Érase una vez en China

Once Upon a Time in China (también conocida como Enter the New Game of Death en Filipinas) es una película biográfica de artes marciales de Hong Kong de 1991 dirigida y producida por Tsui Hark, quien también escribió junto a Yuen Kai-chi, Leung Yiu-ming y Elsa Tang. Jet Li interpreta al maestro de artes marciales chino y héroe popular de etnia cantonesa, Wong Fei-hung. La película está coprotagonizada por Yuen Biao, Jacky Cheung, Rosamund Kwan y Kent Cheng. Es la primera entrega de la serie de películas Once Upon a Time in China. Es un clásico del género Wuxia. Se considera una de las películas de artes marciales más influyentes de todos los tiempos.

La película se desarrolla en Foshan, China, en algún momento de finales del siglo XIX durante la dinastía Qing. Liu Yongfu, el comandante del Ejército de la Bandera Negra, invita a Wong Fei-hung a bordo de su barco para ver una danza del león. Los marineros a bordo de un barco francés cercano escuchan el sonido de los petardos y piensan erróneamente que el barco de Liu les está disparando, por lo que devuelven el fuego y hieren a los bailarines. Wong recoge la cabeza del león y termina la actuación. Liu comenta sobre la peligrosa situación en la que se encuentra China y luego le da a Wong un abanico de mano con inscripciones de todos los tratados desiguales firmados entre China y otros países.

Wong es el instructor de artes marciales de la milicia local en Foshan. También dirige su propia clínica de medicina tradicional china, Po-chi-lam, y tiene tres aprendices: "Porky Wing", "Bucktooth" So y Kai. Conoce a Siu-kwan, la hija de un hermano jurado de su abuelo. Aunque tiene más o menos la misma edad que él, todavía tiene que dirigirse a ella como "tía número 13", ya que se la considera más "mayor" que él. Tienen sentimientos románticos el uno por el otro, pero su relación es restringida porque es un tabú en la conservadora sociedad china de su época.

Leung Foon llega a Foshan con una compañía de ópera para realizar representaciones. Se encuentra por casualidad con la Tía 13, tiene algunos encuentros torpes con ella y se enamora de ella. También tiene problemas con la Banda Shaho, que aterroriza y extorsiona a los negocios locales. Se desata una pelea entre la banda y la milicia local mientras Wong se reúne con el Gobernador de Foshan en un restaurante. Los gánsteres huyen cuando se dan cuenta de que no son rival para Wong. El Gobernador culpa a Wong por el disturbio y disuelve y arresta a los miembros de la milicia. Wong se enfrenta al líder de la Banda Shaho, lo derrota y lo captura, pero las autoridades lo liberan porque nadie quiere ayudar a Wong testificando como testigo en el tribunal.

Mientras tanto, Leung Foon conoce a un artista marcial del norte, "Iron Vest" Yim, y decide seguirlo. Yim quiere hacerse famoso y fundar una escuela de artes marciales en Foshan, pero primero necesita demostrar su valía. Una noche, la Banda Shaho prende fuego a Po-chi-lam en venganza. Después de que un sacerdote jesuita identifica a la Banda Shaho como responsable del incendio, la banda huye y se refugia en Jackson, un funcionario estadounidense. A cambio de protección de las autoridades, la Banda Shaho ayuda a Jackson a dirigir su red clandestina de tráfico de personas secuestrando mujeres chinas para enviarlas a Estados Unidos como prostitutas. Cuando Wong y el Gobernador están viendo una función de ópera, la Banda Shaho y los hombres de Jackson les tienden una emboscada e intentan asesinar al Gobernador y matar a Wong. Su plan fracasa, pero muchas personas inocentes en el teatro resultan heridas o mueren, incluido el sacerdote que bloquea un disparo fatal de la mano derecha de Jackson, Tiger, que estaba tratando de matar a Wong. El gobernador culpa a Wong y amenaza con arrestarlo y ejecutarlo, pero le permite brindar atención médica a los heridos.

Mientras atiende a los heridos en su clínica, Wong conoce a un trabajador chino fugitivo de Estados Unidos que le cuenta su historia de cómo él y sus compañeros de trabajo fueron tratados en Estados Unidos. Justo en ese momento, Yim llega a Po-chi-lam e insiste en desafiar a Wong a una pelea para demostrar que es mejor luchador. Yim se va con Leung Foon, que fue despedido de la compañía de ópera, después de que la pelea de Yim y Wong quedara sin resolver. Yim lanza un desafío a Wong para una revancha. Poco después de que Yim se fuera, el Gobernador aparece y ordena a sus hombres que busquen fugitivos en Po-chi-lam. Wong y sus aprendices luchan con los hombres del Gobernador hasta que la Tía 13, "Bucktooth" So y el trabajador han escapado. Wong se entrega y es encarcelado junto con sus aprendices, lo que resulta en que no pueda presentarse a la revancha publicitada. La banda Shaho contrata a Yim, aunque Leung se opone firmemente a que Yim trabaje con la banda. Mientras tanto, la banda Shaho mata al trabajador, secuestra a la tía 13 y la lleva a su base. "Bucktooth" escapa y va a la prisión para informar a Wong. Los guardias de la prisión liberan a Wong y a sus aprendices por respeto a él.

Wong y sus aprendices se disfrazan y se infiltran en la base de Jackson para encontrar y rescatar a la Tía 13. Yim se enfrenta a Wong en una pelea uno a uno y, una vez más, Wong derrota a Yim de manera convincente y se da cuenta de que Yim ha estado haciendo trampa en las peleas; hay una pequeña punta de lanza atada a la punta de la cola de Yim (que Wong usa para romper la cola de Yim en represalia por hacer trampa); al mismo tiempo, los aprendices de Wong y Leung Foon superan a la Banda Shaho y a los hombres de Jackson, y salvan a la Tía 13 y a las mujeres secuestradas. Justo cuando Wong está a punto de abordar el barco de Jackson, Yim aparece, queriendo reanudar su pelea con Wong, y los hombres de Jackson le disparan fatalmente. Con su último aliento, le dice a Wong que "las artes marciales no tienen ninguna posibilidad contra las armas". Durante la pelea en el barco, el líder de la banda Shaho encuentra su fin después de ser empujado a un horno. En el momento crítico, Jackson toma al Gobernador como rehén a punta de pistola, pero Wong mata a Jackson usando sus dedos para lanzar una bala sin usar en la frente de Jackson y salva al Gobernador. Al final de la película, Wong acepta a Leung como su cuarto aprendiz y se toman una foto grupal en Po-chi-lam.

Once Upon a Time in China se estrenó en Hong Kong el 15 de agosto de 1991. La película fue un éxito de taquilla y se le atribuye en gran medida el inicio de la locura de las artes marciales de la primera mitad de la década de 1990. Se mantuvo en cartelera durante casi dos meses, la duración más larga de cualquier serie, y recaudó 29.672.278 dólares de Hong Kong en Hong Kong. En Filipinas, la película se estrenó con el título Enter the New Game of Death de First Films el 15 de octubre de 1992.

Once Upon a Time in China recibió críticas muy favorables de los críticos de cine. Rotten Tomatoes le dio una puntuación del 90%.

• Morton, Lisa (2009). El cine de Tsui Hark. McFarland. ISBN 978-0-7864-4460-1. Retrieved 14 de noviembre 2011.

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