territorio, y se informa que ambos comentaron sobre el mejor trato que se daba a los esclavos en una carta de 1828.

En 1823, la propiedad acumulada por los esclavos en las Islas Vírgenes Británicas se valoró en conjunto en 14.762 libras esterlinas, 8 chelines. Esto incluía 23 barcos, 38 caballos y más de 4.000 cabezas de ganado vacuno, caprino y porcino.

Sin embargo, hubo claras excepciones a esta tendencia. El propietario de una plantación de Tortolian, Arthur William Hodge, era notoriamente cruel y sádico con sus esclavos, y finalmente fue ejecutado por asesinar a sus esclavos. Sin embargo, el hecho de la detención, el juicio y la ejecución de Hodge (él fue el único británico que fue ahorcado por el asesinato de un esclavo) también testifica el hecho de que, si bien ese tipo de trato puede haber sido previamente tolerado o incluso alentado, un jurado en las Islas Vírgenes Británicas ya no podía aceptarlo.

Revueltas de esclavos

No hace falta decir que los propios esclavos no consideraban su condición o tratamiento como ni remotamente benignos. Los levantamientos en el Territorio eran comunes, como lo eran en otras partes del Caribe. El primer levantamiento notable ocurrió en 1790 y se centró en las propiedades de Isaac Pickering; fue sofocado rápidamente y los líderes del ring fueron ejecutados. La revuelta fue provocada por el rumor de que el Parlamento británico había concedido la libertad a los esclavos, pero que los hacendados ocultaban su conocimiento. El mismo rumor provocaría más tarde subsiguientes revueltas.

También se produjeron rebeliones posteriores en 1823 (en la finca de Pickering, nuevamente), en 1827 (en la finca de George Nibb) y en 1830 (en la finca de Lettsome), aunque en cada caso fueron sofocadas rápidamente.

Probablemente la insurrección de esclavos más significativa ocurrió en 1831 cuando se descubrió un complot para matar a todos los hombres blancos del Territorio y escapar a Haití (que en ese momento era la única república negra libre del mundo) en barco con todos los hembras blancas. Aunque el complot no parece haber estado especialmente bien formulado, provocó un pánico generalizado y se reclutó ayuda militar de St. Thomas. Varios de los conspiradores (o conspiradores acusados) fueron ejecutados.

Quizás no sea sorprendente que la incidencia de las revueltas de esclavos aumentara considerablemente después de 1822. En 1807, se abolió la trata de esclavos; aunque los esclavos existentes continuaron con su servidumbre, la Royal Navy patrulló el Atlántico liberando cargamentos de nuevos esclavos traídos de África desafiando la nueva ley. A partir de 1808, la Marina depositó en Tórtola a cientos de africanos liberados, quienes después de cumplir un "aprendizaje" de 14 años, quedaron absolutamente libres. Naturalmente, ver africanos libres viviendo y trabajando en el Territorio provocó un enorme resentimiento y celos entre la población esclava existente.

Poco después de que los africanos libres completaran su aprendizaje de 14 años, todos los esclavos del Territorio fueron emancipados por legislación en el Reino Unido, aunque, como se describe a continuación, esto por sí solo no redujo por completo las insurrecciones.

Emancipación

La abolición de la esclavitud ocurrió el 1 de agosto de 1834, y hasta el día de hoy se celebra con un feriado público de tres días el primer lunes, martes y miércoles de agosto en las Islas Vírgenes Británicas. La proclamación de emancipación original cuelga en el Tribunal Superior. Sin embargo, la abolición de la esclavitud no fue el único evento que a veces se supone que fue. La emancipación liberó a un total de 5.792 esclavos en el Territorio, pero en el momento de la abolición, ya había un número considerable de negros libres en el Territorio, posiblemente hasta 2.000. Varios colonos en el Territorio, John C. Lettsome y Samuel Nottingham entre ellos, había manumitido un gran número de esclavos. Lettsome manumitió 1.000 esclavos al heredarlos. Además, después de la abolición de la trata de esclavos, la Royal Navy depositó a varios africanos liberados en el Territorio que se establecieron en el área de Kingston en Tortola. En enero de 1808, el HMSCerberus se apoderó de la goleta estadounidense Nancy con un cargamento de africanos senegaleses esclavizados en las aguas del Territorio; entre agosto de 1814 y febrero de 1815 se incautaron los cargamentos de esclavos de otros cuatro barcos del Venus, el Manuella, el Atrevido y el Candelaria y se depositaron en las costas de Tórtola otros 1.318 esclavos liberados (de los cuales sobrevivieron poco más de 1.000). En 1819, un barco negrero portugués, el Donna Paula, naufragó en el arrecife de Anegada. La tripulación del barco y 235 esclavos se salvaron de los restos. Más barcos españoles, en rutaa Puerto Rico se informó que naufragaron en el arrecife de Anegada en 1817 y 1824, y sus cargamentos se establecieron en Tortola. Aunque muchos de estos antiguos esclavos murieron debido a las pésimas condiciones en las que fueron mantenidos durante la travesía transatlántica, un gran número sobrevivió y tuvo hijos.

Además, el efecto de la abolición fue gradual; los esclavos liberados no fueron absolutamente manumitidos, sino que entraron en una forma de aprendizaje forzoso que duró cuatro años para los esclavos domésticos y seis años para los esclavos de campo. Ley de Abolición de la Esclavitud de 1833, sección 4 [1] Los términos del aprendizaje forzoso requerían que proporcionaran 45 horas de trabajo no remunerado a la semana a sus antiguos amos, y les prohibían salir de su residencia sin el permiso de los amos. El efecto, deliberadamente, fue eliminar gradualmente la dependencia del trabajo esclavo en lugar de acabar con ella de golpe. El Consejo Legislativo de las Islas Vírgenes Británicas legislaría más tarde para reducir este período a cuatro años para todos los esclavos para sofocar la creciente disidencia entre los esclavos de campo. Aunque los aspectos económicos de la abolición de la esclavitud en las Islas Vírgenes Británicas son difíciles de cuantificar, innegablemente hubo un impacto considerable. No menos importante, los propietarios originales de esclavos sufrieron una enorme pérdida de capital. Aunque recibieron £ 72,940 del gobierno británico en compensación, esto fue solo una fracción del verdadero valor económico de los esclavos manumitidos. Es difícil cuantificar con precisión el valor de los esclavos liberados, pero en 1798 el valor total de los esclavos en las Islas Vírgenes Británicas se había estimado en 360.000 libras esterlinas. Es probable que esa cifra haya aumentado considerablemente durante los siguientes 36 años, particularmente porque el precio de los esclavos aumentó enormemente después de la aprobación de la Ley de Comercio de Esclavos de 1807. Igualmente, aunque perdieron el derecho al trabajo esclavo "gratuito", los ex esclavos los propietarios ahora ya no tenían que pagar por la vivienda, el vestido y la atención médica de sus antiguos esclavos. Los antiguos esclavos ahora solían trabajar para los mismos amos, pero en cambio recibían pequeños salarios, con los que tenían que pagar los gastos que antes sufragaban sus amos. Si bien algunos ex esclavos acumularon ahorros, lo que demuestra claramente que, en términos netos, los dueños de esclavos estaban en peores condiciones como resultado de la abolición, parece que otros factores contribuyeron significativamente al declive económico del Territorio.

Es cierto que el Territorio sufrió un grave declive económico poco después de la abolición de la esclavitud. Sin embargo, las causas del declive fueron numerosas. El Territorio fue sacudido por una serie de huracanes; en ese momento, no había un método preciso para pronosticar huracanes y su efecto era devastador. En 1837 azotó un huracán particularmente devastador que, según los informes, destruyó por completo 17 de las plantas azucareras del Territorio, la exportación más lucrativa de las islas. Más huracanes azotaron en 1842 y 1852. Dos más azotaron en 1867. La isla también sufrió una sequía severa entre 1837 y 1847, lo que hizo que la plantación de azúcar fuera casi imposible de sostener. Para agravar estas miserias, en 1846 el Reino Unido aprobó la Ley de Impuestos sobre el Azúcar de 1846 para igualar los derechos sobre el azúcar cultivado en las colonias; la eliminación de las distorsiones del mercado tuvo el efecto neto de hacer caer los precios, otro golpe para las plantaciones en las Islas Vírgenes Británicas. En 1848, Edward Hay Drummond Hay, presidente de las Islas Vírgenes Británicas, informó que: "ahora no hay propiedades en las Islas Vírgenes cuyos poseedores no se sientan avergonzados por falta de capital o crédito suficiente para permitirles continuar con el método más simple de cultivo de manera efectiva". En diciembre de 1853 hubo un brote desastroso de cólera en el Territorio, que mató a casi el 15% de la población. Se registraron un total de 942 muertes de una población total de 6.919 (13,9%). A esto le siguió un brote de viruela en Tortola y Jost Van Dyke en 1861. el presidente de las Islas Vírgenes Británicas informó que: "ahora no hay propiedades en las Islas Vírgenes cuyos propietarios no se sientan avergonzados por falta de capital o crédito suficiente para permitirles llevar a cabo el método más simple de cultivo de manera efectiva". En diciembre de 1853 hubo un brote desastroso de cólera en el Territorio, que mató a casi el 15% de la población. Se registraron un total de 942 muertes de una población total de 6.919 (13,9%). A esto le siguió un brote de viruela en Tortola y Jost Van Dyke en 1861. el presidente de las Islas Vírgenes Británicas informó que: "ahora no hay propiedades en las Islas Vírgenes cuyos propietarios no se sientan avergonzados por falta de capital o crédito suficiente para permitirles llevar a cabo el método más simple de cultivo de manera efectiva". En diciembre de 1853 hubo un brote desastroso de cólera en el Territorio, que mató a casi el 15% de la población. Se registraron un total de 942 muertes de una población total de 6.919 (13,9%). A esto le siguió un brote de viruela en Tortola y Jost Van Dyke en 1861. En diciembre de 1853 hubo un brote desastroso de cólera en el Territorio, que mató a casi el 15% de la población. Se registraron un total de 942 muertes de una población total de 6.919 (13,9%). A esto le siguió un brote de viruela en Tortola y Jost Van Dyke en 1861. En diciembre de 1853 hubo un brote desastroso de cólera en el Territorio, que mató a casi el 15% de la población. Se registraron un total de 942 muertes de una población total de 6.919 (13,9%). A esto le siguió un brote de viruela en Tortola y Jost Van Dyke en 1861.

Insurrección

Sin embargo, uno de los elementos definitorios del declive económico del Territorio fueron las insurrecciones de 1848 y 1853. La población negra recién liberada de las Islas Vírgenes Británicas se desilusionó cada vez más de que la libertad no les había traído la prosperidad que esperaban. El declive económico había dado lugar a un aumento de la carga fiscal, lo que se convirtió en una fuente de descontento general para los antiguos esclavos y otros residentes del Territorio por igual. En 1848 se produjo un gran disturbio en el Territorio. Sin embargo, la insurrección de 1853 fue un asunto mucho más serio y tendría consecuencias mucho más graves y duraderas. La causa más directa fue la imposición de un impuesto por cabeza sobre el ganado en el Territorio, que se impuso a los agricultores rurales negros. Con un juicio particularmente malo, el impuesto entró en vigor en la fecha de la emancipación, y se hizo cumplir de manera imprudente. Se ha sugerido que los disturbios podrían haberse evitado si la legislatura hubiera sido más prudente al hacer cumplir la legislación de Isaac Dookham en suHistoria de las Islas Vírgenes Británicas, página 156. Todos menos cuatro de la población blanca huyeron y la mayoría de las casas de las plantaciones fueron quemadas hasta los cimientos. Los disturbios finalmente fueron reprimidos con la ayuda militar de St. Thomas y el gobernador de las Islas de Sotavento envió refuerzos de las tropas británicas desde Antigua. Sin embargo, la mayoría de los propietarios de las plantaciones que antes controlaban el Territorio optaron por no volver a sus propiedades arruinadas e insolventes. Siendo realistas, a partir de ese momento, el Territorio estuvo poblado casi exclusivamente por antiguos esclavos que entonces constituían la gran mayoría de la población. Para 1893, apenas 40 años después de las revueltas, solo había dos personas blancas residentes en Tórtola: el vicegobernador y el médico de la isla.