Erizo de mar rojo
El erizo de mar rojo ()Mesocentrotus franciscanus) es un erizo de mar encontrado en el noreste Océano Pacífico de Alaska a Baja California. Vive en aguas poco profundas desde la línea de baja inclinación hasta más de 280 m (920 pies) de profundidad, y se encuentra típicamente en las costas rocosas protegidas de la acción de ola extrema en zonas donde está disponible el kelp.
Descripción
El cuerpo esférico del erizo de mar está completamente cubierto de espinas afiladas. Estas espinas crecen sobre un caparazón duro llamado "prueba", que encierra al animal. Puede variar en color del rojo al burdeos oscuro. Rara vez se encuentran ejemplares albinos. Tiene una boca situada en su parte inferior, la cual está rodeada por cinco dientes. Durante el desarrollo larvario, el cuerpo de un erizo de mar pasa de simetría bilateral a radial.
Esta larva bilateralmente simétrica, llamada equinopluteus, desarrolla posteriormente un tipo de simetría pentaradiada que caracteriza a los equinodermos. Se arrastra muy lentamente sobre el fondo del mar utilizando sus espinas a modo de zancos, con la ayuda de sus patas tubulares. Esparcidos entre sus espinas hay hileras de diminutos pies tubulares con ventosas que le ayudan a moverse y adherirse al fondo del mar.
Hábitos alimentarios
Este animal tiene una boca con mandíbulas especiales (la linterna de Aristóteles) situada en la superficie inferior (oral). Su dieta preferida es algas marinas y algas, que se raspa y arranca desde el suelo del mar. Durante el desarrollo larval, los erizos usan bandas de cilia para capturar alimentos de la columna de agua. Los erizos de mar rojo encontrados en el canal adyacente a la isla de San Juan han sido encontrados para vivir un estilo de vida únicamente sedentario con las corrientes pesadas que traen una abundancia de alimentos.
Comportamiento y reproducción
Los erizos de mar a menudo se encuentran viviendo en grupos de cinco a diez. Tienen la capacidad de regenerar espinas perdidas. La esperanza de vida suele superar los 30 años y los científicos han descubierto que algunos especímenes tienen más de 200 años. Los erizos de mar rojos son notoriamente voraces comedores de algas y están implicados en devastadores lechos de algas al formar frentes de pastoreo. La intensa presión de pastoreo ejercida por los erizos es un vínculo importante en una cascada trófica que se observa a menudo a lo largo de la costa occidental de América del Norte en la que la depredación de las nutrias marinas influye en la abundancia de los erizos, que a su vez influye en la devastación de las algas marinas. En contraste con su impacto percibido negativamente en la estructura comunitaria en los lechos de algas costeras abiertas, se plantea la hipótesis de que el comportamiento sedentario y la captura de algas detríticas en las Islas San Juan crean un hábitat importante y una fuente de energía debajo de la zona fótica. Estos diversos efectos ecosistémicos de los erizos rojos resaltan su importancia como ingenieros de ecosistemas en ecosistemas de arrecifes rocosos templados.
El desove alcanza su punto máximo entre junio y septiembre. Los huevos son fertilizados externamente mientras flotan en el océano, y las larvas planctónicas permanecen en la columna de agua durante aproximadamente un mes antes de asentarse en el fondo del mar, donde sufren una metamorfosis hasta convertirse en erizos juveniles. Estos juveniles utilizan señales químicas para localizar a los adultos. Aunque los juveniles se encuentran casi exclusivamente bajo los adultos agregados, los adultos y los juveniles no están directamente relacionados.