Escarabajo de la harina

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Los gusanos o escarabajo de la harina son la forma larvaria del escarabajo amarillo del gusano de la harina, Tenebrio molitor, una especie de escarabajo oscuro. Como todos los insectos holometabólicos, pasan por cuatro etapas de vida: huevo, larva, pupa y adulto. Las larvas suelen medir alrededor de 2,5 centímetros (0,98 pulgadas) o más, mientras que los adultos generalmente miden entre 1,25 y 1,8 centímetros (0,49 a 0,71 pulgadas) de largo.

Reproducción

El escarabajo del gusano de la harina se reproduce prolíficamente. Los machos insertan paquetes de esperma con su edeago. A los pocos días, la hembra se entierra en un suelo blando y pone huevos. A lo largo de su vida, una hembra, en promedio, pondrá alrededor de 500 huevos.

Después de 4 a 19 días, los huevos eclosionan.

Durante la etapa larvaria, los gusanos de la harina se alimentan de la vegetación y los insectos muertos y mudan entre cada etapa larvaria o estadio (9 a 20 estadios). Después de la muda final, pupan. La nueva pupa es blanquecina y se vuelve marrón con el tiempo. Después de 3 a 30 días, dependiendo de las condiciones ambientales como la temperatura, emerge como un escarabajo adulto.

Feromonas sexuales

Se ha identificado una feromona sexual liberada por gusanos de la harina machos. La endogamia reduce el atractivo de la señalización de feromonas sexuales por parte de los gusanos de la harina machos. Las hembras se sienten más atraídas por los olores producidos por los machos exogámicos que por los olores producidos por los machos consanguíneos. La reducción de la capacidad de señalización masculina puede deberse a una mayor expresión de alelos recesivos nocivos homocigóticos causados por la consanguinidad.

Relación con los humanos

Tenebrio molitor se utiliza a menudo para la investigación biológica. Su tamaño relativamente grande, su facilidad de crianza y manejo, y su condición de organismo no modelo lo hacen útil en estudios de prueba de concepto en los campos de biología básica, bioquímica, evolución, inmunología y fisiología.

Como plagas

Los gusanos de la harina generalmente se han considerado plagas porque se alimentan de granos almacenados. Los gusanos de la harina probablemente se originaron en la región mediterránea, pero ahora están presentes en muchas áreas del mundo como resultado del comercio y la colonización humanos. Los registros arqueológicos más antiguos de gusanos de la harina se remontan a la Turquía de la Edad del Bronce. Los registros de las Islas Británicas y el norte de Europa son de una fecha posterior, y los gusanos de la harina brillan por su ausencia en los hallazgos arqueológicos del antiguo Egipto.

Como pienso y comida para mascotas.

Los gusanos de la harina generalmente se usan como alimento para mascotas para reptiles, peces y aves en cautiverio. También se proporcionan a las aves silvestres en comederos para pájaros, especialmente durante la temporada de anidación. Los gusanos de la harina son útiles por su alto contenido de proteínas. También se utilizan como cebo de pesca.

Están disponibles comercialmente a granel y, por lo general, están disponibles en recipientes con salvado o avena para alimentos. Los cultivadores comerciales incorporan una hormona juvenil en el proceso de alimentación para mantener el gusano de la harina en la etapa larvaria y lograr una longitud anormal de 2 cm o más.

Como comida

Los gusanos de la harina son comestibles para los humanos y se procesan en varios alimentos para insectos disponibles en la venta minorista de alimentos, como hamburguesas de insectos.

Históricamente, los gusanos de la harina se han consumido en muchos países asiáticos, particularmente en el sudeste asiático. Allí, se encuentran comúnmente en los mercados de alimentos y se venden como comida callejera junto con otros insectos comestibles. Los gusanos de la harina horneados o fritos se han comercializado como un refrigerio saludable en la historia reciente, aunque el consumo de gusanos de la harina se remonta a siglos atrás.

En mayo de 2017, los gusanos de la harina fueron aprobados como alimento en Suiza. En junio de 2021, los gusanos secos de la harina fueron autorizados como nuevo alimento en la Unión Europea, luego de que la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria evaluara las larvas como seguras para el consumo humano.

Las larvas del gusano de la harina contienen un contenido de nutrientes significativo. Por cada 100 gramos de larvas crudas de gusanos de la harina, se contienen 206 kilocalorías y entre 14 y 25 gramos de proteína. Las larvas del gusano de la harina contienen niveles de potasio, cobre, sodio, selenio, hierro y zinc que rivalizan con los de la carne de res. Los gusanos de la harina también contienen ácidos linoleicos esenciales. También tienen mayor contenido de vitaminas por peso en comparación con la carne de vacuno, B12 no incluida.

Los gusanos de la harina se pueden criar fácilmente con avena fresca, salvado de trigo o cereales, con rodajas de patata, zanahoria o manzana como fuente de humedad. La pequeña cantidad de espacio requerida para criar gusanos de la harina los ha hecho relevantes para la producción en masa industrializada escalable.

En eliminación de residuos

En 2015, se descubrió que los gusanos de la harina pueden degradar el poliestireno en materia orgánica utilizable a un ritmo de entre 34 y 39 miligramos por día. Además, no se encontraron diferencias entre los gusanos de la harina alimentados solo con espuma de poliestireno y los gusanos de la harina alimentados con alimentos convencionales, durante el mes de duración del experimento. Los microorganismos dentro del intestino del gusano de la harina son responsables de degradar el poliestireno, y los gusanos de la harina que recibieron el antibiótico gentamicina no mostraron signos de degradación. Sin embargo, las colonias aisladas de los microbios intestinales del gusano de la harina han demostrado ser menos eficientes en la degradación que las bacterias dentro del intestino.