Eschrichtiidae

Eschrichtiidae o ballenas grises es una familia de ballenas barbadas (Parvorder Mysticeti) con una sola especie existente, la ballena gris (Eschrichtius robustus), así como tres géneros fósiles descritos: Archaeschrichtius y Eschrichtioides del Mioceno y Plioceno de Italia respectivamente, y Gricetoides del Plioceno de Carolina del Norte. Estudios filogenéticos más recientes han encontrado que esta familia no es válida, con sus miembros anidando dentro de Balaenopteridae. Los nombres del género existente y la familia honran al zoólogo danés Daniel Eschricht.

Taxonomía

En su análisis morfológico, Bisconti 2008 encontró que los eschrichtiids y Cetotheriidae (Cetotherium, Mixocetus y Metopocetus) forman un grupo hermano monofilético de Balaenopteridae.

Un espécimen del Plioceno superior del norte de Italia, llamado "Cetotherium" gastaldii por Strobel 1875 y renombrado "Balaenoptera" gastaldii por Portis 1885, fue identificado como un eschrichtiid basal por Bisconti 2008 quien lo recombinó a Eschrichtioides gastaldii.

Steeman et al. 2009 descubrió que la ballena gris es filogenéticamente distinta de los rorcuales y que los estudios morfológicos anteriores eran correctos en la conclusión de que la evolución de la alimentación a tragos fue un evento único en el linaje de los rorcuales. Por el contrario, múltiples estudios posteriores encontraron que la ballena gris pertenece a la familia Balaenopteridae, siendo más derivada que las ballenas minke pero basal para todos los demás miembros de la familia, y la reclasificó en Balaenopteridae; la American Society of Mammalogists ha seguido esta clasificación.

Evolución

Se han encontrado fósiles de Eschrichtiidae en todas las principales cuencas oceánicas del hemisferio norte, y se cree que la familia se remonta al Mioceno tardío. Hoy en día, las ballenas grises solo están presentes en el Pacífico norte, pero una población también estuvo presente en el Atlántico norte antes de ser llevada a la extinción por los balleneros europeos hace tres siglos.

Los eschrichtiids fósiles de antes del Holoceno son raros en comparación con otros misticetos fósiles. El único fósil del Pleistoceno del Pacífico referido a E. eschrichtius es un esqueleto parcial y un cráneo asociado de California, con una antigüedad estimada de unos 200 000 años. Sin embargo, un fósil del Plioceno tardío de Hokkaido, Japón, se refiere a Eschrichtius sp. se estima en 2,6 a 3,9 Mya y se ha informado de un fósil similar sin nombre en California.

En su descripción de Archaeschrichtius ruggieroi del Mioceno tardío de Italia, Bisconti & Varola 2006 argumentó que los eschrichtiids probablemente se originaron en la cuenca mediterránea alrededor de hace 10 millones de años y permanecieron allí, ya sea de forma permanente o intermitente, en al menos hasta el Plioceno temprano (5–3 millones de años), (pero véase la crisis de salinidad de Messiniense).