Ernesto II, duque de Sajonia-Gotha-Altenburgo

Ernesto II, duque de Sajonia-Gotha-Altenburgo (Gotha, 30 de enero de 1745 - Gotha, 20 de abril de 1804) fue el duque reinante de Sajonia-Gotha-Altenburgo desde 1772 hasta 1804. Fue el tercer hijo superviviente, pero el segundo, del duque Federico III de Sajonia-Gotha-Altenburgo y de Luisa Dorotea de Sajonia-Meiningen. La muerte de su hermano mayor Federico en 1756 lo convirtió en heredero del ducado de Sajonia-Gotha-Altenburgo.

Luise Dorothea se preocupó intensamente por la educación de sus hijos sobrevivientes, Ernest y su hijo menor August, y los encargó a un selecto grupo de maestros. En 1768 y 1769, ambos príncipes emprendieron un viaje educativo a los Países Bajos, Inglaterra y Francia, y Ernest conoció a personas importantes en la política, la ciencia y las artes.

En 1772 murió su padre y Ernesto heredó el ducado de Sajonia-Gotha-Altenburgo. Como príncipe liberal e ilustrado, se interesó por las artes y las ciencias y aprovechó su reinado para fomentarlas. Fomentó la educación, la economía, el teatro, las colecciones de arte y las bibliotecas, así como las ciencias naturales en su ducado, que se situó así entre los primeros ducados sajones de Turingia. En privado, se interesó especialmente por la astronomía y la física. Nombró especialistas competentes en todas estas áreas, como el mecánico y relojero Johann Andreas Klindworth, a quien concedió el título de mecánico de la corte.

Para sus intereses particulares, contrató los servicios del importante astrónomo Franz Xaver von Zach para Gotha. Con él fundó el Observatorio de Gotha (Sternwarte Gotha), que se convirtió en un centro astronómico europeo. En su testamento se estipulaba que esta institución debía permanecer como el único indicio visible de su existencia. Tuvo tanto éxito que Gotha, a pesar de su tamaño, era considerada un lugar que debían visitar las personas importantes de la época. Una de ellas fue Goethe, que la visitó varias veces.

Desde 1774 fue masón en el sistema Zinnendorf y miembro de la logia Zum Rautenkranz de Gotha, fundada por Abel Seyler, Konrad Ekhof y otros miembros de la Compañía de Teatro Seyler ese mismo año. En 1775 fue nombrado Gran Maestro de la Landesloge de Alemania (sistema Zinnendorf). En 1783 se convirtió en miembro de los Illuminati bávaros bajo el nombre de Quintus Severus y/o Timoleon, y en 1784 fue nombrado supervisor de Abessinien (nombre de la Alta Sajonia). En 1787 concedió asilo en Gotha a Adam Weishaupt, el fundador de la sociedad secreta. Fue enterrado envuelto en un paño blanco en la isla del parque.

El 21 de marzo de 1769, Ernesto se casó en Meiningen con la princesa Carlota de Sajonia-Meiningen, prima hermana de su madre. Tuvieron cuatro hijos:

• Ernest (b. Gotha, 27 de febrero 1770 – d. Gotha, 3 de diciembre de 1779) murió joven.
• Emil Leopold August, Duke of Saxe-Gotha-Altenburg (b. Gotha, 23 November 1772 – d. Gotha, 27 May 1822), conocido como Augustus.
• Frederick IV, Duke of Saxe-Gotha-Altenburg (b. Gotha, 28 November 1774 – d. Gotha, 11 February 1825).
• Ludwig (b. Gotha, 21 de octubre de 1777 – d. Gotha, 26 de octubre de 1777), murió joven.