Épica en Miami

La épica de Miami fue el partido de playoffs divisional de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL, por sus siglas en inglés) entre los San Diego Chargers y los Miami Dolphins que se llevó a cabo el 2 de enero de 1982 en el Miami Orange Bowl. El partido, ganado por los Chargers en tiempo extra, 41–38, es uno de los más famosos en la historia de la Liga Nacional de Fútbol Americano debido a la enormidad de la puntuación (79 puntos combinados), las condiciones en el campo, las actuaciones de los jugadores de ambos equipos y los numerosos récords que se establecieron.

Muchos ex jugadores, entrenadores y escritores afirman que fue uno de los mejores partidos de la historia de la NFL. El Miami Herald también lo denominó el «milagro que murió», mientras que Sports Illustrated lo denominó el «juego que nadie debería haber perdido». El partido se emitió en NBC con Don Criqui y John Brodie narrando la acción y Bryant Gumbel como presentador, una de sus últimas tareas para NBC Sports, ya que comenzó a copresentar el programa Today dos días después del partido. NFL 100 Greatest Games calificó este partido como el cuarto mejor partido.

San Diego ganó su tercer título consecutivo de la AFC Oeste en 1981 con un récord de 10-6, basado en un mejor récord de división sobre Denver, que también terminó con 10-6. La poderosa ofensiva de los Chargers lideró la NFL en anotaciones (478 puntos), yardas por pase (4,739) y yardas totales (6,744). El mariscal de campo Dan Fouts fue incluido en el Pro Bowl por tercer año consecutivo, completando 360 de 609 pases para un récord de la NFL de 4,802 yardas y 33 touchdowns, con solo 17 intercepciones. Sus objetivos favoritos fueron los receptores Charlie Joiner (70 recepciones, 1,188 yardas, siete touchdowns) y Wes Chandler (52 recepciones, 857 yardas, cinco touchdowns en 12 juegos con San Diego, junto con el ala cerrada de Pro Bowl Kellen Winslow (88 recepciones, 1,075 yardas, 10 touchdowns). Chandler reemplazó a John Jefferson después de que Jefferson, tras una disputa contractual, fuera canjeado a Green Bay a principios de la temporada). San Diego también tuvo un ataque terrestre sobresaliente, liderado por el corredor de Pro Bowl Chuck Muncie, quien corrió para 1,144 yardas y lideró la liga con 19 touchdowns, mientras que también atrapó 43 pases para 362 yardas. El corredor novato James Brooks también fue un contribuyente importante, corriendo para 525 yardas, atrapando 46 pases para 329 yardas y agregando otras 1,239 yardas devolviendo despejes y patadas iniciales. En el frente, su línea estaba anclada por el guardia del Pro Bowl, Doug Wilkerson.

Sin embargo, la defensa de San Diego se ubicó en el puesto 26 de 28 en la liga en puntos permitidos (390) y en el puesto 27 en yardas totales permitidas (6,520). El tackle defensivo Gary Johnson de la defensa de los Chargers fue elegido para el Pro Bowl, y su compañero tackle Louie Kelcher fue nombrado Segundo Equipo All-Pro. El back defensivo Willie Buchanon lideró al equipo con cinco intercepciones.

Los Dolphins terminaron la temporada regular de 1981 ganando la AFC Este con un récord de 11–4–1. Su ofensiva estuvo liderada por los mariscales de campo David Woodley y Don Strock. Woodley tuvo un año bastante mediocre, lanzando para sólo 2.470 yardas (6,7 yardas por lanzamiento) y 12 touchdowns, con 13 intercepciones y un índice de pasador de sólo 69,8, pero era un buen corredor, ganando 272 yardas y cuatro touchdowns por tierra. Strock era ampliamente considerado como uno de los mejores mariscales de campo de reserva de la liga y había jugado en 15 de 16 partidos de temporada regular, completando 79 de 130 pases para 901 yardas (6,7 yardas por lanzamiento) con seis touchdowns y ocho intercepciones. Los receptores Jimmy Cefalo (29 recepciones, 631 yardas, tres touchdowns) y Duriel Harris (53 recepciones, 911 yardas, dos touchdowns) fueron la principal amenaza profunda del equipo. El corredor Tony Nathan fue el mejor corredor de los Dolphins con 782 yardas en sólo 147 acarreos, lo que le dio un promedio líder de la liga de 5.3 yardas por acarreo, mientras que también atrapó 50 pases para 432 yardas y anotó ocho touchdowns. El fullback Andra Franklin proporcionó al equipo un buen bloqueo, y también fue un buen portador del balón, corriendo para 711 yardas y siete touchdowns; el juego terrestre de los Dolphins en su totalidad totalizó 2,173 yardas (4.06 yardas por acarreo) y 18 touchdowns. La línea ofensiva de Miami estuvo anclada por el guardia de Pro Bowl Ed Newman, el guardia veterano Bob Kuechenberg y el centro Dwight Stephenson.

La defensa de Miami ocupó el quinto lugar en la NFL en cuanto a la menor cantidad de puntos permitidos (275). El tackle defensivo Bob Baumhower, seleccionado al Pro Bowl, fue el ancla de la línea, mientras que los apoyadores A. J. Duhe y Earnie Rhone se destacaron en el blitzing y la cobertura de pases, combinándose para cuatro intercepciones. La secundaria de los Dolphins, compuesta por Mike Kozlowski, Fulton Walker y los hermanos Lyle y Glenn Blackwood, también era extremadamente talentosa. Los Dolphins habían permitido solo 27 puntos en sus últimos tres juegos antes de su enfrentamiento de playoffs contra San Diego.

San Diego comenzó el juego avanzando por el campo, con un pase completo de 47 yardas de Dan Fouts a Wes Chandler en 3ra y 14, y anotando con el gol de campo de 32 yardas del pateador Rolf Benirschke. La defensa de los Chargers luego obligó a Miami a despejar en su siguiente posesión, y Chandler devolvió el balón 56 yardas para un touchdown, aumentando la ventaja de su equipo a 10-0. Luego, en la siguiente patada inicial, los Chargers tuvieron suerte cuando la patada alta y corta sorprendentemente rebotó en su dirección y fue recuperada por San Diego. Varias jugadas después, Chuck Muncie anotó en una carrera de touchdown de 1 yarda. Luego, en la siguiente serie de los Dolphins, David Woodley fue interceptado por el safety de los Chargers Glen Edwards, quien devolvió el balón 35 yardas, preparando el pase de touchdown de 8 yardas de Fouts a James Brooks. Al finalizar el primer cuarto, San Diego tenía una ventaja imponente de 24-0. Parecía que el resultado del partido ya estaba decidido.

Después de que la siguiente serie ofensiva de Miami terminara con un pase incompleto, dos capturas y un balón suelto (que Miami recuperó), el entrenador Don Shula reemplazó a Woodley por Don Strock a principios del segundo cuarto para ver si podía encender la ofensiva de los Dolphins, y eso fue precisamente lo que hizo, completando un pase de 17 yardas a Duriel Harris en su primera jugada y guiándolos por el campo para anotar sus primeros puntos del juego con un gol de campo de 34 yardas de Uwe von Schamann. La defensa de los Dolphins forzó y recuperó un balón suelto de Fouts en la siguiente serie ofensiva, devolviendo el balón a la ofensiva con una gran posición de campo en la yarda 39 de los Chargers. Varias jugadas después, Strock convirtió la pérdida de balón en puntos con un pase de touchdown de 1 yarda al ala cerrada Joe Rose, reduciendo el déficit a 24-10. Más tarde en el cuarto, San Diego enfrentó un cuarto down en la yarda 37 de los Dolphins. Los Chargers decidieron enviar a Benirschke para intentar un gol de campo de 55 yardas, pero falló, devolviendo el balón a los Dolphins cerca del medio campo. Tres jugadas después, Miami movió el balón hasta la yarda 40 de San Diego con sólo seis segundos restantes en la primera mitad y un intento de una última jugada. En una jugada conocida como "gancho y lateral", Strock tomó el balón y lo lanzó a Duriel Harris en el lado derecho de la yarda 25. Harris atrapó el balón e inmediatamente lo envió lateralmente hacia afuera y de vuelta a Tony Nathan, que estaba detrás. La defensa de los Chargers estaba completamente sorprendida y Nathan lo tomó sin que nadie lo tocara por 29 yardas por la línea lateral y anotó un touchdown para reducir el déficit a 24-17. Al irse a los vestuarios en el medio tiempo, los Dolphins habían cerrado el juego a una anotación y habían recuperado el impulso.

El impulso de Miami continuó en la segunda mitad. A principios del tercer cuarto, Strock lideró a los Dolphins 74 yardas por el campo y terminó la serie con un pase de touchdown de 15 yardas a Rose, empatando el juego a 24. Pero esta vez, San Diego logró contrarrestar con una anotación propia. Dos series más tarde, Fouts lideró a los Chargers 60 yardas en seis jugadas, anotando en un pase de touchdown de 25 yardas a Kellen Winslow para recuperar la ventaja. Sin embargo, Miami respondió con fuerza y Strock completó numerosos pases, el último de ellos un pase de anotación de 50 yardas al ala cerrada Bruce Hardy, empatando el juego nuevamente a 31.

Cuando quedaba menos de un minuto para terminar el tercer cuarto, el receptor de San Diego Charlie Joiner se resbaló mientras corría una ruta profunda hacia el poste, lo que provocó que el pase de Fouts fuera directo a los brazos de Lyle Blackwood de Miami. Después de interceptar el pase, Blackwood rápidamente le pasó el balón a Gerald Small, quien lo devolvió a la yarda 15 de los Chargers, preparando la carrera de touchdown de 12 yardas de Nathan en la primera jugada del cuarto cuarto y dándole a Miami su primera ventaja del juego. Más tarde en el cuarto, cuando los Dolphins solo intentaban mantener su ventaja y agotar el reloj, el tackle defensivo de los Chargers Louie Kelcher le quitó el balón al corredor de los Dolphins Andra Franklin, que fue recuperado por el safety de San Diego Pete Shaw en la yarda 18 de San Diego con 4:39 restantes en el tiempo reglamentario. Luego, Fouts llevó a su equipo hasta la yarda nueve de Miami. Con solo 1:06 por jugarse en el tiempo reglamentario, una fuerte presión de los Dolphins obligó a Fouts a lanzar un pase a ciegas dirigido a Winslow en la zona de anotación. El pase pasó por encima de la cabeza de Winslow, pero fue directo a los brazos de Brooks para un touchdown que empató el juego.

En una entrevista con NFL Network para su programa "America's Game: The Missing Rings", Fouts explicó más tarde que Brooks ni siquiera debía ser receptor en la jugada. Brooks había sido asignado para permanecer en el backfield como bloqueador, pero como ningún jugador de Miami venía hacia él desde su lado del campo, decidió correr una ruta de pase hacia la zona de anotación y, simplemente corriendo en la misma dirección que Fouts, terminó en el lugar correcto para atrapar el pase destinado a Winslow.

Miami tomó posesión del balón en su propia yarda 40 después de la patada de Benirschke, y sólo necesitaba un gol de campo para ganar. Después de un pase incompleto, el siguiente lanzamiento de Strock fue interceptado por Willie Buchanon, pero cuando hizo la atrapada en picado, perdió el balón y lo devolvió a Miami cuando cayó al suelo. Después de eso, la recepción de 17 yardas de Nathan y la carrera de 6 yardas de Tommy Vigorito llevaron a los Dolphins a la yarda 26 de los Chargers, donde von Schamann intentó un gol de campo de 43 yardas, pero en el último segundo, Winslow extendió su cuerpo de 6'5' en la línea lo suficiente para desviar la patada con sus dedos, lo que provocó que cayera antes del poste de la portería y envió el juego a tiempo extra.

Con los jugadores de ambos equipos exhaustos y deshidratados, todos esperaban que el tiempo extra terminara pronto, pero no fue así. San Diego ganó el sorteo y avanzó por el campo, hasta la línea de 10 yardas de los Dolphins. Benirschke intentó un gol de campo de 27 yardas para ganar el partido, pero un mal centro y un mal agarre afectaron su ritmo y la patada se fue desviada hacia la izquierda. Miami se adentró en el territorio de los Chargers, preparando un intento de gol de campo de 35 yardas para von Schamann, pero su patada fue baja y el defensor Leroy Jones logró saltar en el aire y bloquearla.

San Diego tomó posesión del balón en su propia yarda 16 después del gol de campo bloqueado. Con la ayuda de un par de recepciones de Chandler y una atrapada de 39 yardas de Joiner, Fouts llevó a su equipo 74 yardas hasta la yarda 10 de Miami, donde Benirschke intentó un gol de campo de 29 yardas. Esta vez, su patada fue buena, lo que le dio a los Chargers una victoria de 41-38 después de 13 minutos y 52 segundos de tiempo extra.

El entrenador de los Chargers, Don Coryell, dijo después del partido:

"He entrenado durante 31 o 32 años, y esto es tremendo... Nunca ha habido un juego como este. Probablemente fue el juego más emocionante en la historia del fútbol profesional".

Shula estuvo de acuerdo:

"Un gran juego... Tal vez el más grande siempre."

El corredor de los Chargers Hank Bauer:

"La celebración de vestuario fue más baja que otras salas de vestuarios en las que había estado. Fue más de 'Gracias a Dios que se acabó. Gracias a Dios que salimos vivos. '

El presentador de NFL en NBC Gumbel:

"Si no te gustaba este partido de fútbol, no te gustaba el fútbol".

El juego incluyó muchos récords nuevos de jugadores de ambos equipos. Cuando terminó, Miami y San Diego habían establecido récords de playoffs por la mayor cantidad de puntos anotados por ambos equipos (79), la mayor cantidad de yardas totales por ambos equipos (1036) y la mayor cantidad de yardas por pase por ambos equipos (809).

Strock tuvo la mejor actuación en un solo partido de su carrera, completando 29 de 43 pases para 403 yardas y cuatro touchdowns, un récord que aún se mantiene para un mariscal de campo que sale de la banca. Harris atrapó seis pases para 106 yardas. Nathan corrió para 48 yardas, atrapó nueve pases para 114 yardas y anotó dos touchdowns. Hardy atrapó cinco pases para 89 yardas y un touchdown.

Fouts terminó el juego completando 33 de 53 intentos de pase para un récord de franquicia en playoffs de 433 yardas y tres touchdowns. Sus intentos, pases completos y yardas de pase fueron todos récords de postemporada de la NFL. Joiner atrapó siete pases para 108 yardas. Muncie corrió para 124 yardas y un touchdown. Además de su touchdown de devolución de despeje de 56 yardas, Chandler atrapó seis pases para 106 yardas. Brooks registró 143 yardas de uso múltiple (19 por tierra, 31 por recepción, 85 de devolución de patada inicial, ocho de devolución de despeje) y un par de recepciones de touchdown.

Pero quizás la mejor actuación del partido la tuvo Kellen Winslow. Además de su gol de campo bloqueado, registró un récord de playoffs de la NFL con 13 recepciones para 166 yardas y un touchdown, a pesar de sufrir numerosas lesiones. Durante el partido, recibió tratamiento por un nervio pinzado en el hombro, deshidratación, calambres severos y un corte en el labio inferior que requirió tres puntos de sutura. Una fotografía de un Winslow exhausto siendo ayudado a salir del campo por dos compañeros de equipo después del partido es una imagen perdurable en la historia de la NFL y se ha repetido constantemente desde entonces.

"Nunca antes me había sentido tan cerca de la muerte", dijo Winslow después. "Eso es lo que dijo Muhammad Ali en Manila y así me sentí allí al final".

Una semana después de su victoria sobre los Dolphins en el calor abrasador de Florida, los Chargers viajaron a Cincinnati para enfrentar a los Cincinnati Bengals en el partido por el campeonato de la AFC en el partido más frío en la historia de la NFL según la sensación térmica. La temperatura del aire era de -9 °F (-23 °C), y la sensación térmica era de -59 °F (-51 °C). Este terminó siendo otro partido famoso en la historia de la NFL, y desde entonces se lo conoce como el Freezer Bowl. Pero esta vez, no terminó bien para los Chargers, ya que fueron derrotados 27-7 por los Bengals, terminando la temporada de los Chargers a un juego del Super Bowl por segundo año consecutivo.

La temporada siguiente, que se acortó a nueve partidos debido a una huelga de jugadores, Fouts llevó a los Chargers a un récord de 6-3 y avanzó a la segunda ronda de los playoffs de la AFC con una victoria por 31-28 sobre los Pittsburgh Steelers en la primera ronda de los playoffs de la AFC, lanzando para 333 yardas y tres touchdowns sin intercepciones. Pero esta vez, no pudieron regresar al Juego de Campeonato de la AFC por tercer año consecutivo, ya que los Dolphins vengaron su derrota por 34-13 en la segunda ronda de los playoffs de la AFC, también en Miami.

La derrota ante Miami en los playoffs después de la temporada de 1982 fue el último partido de postemporada en el que Fouts, Winslow, Joiner y el entrenador Coryell participarían, ya que los Chargers no volvieron a la postemporada hasta 1992. Fouts, Winslow y Joiner fueron consagrados en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional, sin jugar en un Super Bowl. Los únicos contribuyentes significativos en la Épica de Miami que sí fueron a un Super Bowl fueron Brooks, que llegó al Super Bowl XXIII como miembro de los Bengals, el guardia Ed White, que fue un Minnesota Viking durante cuatro Super Bowls y Gary "Big Hands" Johnson, que se unió a los ex Chargers y a los "Bruise Brothers" Louie Kelcher y Fred Dean (que habían sido traspasados al eventual campeón del Super Bowl San Francisco después de la Semana 5, también debido a problemas contractuales) ganando el Super Bowl XIX con los San Francisco 49ers.

La victoria de los Chargers en este partido sería la última vez que derrotaran a los Dolphins en Miami hasta 2019, cuando los Chargers ya se habían mudado a Los Ángeles.

Woodley se recuperó de su pobre desempeño en la Epic en Miami y recuperó su posición como mariscal de campo titular de los Dolphins en la temporada siguiente. En la temporada de la NFL de 1982 acortada por la huelga, David Woodley llevó a Miami a un récord de 7-2 y 3 victorias en los playoffs para llevar a los Miami Dolphins a una aparición en el campeonato de la NFL en el Super Bowl XVII. Una de las victorias en los playoffs fue una victoria divisional de 34-13 contra los Chargers, vengando su derrota de la temporada anterior. Esta vez, Woodley fue un colaborador clave para su equipo, completando 17 de 22 pases para 195 yardas y dos touchdowns, con una intercepción, mientras que también corrió para 14 yardas y un touchdown en el suelo. La defensa de Miami también dominó a Fouts, limitándolo a 15 de 34 pases completos e interceptándolo cinco veces. Sin embargo, Miami terminó perdiendo el Super Bowl XVII ante los Washington Redskins, 27-17. Con la excepción de un pase de touchdown de 76 yardas a Jimmy Cefalo en el primer cuarto, Woodley tuvo un desempeño pobre, completando solo 4 de 14 pases para 97 yardas y un touchdown, con una intercepción.

La temporada siguiente, Woodley perdió su puesto de titular ante el novato Dan Marino. Woodley fue traspasado a los Pittsburgh Steelers en 1984 y pasó el resto de su carrera como suplente antes de retirarse después de la temporada de 1985. La increíble actuación de Don Strock en la Epic de Miami terminó siendo el momento más destacado de su carrera. Pasó el resto de su carrera como suplente y se retiró después de 1988 como suplente de los Cleveland Browns.

Miami volvió a disputar el Super Bowl en 1984, pero perdió el Super Bowl XIX ante los San Francisco 49ers por 38-16. Ninguno de los jugadores principales de la Épica de Miami ganó nunca un anillo del Super Bowl, a excepción del guardia izquierdo Bob Kuechenberg, que fue miembro de los equipos de los Dolphins que ganaron el Super Bowl en 1972 y 1973. Dos participantes, el entrenador Don Shula y el centro Dwight Stephenson, fueron consagrados en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional.

• Referee: Fred Wyant (No 11)
• Tommy Hensley (No 19)
• Jefe de línea: Dale Williams
• Juez de línea: Bill Reynolds
• Juez de vuelta: Pat Knight
• Juez lateral: Vince Jacob
• Juez de campo: Bill O'Brien

• Freezer Bowl – Un juego jugado la próxima semana que tenía temperaturas inversas
• 1967 NFL juego de campeonato – Considerado el juego más frío en la historia de la NFL, llamado el Ice Bowl por seguidores
• Lista de juegos y juegos de NFL apodados

• Epic in Miami: 1981 AFC Divisional Round Playoffs: NFL Full Game en YouTube
• La historia de Chargers-stats.com sobre el juego, contiene muchas citas y entrevistas, y una recaptación detallada