Escándalo de la cúpula de la tetera

El empresario petrolero Edward L. Doheny (en la mesa, en segundo lugar a la derecha) testifica ante el comité del Senado que investiga los arrendamientos de petróleo de Teapot Dome, 1924

El escándalo de Teapot Dome fue un escándalo de soborno que involucró a la administración del presidente de los Estados Unidos, Warren G. Harding, de 1921 a 1923. El secretario del Interior, Albert Bacon Fall, había arrendado reservas de petróleo de la Marina en Teapot Dome en Wyoming, así como dos ubicaciones en California, a compañías petroleras privadas a tarifas bajas sin licitación competitiva. Los contratos de arrendamiento fueron objeto de una investigación fundamental por parte del senador Thomas J. Walsh. Condenado por aceptar sobornos de las compañías petroleras, Fall se convirtió en el primer miembro del gabinete presidencial en ir a prisión; nadie fue condenado por pagar los sobornos.

Antes del escándalo de Watergate, Teapot Dome era considerado como el "escándalo más grande y sensacional en la historia de la política estadounidense". Dañó irrevocablemente la reputación de la administración Harding, que ya estaba severamente mermada por su controvertido manejo de la Gran Huelga Ferroviaria de 1922 y el veto de Harding de 1922 a la Ley de Bonificación. Posteriormente, el Congreso aprobó una legislación, vigente hasta el día de hoy, que otorga poder de citación a la Cámara y al Senado para revisar los registros fiscales de cualquier ciudadano estadounidense, independientemente del cargo elegido o designado. También se considera que estas leyes resultantes han empoderado el papel del Congreso en términos más generales.

Historia

Teapot Dome alrededor del tiempo del escándalo, con Teapot Rock (de la postal c. 1922)

A principios del siglo XX, la Marina de los EE. UU. obtenía en gran medida fuel oil al convertirlo a partir de carbón. Para garantizar que la Marina siempre tuviera suficiente combustible disponible, el presidente Taft designó varias áreas productoras de petróleo como reservas navales de petróleo. En 1921, el presidente Harding emitió una orden ejecutiva que transfirió el control del campo petrolero Teapot Dome en el condado de Natrona, Wyoming, y los campos petroleros de Elk Hills y Buena Vista en el condado de Kern, California, del Departamento de Marina al Departamento del Interior. Esto no se implementó hasta el año siguiente, en 1922, cuando el Secretario del Interior Fall persuadió al Secretario de Marina Edwin C. Denby para que transfiriera el control.

Más tarde, en 1922, Fall arrendó los derechos de producción de petróleo en Teapot Dome a Harry F. Sinclair de Mammoth Oil, una subsidiaria de Sinclair Oil Corporation. También arrendó la reserva de Elk Hills a Edward L. Doheny de Pan American Petroleum and Transport Company. Ambos arrendamientos se emitieron sin licitación pública, lo cual era legal en virtud de la Ley de Arrendamiento de Minerales de 1920.

Los términos del contrato de arrendamiento eran muy favorables para las compañías petroleras, lo que secretamente hizo que Fall fuera un hombre rico. Fall recibió un préstamo sin intereses de Doheny de $100,000 en noviembre de 1921 (equivalente a 1,52 millones de dólares en 2021). Recibió otros obsequios de Doheny y Sinclair por un total aproximado de $404 000 (equivalente a $6,14 millones en 2021). Ese dinero que cambiaba de manos era ilegal, no los arrendamientos. Fall intentó mantener sus acciones en secreto, pero la repentina mejora en su nivel de vida generó sospechas. Incluso pagó los impuestos de su rancho, por ejemplo, que tenían hasta 10 años de atraso. Carl Magee, quien más tarde fundó The Albuquerque Tribune, escribió sobre esta repentina afluencia y también llamó la atención de la investigación del Senado.

Investigación y resultado

Albert B. Fall fue el primer oficial del gabinete estadounidense condenado a prisión.

En abril de 1922, un operador petrolero de Wyoming le escribió a su senador, John B. Kendrick, enojado porque a Sinclair se le había otorgado un contrato para las tierras en un trato secreto. Kendrick no respondió, pero dos días después, el 15 de abril, presentó una resolución que pedía una investigación del trato. El senador republicano Robert M. La Follette de Wisconsin dirigió una investigación del Comité Senatorial de Tierras Públicas. Al principio, La Follette creía que Fall era inocente. Sin embargo, sus sospechas se despertaron después de que su propia oficina en el Edificio de Oficinas del Senado fuera saqueada.

El demócrata Thomas J. Walsh de Montana, el miembro minoritario más joven, dirigió una larga investigación. Durante dos años, Walsh avanzó mientras Fall retrocedía, cubriendo sus huellas a medida que avanzaba. Inicialmente, no se descubrió evidencia de irregularidades, ya que los contratos de arrendamiento eran lo suficientemente legales, pero los registros seguían desapareciendo misteriosamente. Fall había hecho que los arrendamientos parecieran legítimos, pero su aceptación del dinero fue su perdición. Para 1924, la pregunta que quedaba sin respuesta era cómo Fall se había vuelto tan rico de manera tan rápida y fácil.

El dinero de los sobornos había ido al rancho ganadero de Fall y a inversiones en su negocio. Finalmente, mientras la investigación estaba terminando con Fall aparentemente inocente, Walsh descubrió una evidencia que Fall no había logrado encubrir: el préstamo de $100,000 de Doheny a Fall. Este descubrimiento abrió el escándalo. Las demandas civiles y penales relacionadas con el escándalo continuaron durante la década de 1920. En 1927, la Corte Suprema dictaminó que las concesiones petroleras se habían obtenido de manera corrupta. El Tribunal invalidó el contrato de arrendamiento de Elk Hills en febrero de 1927 y el contrato de arrendamiento de Teapot Dome en octubre. Ambas reservas fueron devueltas a la Armada.

En 1929, Fall fue declarado culpable de aceptar sobornos de Doheny. Por el contrario, en 1930, Doheny fue absuelto de pagar sobornos a Fall. Además, la corporación de Doheny ejecutó la casa de Fall en Tularosa Basin, Nuevo México, debido a 'préstamos impagos'. resultó ser el mismo soborno de $100,000. Sinclair estuvo seis meses en la cárcel por un cargo de manipulación del jurado.

Aunque Fall fue el culpable de este escándalo, la reputación de Harding quedó permanentemente mancillada debido a su relación con las personas equivocadas. La evidencia que prueba la culpabilidad de Fall solo surgió después de la muerte de Harding en 1923.

El campo petrolífero de Teapot Dome estuvo inactivo durante 49 años, pero volvió a la producción en 1976. Después de que Teapot Dome obtuviera más de 569 millones de dólares en ingresos de los 22 millones de barriles (3 500 000 m³) de petróleo extraído durante los 39 años anteriores, el Departamento de Energía vendió el campo petrolero en febrero de 2015 por $45 millones a Stranded Oil Resources Corp., con sede en Nueva York.

Legado

El fallo de la Corte Suprema en McGrain v. Daugherty (1927) estableció explícitamente por primera vez que el Congreso tenía el poder de obligar a testificar.

En respuesta al escándalo, la Ley de Ingresos de 1924 otorgó al presidente del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos el derecho a obtener los registros fiscales de cualquier contribuyente. La Ley Federal de Prácticas Corruptas, que regula el financiamiento de campañas, se fortaleció en 1925.

Comparación

El escándalo de Teapot Dome históricamente ha sido considerado como el peor escándalo de este tipo en los Estados Unidos: el "punto alto" de la corrupción del gabinete. A menudo se utiliza como punto de referencia para la comparación con escándalos posteriores. En particular, se ha comparado con el escándalo de Watergate, en el que un miembro del gabinete, el fiscal general John N. Mitchell, fue a prisión, la segunda vez en la historia de Estados Unidos que un miembro del gabinete ha sido encarcelado.