Eristalis tenax

Eristalis tenax, la mosca zángano común, es una especie cosmopolita y migratoria de sírfido común. Es la especie de sírfido más ampliamente distribuida en el mundo y se la conoce en todas las regiones excepto en la Antártida. Se ha introducido en América del Norte y está ampliamente establecida. Se la puede encontrar en jardines y campos de Europa y Australia. También se la ha encontrado en el Himalaya.

La forma larvaria de la mosca zángano, la larva de cola de rata, se encuentra en todos los continentes excepto la Antártida y se extiende hasta las latitudes más altas del norte. Esta especie no es frecuente en latitudes extremadamente meridionales, ni tampoco es común en las zonas áridas de Europa, Asia y África. En los Estados Unidos, esta especie se encuentra tan al norte como Alaska y tan al sur como California y Florida.

Eristalis tenax es una abeja imitadora grande y robusta. Los ojos están jaspeados de negro. Los machos hacen exhibiciones de vuelo. La longitud media de las alas es de 9,75 a 13 mm y su envergadura media es de 15 mm.

La apariencia exacta de la mosca zángano puede variar considerablemente. El abdomen puede variar de color desde marrón oscuro hasta naranja. La pigmentación tiene un papel importante en el control de la temperatura corporal; las áreas negras en el centro del abdomen de la mosca zángano pueden absorber la radiación solar y calentar así el vaso sanguíneo dorsal, que está justo debajo.

Los machos de E. tenax pueden ser muy territoriales en verano y proteger territorios como macizos de flores o arbustos para asegurarse una oportunidad de aparearse. Los machos flotan inmóviles en el aire y se lanzan tras los intrusos para expulsarlos del territorio.

Las investigaciones sugieren que los zánganos machos viven en el mismo territorio durante toda su vida. Se aparean, se alimentan y se acicalan en esta zona, y la defienden contra otros insectos. Cuando los machos de E. tenax de las generaciones de primavera y verano dejan de dispersarse, se establecen dentro de sus áreas de distribución, que les proporcionan lugares adecuados para refugiarse, descansar, tomar el sol, acicalarse, alimentarse y aparearse. Cuando están fuera de su "territorio de origen", los zánganos machos rara vez reaccionan ante otros insectos. Pero cuando están en su sitio de apareamiento, son muy territoriales y atacan a especies exóticas como abejas, avispas y mariposas. Estar en servicio de guardia territorial es muy exigente, tanto que los machos se toman períodos de descanso fuera de su territorio. Cuando las condiciones climáticas no les permiten salir de su territorio, se vuelven cada vez más agresivos. Los machos que viven en territorios horizontales, como parterres de flores, tienen más probabilidades de detectar a los intrusos y, por lo tanto, de atacarlos que los machos que viven en territorios más alineados verticalmente, como los arbustos.

El huevo es blanco, está cubierto de una sustancia pegajosa y tiene forma alargada.

La larva es acuática. Tiene forma cilíndrica con parches de pliegues horizontales que dividen el cuerpo en segmentos. En cada uno de los segmentos, son visibles dos filas de pelos flexibles. Todas las larvas de zángano tienen un sifón en su extremo posterior que actúa como mecanismo respiratorio y parece una cola, de ahí el nombre común de gusano de cola de rata. El sifón puede tener varias veces la longitud del cuerpo de la larva.

La etapa de pupa es muy similar a la etapa de larva, pero más corta y más gruesa. A diferencia de la etapa de larva, la pupa tiene dos pares de cuernos (protuberancias similares a cuernos) en el tórax. El sifón todavía está presente, pero está bloqueado en una posición curva sobre la espalda.

La mosca adulta mide unos 15 mm (6/10 de pulgada) de largo. Aunque superficialmente se parece a una abeja melífera, se puede diferenciar fácilmente de una abeja melífera porque no tiene una "cintura" estrecha entre el tórax y el abdomen. Además, al ser una mosca, solo tiene dos alas, mientras que las abejas tienen cuatro. Tiene pelos cortos de color marrón amarillento en el tórax y el primer segmento del abdomen. El cuerpo del zángano adulto es de color marrón oscuro a negro, con marcas de color amarillo anaranjado en el costado de la segunda sección del abdomen. Tiene una banda de color amarillo anaranjado que cruza el tercer segmento abdominal.

Existe dimorfismo sexual en los zánganos: los machos tienden a tener patrones más claros que las hembras. Los machos también se pueden distinguir fácilmente de las hembras por sus ojos grandes que casi se tocan entre sí, mientras que las hembras tienen ojos más pequeños y más espaciados.

La larva de E. tenax es un gusano con cola de rata, que es saprófago. Vive en zanjas de drenaje, charcas alrededor de montones de estiércol, aguas residuales y lugares similares donde el agua está contaminada con materia orgánica. Las larvas probablemente se alimentan de las abundantes bacterias que viven en estos lugares.

Cuando han alcanzado su máximo desarrollo, las larvas se desplazan a hábitats más secos y buscan un lugar adecuado para convertirse en pupas. Para ello, a veces entran en edificios, especialmente en graneros y sótanos de granjas. Las pupas suelen tener entre 10 y 12 mm de largo, son de color marrón grisáceo, ovaladas y conservan la cola larga; parecen un ratón diminuto.

La mosca adulta que emerge de la pupa es inofensiva. Se parece un poco a una abeja zángano y probablemente obtiene cierto grado de protección de esta semejanza con un insecto que pica. Los adultos se llaman moscas zánganos debido a esta semejanza. En su hábitat natural, la E. tenax es más una curiosidad que un problema. Al igual que otras moscas sírfidas, son visitantes comunes de las flores, especialmente a fines del verano y el otoño, y pueden ser polinizadores importantes. A menudo se alimentan de las flores de zanahoria e hinojo.

En casos extremadamente raros se han documentado casos de miasis intestinal humana causada por la larva de Eristalis tenax (larva de la especie Eristalis tenax). Zumpt propuso una hipótesis llamada "miasis rectal". Durante la defecación al aire libre en la naturaleza, las moscas atraídas por las heces pueden depositar sus huevos o larvas cerca o dentro del ano, y las larvas luego penetran más profundamente en el recto. La larva puede sobrevivir, alimentándose de heces en este sitio, siempre que el tubo respiratorio salga del ano, lo que es bastante raro.

Se ha informado de que la mosca zángano común ha causado miasis accidental. Esto ocurre cuando las larvas de la mosca habitan en un huésped vivo por accidente, generalmente por la ingestión de alimentos contaminados. En los humanos, la miasis puede ser causada de cuatro formas: intestinal o gástrica, nasal, auricular o anal. Las formas gástricas o intestinales son las más comunes. La mayoría de las miasis notificadas se han registrado en países donde las condiciones nutricionales y sanitarias son deficientes. Hay muy pocos informes de infestación intestinal en la India y África. Clínicamente, los síntomas son variables, incluidos casos que son asintomáticos, pero generalmente los síntomas son dolor abdominal, náuseas y vómitos. La miasis se hace evidente para el huésped cuando nota las larvas en sus deposiciones.

El hecho de que las larvas de zángano puedan sobrevivir a los ácidos gástricos puede deberse quizás a que están adaptadas a vivir en ambientes contaminados.

Los huevos se ponen normalmente en aguas superficiales y pasan por tres estadios larvarios distintos. Las larvas suelen encontrarse en aguas quietas o estancadas, como depósitos de agua o estiércol líquido. Justo antes de la etapa de pupa, las larvas abandonan su entorno acuático.

Aún quedan muchas lagunas en la comprensión del ciclo de vida de las moscas zánganos, y se necesitan investigaciones más detalladas.

Los huevos se depositan cerca de la superficie de aguas sucias o de material orgánico en descomposición. Los huevos se ponen uno al lado del otro, perpendiculares al suelo. Todavía se desconoce cuánto tiempo tardan en eclosionar.

Las larvas son acuáticas, pero es necesario que haya suficiente alimento sólido para que la larva complete su desarrollo. Por eso se encuentran en aguas con altos niveles de materia orgánica. El sifón que tienen en la espalda permanece en la superficie del agua mientras la larva se mueve por ella. Esto le permite buscar alimento sin tener que salir a la superficie para respirar. Se ha informado que las larvas pueden reproducirse por neotenia o pedogénesis, donde la larva se copia a sí misma. Solo se ha observado una vez que esto sucede.

La pupación ocurre en un lugar más seco que el lugar donde se desarrollan las larvas. Generalmente ocurre debajo de la superficie del suelo, donde permanecen entre ocho y diez días. Se cree que los cuernos que aparecen en la pupa ayudan a la respiración porque el sifón se vuelve inutilizable.

Las hembras se alimentan de polen después de emerger de la pupa y de esa manera pueden obtener los nutrientes que necesitan para completar la reproducción. Sus siguientes comidas consistirán en néctar de margaritas, crisantemos y ásteres.

La dureza y la resistencia de la E. tenax aumentan con la edad; la piel es insoluble incluso en soluciones alcalinas fuertes. Se han reportado casos de zánganos decapitados que vivieron durante tres días y tres noches en la platina de un microscopio. Una mosca zángano adulta con el abdomen extirpado zumbó durante más de una hora. El tórax puede abrirse para examinarse y los haces musculares del interior pueden seguir temblando cuando se utiliza un irritante o la punta de una aguja. La extracción de las alas parece producir muy pocos inconvenientes para la mosca; cuando se la coloca sobre una flor, la mosca sin alas hunde inmediatamente su probóscide en el centro de la flor y continúa alimentándose durante varios minutos.

El apareamiento puede ocurrir mientras una pareja de E. tenax está volando, con el macho en la parte superior, o en el suelo mientras la hembra descansa sobre el follaje. Después del apareamiento, la hembra adulta pone grupos de unos 10 huevos cerca de agua sucia y contaminada, aguas residuales o sustancias orgánicas en descomposición.

La dieta de Eristalis tenax consiste principalmente en néctar y polen de flores. Durante la etapa de imago, la mosca bebe principalmente néctar, pero tomará un poco de agua cuando se le presente.

Los investigadores descubrieron que cuando E. tenax atrapa polen accidentalmente entre los pelos del cuerpo, los granos de polen son peinados por las tibias delantera y trasera y transferidos a las cerdas que retienen el polen en los tarsos delanteros y traseros. Los granos de polen que quedan retenidos entre las cerdas tarsales delanteras son ingeridos directamente de las cerdas. Los que son atrapados por los tarsos traseros son transferidos en vuelo, al rasparse las patas, a los tarsos delanteros, donde luego son ingeridos. E. tenax también come polen directamente de las anteras de las flores.

Los dípteros son un grupo de polinizadores importante, pero a menudo desatendido. Desempeñan un papel significativo en la polinización de la biodiversidad agrícola y de las plantas en todas partes. Se considera que los sírfidos son polinizadores menos especializados que las abejas y son más eficaces en flores abiertas que en flores tubulares. Existe una diferencia significativa en la eficiencia de la polinización entre abejas y moscas.

No hay duda de que las similitudes morfológicas y de comportamiento entre E. tenax y la abeja melífera son principalmente el resultado de una evolución convergente en respuesta a requisitos similares de recolección de alimentos. Las abejas son modelos comunes para varios imitadores de dípteros. Son similares en su forma general, vuelo y coloración. Hay informes sobre la genética de las abejas melíferas que muestran que los factores que controlan la coloración son los mismos que controlan la coloración en E. tenax. En ambas especies, los pelos ramificados y las cerdas acanaladas en espiral actúan como recolectores y retenedores de polen, y el raspado de las patas que ocurre durante el vuelo permite que se produzca la transferencia de polen, de las patas traseras a las delanteras en E. tenax, y en la dirección inversa en las abejas melíferas. E. tenax también tiene un mimetismo parcial con las avispas. Para mejorar el mimetismo de las avispas, parece haber una influencia epistática en el gen Ap sobre los genes del color del pelo. El fenotipo más claro de E. tenax es un amarillo claro, y se ve más claramente como bandas amarillas a lo largo de sus costados, donde una avispa tiene rayas de pigmento amarillo. Los patrones más claros serían menos beneficiosos como mimetismo de avispas a principios de año, antes de que surja una gran cantidad de avispas.

Los zánganos comunes están activos durante gran parte del año, de marzo a diciembre, y a veces son más numerosos que las abejas, especialmente durante el otoño en las zonas urbanas. Los machos y las hembras se encuentran en cantidades aproximadamente iguales en verano y otoño, pero los machos son muy raros en primavera, cuando las hembras fecundadas salen de la hibernación.