Epífita

Tillandsia bourgaei cultivando en un roble en México

Una epífita es un organismo que crece en la superficie de una planta y obtiene su humedad y nutrientes del aire, la lluvia, el agua (en ambientes marinos) o de los desechos que se acumulan a su alrededor. Las plantas en las que crecen las epífitas se denominan forófitas. Las epífitas participan en los ciclos de nutrientes y se suman tanto a la diversidad como a la biomasa del ecosistema en el que se encuentran, como cualquier otro organismo. Son una importante fuente de alimento para muchas especies. Por lo general, las partes más viejas de una planta tendrán más epífitas creciendo en ellas. Las epífitas se diferencian de los parásitos en que crecen en otras plantas como soporte físico y no necesariamente afectan negativamente al huésped. Un organismo que crece sobre otro organismo que no es una planta puede llamarse epibionte. Las epífitas generalmente se encuentran en la zona templada (p. ej., muchos musgos, hepáticas, líquenes y algas) o en los trópicos (p. ej., muchos helechos, cactus, orquídeas y bromelias). Las especies epífitas son buenas plantas de interior debido a sus requisitos mínimos de agua y suelo. Las epífitas proporcionan un hábitat rico y diverso para otros organismos, incluidos animales, hongos, bacterias y mixomicetos.

La epífita es una de las subdivisiones del sistema Raunkiær. El término epífito deriva del griego epi- (que significa 'sobre') y phyton (que significa & #39;planta'). Las plantas epífitas a veces se llaman "plantas de aire" porque no arraigan en el suelo. Sin embargo, hay muchas especies acuáticas de algas que son epífitas sobre otras plantas acuáticas (algas marinas o angiospermas acuáticas).

Epífitas terrestres

Las plantas epífitas más conocidas incluyen musgos, orquídeas y bromelias como el musgo español (del género Tillandsia), pero las epífitas se pueden encontrar en todos los grupos principales del reino vegetal. El 89% de las especies epífitas terrestres (alrededor de 24.000) son plantas con flores. El segundo grupo más grande son los helechos leptosporangiados, con unas 2800 especies (10% de las epífitas). De hecho, alrededor de un tercio de todos los helechos son epífitos. El tercer grupo más grande son los musgos, con 190 especies, seguidos por un puñado de especies en cada uno de los musgos, otros helechos, Gnetales y cícadas.

La primera monografía importante sobre ecología de plantas epífitas fue escrita por A.F.W. Schimper (Die epiphytische Vegetation Amerikas, 1888). Los ensamblajes de grandes epífitas ocurren con mayor abundancia en los bosques tropicales húmedos, pero los musgos y los líquenes ocurren como epífitas en casi todos los biomas. En Europa no hay plantas epífitas dedicadas que utilicen raíces, pero en los árboles de áreas húmedas (principalmente en la franja costera occidental) crecen abundantes conjuntos de musgos y líquenes, y el helecho polipodio común crece epífitamente a lo largo de las ramas. En raras ocasiones, la hierba, los arbustos pequeños o los árboles pequeños pueden crecer en los suelos suspendidos encima de los árboles (normalmente en un agujero de podredumbre).

Holo-epífita o hemi-epífita

Sin embargo, las epífitas generalmente se pueden clasificar en holoepífitas o hemiepífitas. Una holo-epífita es una planta que pasa todo su ciclo de vida sin contacto con el suelo y una hemi-epífita es una planta que pasa solo la mitad de su vida sin el suelo antes de que las raíces puedan alcanzar o hacer contacto con el suelo. Las orquídeas son un ejemplo común de holo-epífitas y los higos estranguladores son un ejemplo de hemi-epífitas.

Relaciones entre nutrientes de las plantas

Las epífitas no están conectadas al suelo y, en consecuencia, deben obtener nutrientes de otras fuentes, como la niebla, el rocío, la lluvia y la neblina, o de los nutrientes que se liberan de las plantas enraizadas en el suelo por descomposición o lixiviación y fijación de dinitrógeno. Las plantas epífitas adheridas a sus hospedantes en lo alto del dosel tienen una ventaja sobre las hierbas restringidas al suelo donde hay menos luz y los herbívoros pueden ser más activos. Las plantas epífitas también son importantes para ciertos animales que pueden vivir en sus depósitos de agua, como algunos tipos de ranas y artrópodos.

Las epífitas pueden tener un efecto significativo en el microambiente de su huésped y de los ecosistemas donde abundan, ya que retienen agua en el dosel y reducen la entrada de agua al suelo. Algunas epífitas no vasculares, como los líquenes y los musgos, son bien conocidas por su capacidad para absorber agua rápidamente. Las epífitas crean un ambiente significativamente más fresco y húmedo en el dosel de la planta huésped, lo que potencialmente reduce en gran medida la pérdida de agua por parte del huésped a través de la transpiración.

Epífitas marinas

La ecología de las epífitas en ambientes marinos difiere de la de los ecosistemas terrestres. Las epífitas en los sistemas marinos son especies de algas, bacterias, hongos, esponjas, briozoos, ascidias, protozoos, crustáceos, moluscos y cualquier otro organismo sésil que crece en la superficie de una planta, típicamente pastos marinos o algas. El asentamiento de especies epífitas está influenciado por una serie de factores que incluyen la luz, la temperatura, las corrientes, los nutrientes y las interacciones tróficas. Las algas son el grupo más común de epífitas en los sistemas marinos. Las epífitas fotosintéticas representan una gran cantidad de la fotosíntesis en los sistemas en los que ocurren. Esto es típicamente entre el 20 y el 60% de la producción primaria total del ecosistema. Son un grupo general de organismos y son muy diversos, proporcionando alimento a un gran número de fauna. Las especies de caracoles y nudibranquios son dos herbívoros comunes de epífitas. La composición de especies de epífitas y la cantidad de epífitas pueden ser indicativas de cambios en el medio ambiente. Los aumentos recientes en la abundancia de epífitas se han relacionado con el exceso de nitrógeno que se deposita en el medio ambiente a partir de la escorrentía agrícola y las aguas pluviales. La gran abundancia de epífitas se considera perjudicial para las plantas en las que crecen y, a menudo, causan daños o la muerte, especialmente en las praderas marinas. Esto se debe a que demasiadas epífitas pueden bloquear el acceso a la luz solar o los nutrientes. Se sabe que las epífitas en los sistemas marinos crecen rápidamente con tiempos de generación muy rápidos.