Epicentro

Un epicentro en sismología es el punto de la superficie terrestre directamente encima de un hipocentro o foco, el punto donde se origina un terremoto o una explosión subterránea.

Daños en la superficie

En la mayoría de los terremotos, el epicentro es el punto donde se produce el mayor daño, pero la longitud de la ruptura de la falla del subsuelo puede ser larga y el daño puede extenderse en la superficie a lo largo de toda la zona de ruptura. Como ejemplo, en el terremoto de Denali de 2002 de magnitud 7,9 en Alaska, el epicentro estaba en el extremo occidental de la ruptura, pero el mayor daño se produjo a unos 330 km (210 millas) de distancia en el extremo oriental. Las profundidades focales de los terremotos que ocurren en la corteza continental varían principalmente de 2 a 20 kilómetros (1,2 a 12,4 millas). Los terremotos continentales por debajo de los 20 km (12 millas) son raros, mientras que en la zona de subducción los terremotos pueden originarse a profundidades superiores a los 600 km (370 millas).

Distancia epicentral

Durante un terremoto, las ondas sísmicas se propagan en todas direcciones desde el hipocentro. La sombra sísmica ocurre en el lado opuesto de la Tierra desde el epicentro del terremoto porque el núcleo externo líquido del planeta refracta las ondas longitudinales o de compresión (ondas P) mientras absorbe las ondas transversales o transversales (ondas S). Fuera de la zona de sombra sísmica, ambos tipos de ondas pueden detectarse pero, debido a sus diferentes velocidades y trayectorias a través de la Tierra, llegan en momentos diferentes. Al medir la diferencia de tiempo en cualquier sismógrafo y la distancia en un gráfico de tiempo de viaje en el que la onda P y la onda S tienen la misma separación, los geólogos pueden calcular la distancia al epicentro del terremoto. Esta distancia se llama distancia epicentral., comúnmente medido en ° (grados) y denotado como Δ (delta) en sismología. La regla empírica de Láska proporciona una aproximación de la distancia epicentral en el rango de 2 000 − 10 000 km.

Una vez que se han calculado las distancias al epicentro a partir de al menos tres estaciones de medición sismográfica, se puede ubicar el punto mediante trilateración.

La distancia epicentral también se utiliza para calcular las magnitudes sísmicas desarrolladas por Richter y Gutenberg.

Ruptura por falla

El punto en el que comienza el deslizamiento de la falla se denomina foco del terremoto. La ruptura de la falla comienza en el foco y luego se expande a lo largo de la superficie de la falla. La ruptura se detiene donde los esfuerzos se vuelven insuficientes para continuar rompiendo la falla (porque las rocas son más fuertes) o donde la ruptura penetra en material dúctil. La magnitud de un terremoto está relacionada con el área total de ruptura de su falla. La mayoría de los terremotos son pequeños, con dimensiones de ruptura menores que la profundidad del foco, por lo que la ruptura no rompe la superficie, pero en terremotos destructivos de gran magnitud, las rupturas superficiales son comunes. Las rupturas de fallas en grandes terremotos pueden extenderse por más de 100 km (62 millas).Cuando una falla se rompe unilateralmente (con el epicentro en o cerca del final de la falla), las ondas son más fuertes en una dirección a lo largo de la falla.

Derivación y uso

La palabra se deriva del sustantivo neolatín epicentrum, la latinización del adjetivo griego antiguo ἐπίκεντρος ( epikentros ), "que ocupa un punto cardinal, situado en un centro", de ἐπί ( epi ) "en, sobre, en" y κέντρον ( kentron ) "centro". El término fue acuñado por el sismólogo irlandés Robert Mallet.

También se usa para significar "centro de actividad", como en "Los viajes están restringidos en la provincia china que se cree que es el epicentro del brote de SARS". El uso estadounidense moderno de Garner ofrece varios ejemplos de uso en los que "epicentro" se usa para significar "centro". Garner también se refiere a un artículo de William Safire en el que Safire cita a un geofísico que atribuye el uso del término a "erudición espuria por parte de los escritores combinada con analfabetismo científico por parte de los correctores". Sin embargo, Garner ha señalado que estos usos pueden describir "puntos focales de entornos inestables y potencialmente destructivos".