Ernesto Mayr

Ernst Walter Mayr (5 de julio de 1904 - 3 de febrero de 2005) fue uno de los principales biólogos evolutivos del siglo XX. También fue un renombrado taxónomo, explorador tropical, ornitólogo, filósofo de la biología e historiador de la ciencia. Su trabajo contribuyó a la revolución conceptual que condujo a la síntesis evolutiva moderna de la genética mendeliana, la sistemática y la evolución darwiniana, y al desarrollo del concepto de especie biológica.

Aunque Charles Darwin y otros postularon que múltiples especies podrían evolucionar a partir de un solo ancestro común, el mecanismo por el cual esto ocurrió no se entendía, creando el problema de las especies. Ernst Mayr abordó el problema con una nueva definición de especie. En su libro Systematics and the Origin of Species (1942) escribió que una especie no es solo un grupo de individuos morfológicamente similares, sino un grupo que puede reproducirse solo entre ellos, excluyendo a todos los demás. Cuando las poblaciones dentro de una especie se aíslan por geografía, estrategia de alimentación, elección de pareja u otros medios, pueden comenzar a diferir de otras poblaciones a través de la deriva genética y la selección natural, y con el tiempo pueden evolucionar hacia nuevas especies. La reorganización genética más significativa y rápida ocurre en poblaciones extremadamente pequeñas que han sido aisladas (como en islas).

Su teoría de la especiación peripátrica (una forma más precisa de especiación alopátrica que propuso), basada en su trabajo sobre las aves, todavía se considera un modo principal de especiación y fue el fundamento teórico de la teoría del equilibrio puntuado, propuesta por Niles Eldredge y Stephen Jay Gould. A veces se le atribuye a Mayr la invención de la filosofía moderna de la biología, particularmente la parte relacionada con la biología evolutiva, que distinguió de la física debido a su introducción de la historia (natural) en la ciencia.

Biografía

Busto de Mayr en el Museo de Historia Natural de Berlín

Mayr fue el segundo hijo de Helene Pusinelli y el Dr. Otto Mayr. Su padre era jurista (Fiscalía de Distrito Abogado en Würzburg), pero se interesó por la historia natural y llevó a los niños a excursiones. Aprendió todas las aves locales en Würzburg de su hermano mayor Otto. También tuvo acceso a una revista de historia natural para aficionados, Kosmos. Su padre murió poco antes de que él cumpliera los trece años. Luego, la familia se mudó a Dresden y él estudió en el Staatsgymnasium ("Royal Gymnasium" hasta 1918) en Dresden-Neustadt y completó allí su educación secundaria. En abril de 1922, cuando todavía estaba en la escuela secundaria, se unió a la recién fundada Saxony Ornithologists' Asociación. Aquí conoció a Rudolf Zimmermann, quien se convirtió en su mentor ornitológico. En febrero de 1923, Mayr aprobó su examen de secundaria (Abitur) y su madre lo recompensó con un par de binoculares.

El 23 de marzo de 1923, en uno de los lagos de Moritzburg, el Frauenteich, vio lo que identificó como un porrón de cresta roja. La especie no se había visto en Sajonia desde 1845 y el club local discutió sobre la identidad. Raimund Schelcher (1891-1979), del club, sugirió entonces que Mayr visitara a su compañero de clase Erwin Stresemann de camino a Greifswald, donde Mayr iba a comenzar sus estudios de medicina. Después de un duro interrogatorio, Stresemann aceptó y publicó el avistamiento como auténtico. Stresemann quedó muy impresionado y sugirió que, entre semestres, Mayr podría trabajar como voluntaria en la sección de ornitología del museo. Mayr escribió sobre este evento: "Fue como si alguien me hubiera dado la llave del cielo". Ingresó a la Universidad de Greifswald en 1923 y, según el propio Mayr, 'tomó el plan de estudios de medicina (para satisfacer una tradición familiar) pero después de solo un año, decidió dejar la medicina y se matriculó en la Facultad de Ciencias Biológicas. " Mayr estaba infinitamente interesado en la ornitología y "escogí Greifswald en el Báltico para mis estudios por la simple razón de que... estaba situado en el área ornitológicamente más interesante". Aunque aparentemente planeaba convertirse en médico, era "ante todo un ornitólogo". Durante las vacaciones del primer semestre, Stresemann le hizo una prueba para identificar a los trepadores de árboles y Mayr pudo identificar correctamente la mayoría de los especímenes. Stresemann declaró que Mayr "era un sistemático nato". En 1925, Stresemann sugirió que abandonara sus estudios de medicina; de hecho, debería abandonar la facultad de medicina e inscribirse en la facultad de biología y luego unirse al Museo de Berlín con la perspectiva de realizar viajes de recolección de aves a los trópicos, con la condición de que completó sus estudios de doctorado en 16 meses. Mayr completó su doctorado en ornitología en la Universidad de Berlín con el Dr. Carl Zimmer, que era profesor titular (Ordentlicher Professor), el 24 de junio de 1926 a la edad de 21 años. El 1 de julio aceptó el puesto que se le ofreció en el museo. por un salario mensual de 330,54 Reichsmark.

En el Congreso Zoológico Internacional de Budapest en 1927, Stresemann le presentó a Mayr al banquero y naturalista Walter Rothschild, quien le pidió que realizara una expedición a Nueva Guinea en su nombre y el del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. En Nueva Guinea, Mayr recolectó varios miles de pieles de aves (nombró 26 nuevas especies de aves durante su vida) y, en el proceso, también nombró 38 nuevas especies de orquídeas. Durante su estancia en Nueva Guinea, fue invitado a acompañar a la Expedición Whitney South Seas a las Islas Salomón. También, en Nueva Guinea, visitó a los misioneros luteranos Otto Thiele y Christian Keyser, en el distrito de Finschhafen; allí, mientras conversaba con sus anfitriones, descubrió las discrepancias en el popular libro de Hermann Detzner Cuatro años entre caníbales: Nueva Guinea, en el que Detzner afirmó haber visto el interior, descubrió varias especies de flora y fauna, manteniéndose a sólo pasos de las patrullas australianas enviadas para capturarlo. Regresó a Alemania en 1930.

Mayr se mudó a los Estados Unidos en 1931 para ocupar un puesto de curador en el Museo Americano de Historia Natural, donde desempeñó el importante papel de intermediación y adquisición de la colección de pieles de pájaros de Walter Rothschild, que se vendía para pagar a un chantajista. Durante su paso por el museo produjo numerosas publicaciones sobre taxonomía de aves, y en 1942 su primer libro Systematics and the Origin of Species, que completaba la síntesis evolutiva iniciada por Darwin.

Después de que Mayr fuera designado en el Museo Americano de Historia Natural, influyó en la investigación ornitológica estadounidense al ser mentor de jóvenes observadores de aves. Mayr se sorprendió de las diferencias entre las sociedades de observación de aves estadounidense y alemana. Señaló que la sociedad alemana era "mucho más científica, mucho más interesada en las historias de vida y las especies de aves reproductoras, así como en los informes sobre la literatura reciente".

Mayr organizó un seminario mensual bajo los auspicios de la Sociedad Linneana de Nueva York. Bajo la influencia de J.A. Allen, Frank Chapman y Jonathan Dwight, la sociedad se concentró en la taxonomía y más tarde se convirtió en una cámara de compensación para el anillamiento de aves y registros de vista.

Mayr alentó a los participantes del seminario de la Linnaean Society a emprender un proyecto de investigación específico propio. Bajo la influencia de Mayr, uno de ellos, Joseph Hickey, escribió A Guide to Birdwatching (1943). Hickey recordó más tarde: 'Mayr tenía nuestra edad y era invitada a todas nuestras excursiones. Los abucheos de este extranjero alemán fueron tremendos, pero dio ojo por ojo, y cualquier imagen moderna del Dr. E. Mayr como una persona muy formal no cuadra con mi recuerdo de la década de 1930. Se defendió." Un grupo de ocho jóvenes observadores de aves del Bronx se convirtió más tarde en el Club de Aves del Condado de Bronx, dirigido por Ludlow Griscom. "Todo el mundo debería tener un problema" fue la forma en que un miembro del Club de Aves del Condado de Bronx recordó el estribillo de Mayr. Mayr dijo de su propia participación con los observadores de aves locales: "En esos primeros años en Nueva York cuando yo era un extraño en una gran ciudad, fue el compañerismo y la amistad posterior que me ofrecieron en la Linnean Society lo que fue el lo más importante en mi vida."

Mayr también influyó mucho en la ornitóloga estadounidense Margaret Morse Nice. Mayr la animó a mantener correspondencia con ornitólogos europeos y la ayudó en su estudio histórico sobre los gorriones cantores. Nice le escribió a Joseph Grinnell en 1932, tratando de que la literatura extranjera fuera revisada en el Condor: "Demasiados ornitólogos estadounidenses han despreciado el estudio de las aves vivas; las revistas y los libros que tratan el tema abundan en declaraciones descuidadas, interpretaciones antropomórficas, repetición de errores antiguos y conclusiones generales a partir de una lamentable serie de hechos.... en Europa se toma en serio el estudio del ave viva. Podríamos aprender mucho de sus escritos." Mayr se aseguró de que Niza pudiera publicar sus dos volúmenes Estudios sobre la historia de vida del gorrión cantor. Él le encontró un editor, y su libro fue revisado por Aldo Leopold, Joseph Grinnell y Jean Delacour. Nice dedicó su libro a 'Mi amigo Ernst Mayr'.

Mayr se unió a la facultad de la Universidad de Harvard en 1953, donde también se desempeñó como director del Museo de Zoología Comparada de 1961 a 1970. Se jubiló en 1975 como profesor emérito de zoología, colmado de honores. Después de su jubilación, publicó más de 200 artículos en una variedad de revistas, más de lo que publican algunos científicos de renombre en toda su carrera; 14 de sus 25 libros se publicaron después de los 65 años. Incluso siendo centenario, continuó escribiendo libros. En su cumpleaños número 100, fue entrevistado por la revista Scientific American.

Mayr murió el 3 de febrero de 2005 en su casa de retiro en Bedford, Massachusetts, después de una breve enfermedad. Se había casado con la también alemana Margarete "Gretel" Simon en mayo de 1935 (se habían conocido en una fiesta en Manhattan en 1932) y ella ayudó a Mayr en parte de su trabajo.

Gretel murió en 1990. Le sobreviven dos hijas (Christa Menzel y Susanne Harrison), cinco nietos y 10 bisnietos.

Los premios que recibió Mayr incluyen la Medalla Nacional de Ciencias, el Premio Balzan, la Medalla Sarton de la Sociedad de Historia de la Ciencia, el Premio Internacional de Biología, el Premio de Investigación Loye y Alden Miller y el Premio Lewis Thomas de Escritura. sobre la ciencia. En 1939 fue elegido miembro correspondiente de la Unión Real de Ornitólogos de Australasia. Fue galardonado con el Premio Leidy de 1946 de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia. Recibió la prestigiosa Medalla Darwin-Wallace de la Sociedad Linneana de Londres en 1958 y la Medalla Eisenmann inaugural de la Sociedad Linneana de Nueva York en 1983. Por su trabajo, Especies animales y evolución, recibió la Medalla Daniel Giraud Elliot de la Academia Nacional de Ciencias en 1967. Mayr fue elegido Miembro Extranjero de la Royal Society (ForMemRS) en 1988. En 1995 recibió la Medalla Benjamin Franklin por Logros Distinguidos en las Ciencias de la American Philosophical Society, de la que ya era miembro. Mayr nunca ganó un premio Nobel, pero señaló que no hay premio para la biología evolutiva y que Darwin tampoco lo habría recibido. (De hecho, no hay un Premio Nobel de biología.) Mayr ganó un Premio Crafoord en 1999. Honra la investigación básica en campos que no califican para los Premios Nobel y es administrado por la misma organización que el Premio Nobel. En 2001, Mayr recibió el premio Golden Plate de la American Academy of Achievement.

Mayr fue coautor de seis revisiones globales de especies de aves nuevas para la ciencia (enumeradas a continuación).

Mayr dijo que era ateo con respecto a "la idea de un Dios personal" porque "no hay nada que [lo] apoye".

Ideas

Como biólogo de formación tradicional, Mayr solía ser muy crítico con los primeros enfoques matemáticos de la evolución, como los de J.B.S. Haldane, y llamó célebremente a estos enfoques "genética del puf" en 1959. Sostuvo que había que tener en cuenta factores como el aislamiento reproductivo. De manera similar, Mayr también fue bastante crítico con los estudios de evolución molecular como los de Carl Woese. Los estudios moleculares actuales en evolución y especiación indican que aunque la especiación alopátrica es la norma, existen numerosos casos de especiación simpátrica en grupos con mayor movilidad, como las aves. Sin embargo, los mecanismos precisos de la especiación simpátrica suelen ser una forma de microalopatría habilitada por las variaciones en la ocupación del nicho entre los individuos de una población.

En muchos de sus escritos, Mayr rechazó el reduccionismo en la biología evolutiva, argumentando que las presiones evolutivas actúan sobre todo el organismo, no sobre genes individuales, y que los genes pueden tener diferentes efectos dependiendo de los otros genes presentes. Abogó por un estudio del genoma completo, en lugar de solo genes aislados. Después de articular el concepto de especie biológica en 1942, Mayr desempeñó un papel central en el debate del problema de las especies sobre cuál era el mejor concepto de especie. Defendió firmemente el concepto de especie biológica contra las muchas definiciones de "especie" que otros propusieron.

Mayr era una abierta defensora del método científico y era conocida por criticar duramente la ciencia al límite. Como ejemplo notable, en 1995, criticó la Búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI), realizada por el profesor de Harvard Paul Horowitz, como un desperdicio de recursos universitarios y estudiantiles por su incapacidad para abordar y responder una pregunta científica. Más de 60 científicos eminentes, encabezados por Carl Sagan, rebatieron las críticas.

Mayr rechazó la idea de una visión de la evolución centrada en los genes y criticó dura pero cortésmente las ideas de Richard Dawkins:

Lo gracioso es que si en Inglaterra le preguntas a un hombre en la calle que es el mejor darwiniano vivo, él dirá Richard Dawkins. Y de hecho, Dawkins ha hecho un trabajo maravilloso de popularizar el Darwinismo. Pero la teoría básica de Dawkins del gen que es el objeto de la evolución es totalmente no-Darwinian. No lo llamaría el mejor Darwiniano.

—Ernst Mayr, Edge

Mayr insistió en que el genoma completo debe considerarse como el objetivo de la selección, en lugar de los genes individuales:

La idea de que algunas personas tienen acerca del gen que es el objetivo de la selección es completamente impráctica; un gen nunca es visible a la selección natural, y en el genotipo, siempre está en el contexto con otros genes, y la interacción con esos otros genes hace un gen particular más favorable o menos favorable. De hecho, Dobzhansky, por ejemplo, trabajó un poco en los llamados cromosomas letales que son altamente exitosos en una combinación, y letal en otra. Por lo tanto, personas como Dawkins en Inglaterra que todavía piensan que el gen es el objetivo de la selección son evidentemente erróneas. En los años 30 y 40, se aceptó ampliamente que los genes eran el objetivo de la selección, porque esa era la única manera de que pudieran ser accesibles a las matemáticas, pero ahora sabemos que es realmente todo el genotipo del individuo, no el gen. Excepto por esa pequeña revisión, la teoría básica de Darwin no ha cambiado en los últimos 50 años.

—Ernst Mayr, Edge

Taxones actualmente reconocidos nombrados en su honor

• Bismarck negro myzomela ()Myzomela psammelaena ernstmayri) Meise, 1929 - una subespecies de aves, una mieleater, familia Meliphagidae, confinada a varias islas pequeñas al oeste de las Islas Almirantazgo, en Oceanía Occidental, al noreste de Nueva Guinea.
• El carril forestal Mayr ()Rallicula mayri) (Hartert, 1930) - una especie de pájaro encontrado en Nueva Guinea.
• La miel de Mayr ()Ptiloprora mayri) Hartert, 1930 - una especie de pájaro encontrado en Nueva Guinea.
• Mayr's swiftlet ()Aerodramus orientalis) (Mayr, 1935) - una especie de pájaro encontrado en Nueva Irlanda y Guadalcanal.
• La rata de agua de Ernst Mayr ()Leptomys ernstmayri) Rümmler, 1932 - una especie de roedor, de la familia Muridae, de las Montañas Foja de la Provincia de Papua, Indonesia, y Cordillera Central, Adelbert Range, y Península Huon de Papua Nueva Guinea.
• un romero - Poikilolaimus ernstmayri Sudhaus " Koch, 2004 - una nueva especie de nematodo, familia Rhabditidae, asociada a termitas del género Reticulitermes, en Córcega.
• New Ireland rail ()Gallirallus ernstmayri) † (Kirchman " Steadman, 2006) - un ferrocarril relativamente grande, probablemente sin vuelo, extinto, familia Rallidae, conocido por restos subfosil encontrados en sitios arqueológicos prehistóricos, en cuevas en Nueva Irlanda, en el archipiélago de Bismarck, Oceanía Occidental.)
• Star Mountains serpiente que come gusano ()Toxicocalamus ernstmayri) O'Shea, Parker & Kaiser, 2015 - a 1,2 m, rara y secreta, serpiente venenosa de la familia Elapidae, creía alimentarse exclusivamente de gusanos de tierra, en particular los gigantescas gusanos de la Megascolecida. La etimología dice: El nombre de la especie ernstmayri es un patronímico que honra al ornitólogo, sistematista y pensador evolutivo Ernst Mayr (1904–2005). Hay varias conexiones que unen Ernst Mayr a esta nueva especie de Toxicocalamus, que lo hacen, y esta serpiente, los candidatos ideales para un patronímico. Primero, El propio Mayr visitó Nueva Guinea, y a finales de la década de 1920 pasó más de 2 años realizando trabajos de campo en una zona ahora parte de PNG, como miembro de una expedición conjunta Rothschild-AMNH centrada en las aves del paraíso (Aves, Passeriformes, Paradisaeidae), durante la cual recogió muchas nuevas especies de aves y orquídeas. Segundo, el holotipo de T. ernstmayri ha sido alojado en la colección MCZ, mal etiquetado como Micropechis ikaheka, después de haber llegado y sido adherido en junio de 1975, el mes y el año que Mayr se retiró. En tercer lugar, la verdadera identidad de este espécimen fue reconocida por uno de nosotros (MOS) durante una visita al MCZ en mayo de 2014, realizada con el apoyo financiero de una beca Ernst Mayr Travel de la Universidad de Harvard, otorgada para permitir el examen de la Toxicocalamus holdings en el MCZ y el AMNH, las dos instituciones estadounidenses donde Mayr trabajaba. Finalmente, 2015, el año de publicación de esta descripción, marca el decennial del fallecimiento de Mayr a los 100 años, y nombrar una serpiente de Nueva Guinea después de él parece un tributo adecuado.
• un error asesino... Bagauda ernstmayri Kulkarni & Ghate, 2016 - una especie de cavernicolous, bicho asesino con rosca, conocido sólo de Satara, en los Ghats Occidentales del estado Maharashtra, India.
• a genus of pseudoscorpions - Ernstmayria Curcic et al., 2006
• una especie de araña - Cebrennus mayri Jäger, 2000
• una especie de Palaiargia ernstmayri Lieftinck, 1972
• una especie de piojos de pájaro - Anaticola ernstmayri Eichler, 1954
• una especie de audífono - Irdex ernstmayri Günther, 1930

Resumen de la teoría de Darwin

La teoría de la evolución de Darwin se basa en hechos clave y las inferencias extraídas de ellos, que Mayr resumió de la siguiente manera:

• Cada especie es suficientemente fértil que si todos los descendientes sobrevivieran a reproducirse, la población crecería (hecho).
• A pesar de las fluctuaciones periódicas, las poblaciones permanecen aproximadamente del mismo tamaño (hecho).
• Los recursos como los alimentos son limitados y son relativamente estables con el tiempo (hecho).
• La lucha por la supervivencia se produce (inferencia).
• Las personas en una población varían significativamente entre sí (hecho).
• Gran parte de la variación es heritable (hecho).
• Las personas menos adaptadas al medio ambiente tienen menos probabilidades de sobrevivir y menos probabilidades de reproducirse; las personas más adaptadas al medio ambiente tienen más probabilidades de sobrevivir y más probabilidades de reproducir y dejar sus rasgos heribles a las generaciones futuras, lo que produce el proceso de selección natural (hecho).
• Este proceso de efecto lento resulta en que las poblaciones cambian para adaptarse a sus entornos, y en última instancia, estas variaciones se acumulan con el tiempo para formar nuevas especies (inferencia).

En relación con la publicación de Darwin's Origins of Species, Mayr identificó implicaciones filosóficas de la evolución:

• Mundo giratorio, no estático.
• Implausibilidad del creacionismo.
• Refutación que el universo tiene propósito.
• Derrotar las justificaciones para un mundo centrado en el ser humano.
• Los procesos materialistas explican la impresión del diseño.
• El pensamiento poblacional reemplaza el esencialismo. Se le llama Darwin del siglo XX.