Enrique Peñaranda

Enrique Peñaranda del Castillo (15 de noviembre de 1892 – 22 de diciembre de 1969) fue un general boliviano que se desempeñó como el 38.º presidente de Bolivia desde 1940 hasta su derrocamiento en 1943. Anteriormente se desempeñó como comandante en jefe de las fuerzas armadas del país durante la segunda mitad de la Guerra del Chaco (1932-1935).

Una vez elegido en 1940, Peñarada supervisó el regreso de las políticas conservadoras tradicionales que Bolivia había visto antes de la Guerra del Chaco, que anteriormente habían sido casi completamente marginadas por las administraciones socialistas militares de David Toro y Germán Busch. Bajo su administración, Bolivia entró en la Segunda Guerra Mundial del lado de los aliados, comprometiendo sus recursos de estaño para el esfuerzo bélico. Si bien era popular en el extranjero, el descontento continuó entre la población boliviana y a fines de 1943 fue derrocado en un golpe de estado que intentó brevemente reafirmar las políticas izquierdistas de la era de Toro y Busch.

Enrique Peñarada nació el 15 de noviembre de 1892 en la Hacienda Porobaya del cantón Chuchulaya (actual municipio de Sorata), provincia de Larecaja, La Paz. La placa que se encuentra debajo de su estatua en la plaza de Sorata presenta su fecha de nacimiento como el 17 de octubre de 1892. Era hijo de madre mestiza, María del Castillo, y de padre indígena, Teodosio Peñaranda, miembro de una influyente familia política de ascendencia aymara. Su primo era Néstor Peñaranda, un conocido misionero evangélico metodista que trabajó entre los pueblos indígenas de La Paz.

En 1907 ingresó al Colegio Militar del Ejército en la capital paceña, donde se graduó con el grado de Subteniente en 1910. Peñaranda ascendió rápidamente de rango hasta llegar a teniente en 1915 y capitán en 1920, sirviendo en 1921 como comandante del 3er Regimiento de Infantería "Pérez". En 1924 fue ascendido al grado de mayor, luego a teniente coronel en 1928 y finalmente a coronel en 1932.

En 1932, Peñarada contribuyó al estallido de la Guerra del Chaco entre Bolivia y Paraguay por el disputado Gran Chaco. Para entonces, el presidente Daniel Salamanca ya tenía la ambición de resolver la disputa territorial que había existido durante casi un siglo. El ejército boliviano implementó un plan de triple penetración en el Chaco mediante expediciones de reconocimiento de tierras. El 6 de mayo de 1932, durante las negociaciones entre los dos estados en Washington D.C., Francis White, presidente de la Comisión de Neutrales, sugirió que un pacto de no agresión definiría, como punto de partida, la frontera como los territorios ocupados por las partes en el momento de su firma. El ejército boliviano aceleró su plan para localizar y ocupar la laguna. Esto animó al mayor Óscar Moscoso, en contra de las órdenes directas de Salamanca de no enfrentarse a los paraguayos, a acelerar sus planes para ocupar el recientemente descubierto lago Pitiantutá.

El 15 de julio de 1932, el coronel Peñarada, como jefe temporal de la 4ª División ubicada en el Fuerte Muñoz, participó en el ataque al Fuerte paraguayo Carlos Antonio López en el lago Pitiantutá. Al enterarse de estos acontecimientos, el presidente Salamanca ordenó al general Filiberto Osorio que desalojara inmediatamente el fuerte. El 19 de junio, Peñarada aceptó firmar una "declaración" escrita por el general Osorio en la que se indicaba que estaban ubicados en la orilla oeste del lago. Sin embargo, Peñaranda sabía por un croquis que había recibido de Moscoso que esta información era falsa y que el fuerte estaba de hecho en la orilla este.

Aun así, Peñaranda firmó la “representación” y se justificó años después de la guerra afirmando que había sufrido una “asfixiante presión moral” por parte de sus superiores. El presidente Salamanca, tras una acalorada reunión con Osorio, terminó aceptando la falsa representación. Sin saber dónde estaba el nuevo fuerte, pensó que la ocupación boliviana del lado oeste de la laguna podría transformarse en una frontera natural entre Bolivia y Paraguay.

El 5 de julio, las negociaciones en Washington fracasaron cuando los paraguayos se retiraron debido al "incalificable" ataque boliviano al fuerte Carlos Antonio López. Después del incidente inicial, Salamanca cambió su política de statu quo sobre la zona en disputa. El coronel Peñarada recibió la orden de ocupar los fuertes Corrales y Toledo, lo que hizo el 27 y 28 de julio. El 31 de julio, las fuerzas bolivianas ocuparon el fuerte paraguayo Boquerón y los paraguayos iniciaron una batalla para recuperarlo en septiembre.

Peñarada recibió la orden de trasladar su destacamento para llevar ayuda a las fuerzas cercadas en Boquerón, pero fue detenido del 11 al 28 de septiembre en numerosos intentos fallidos de romper la resistencia paraguaya en las zonas aledañas al fuerte de Yujra y Ramírez. El 29 de septiembre, las fuerzas paraguayas retomaron el fuerte de Boquerón. Tras la caída de Boquerón, reemplazó al coronel Francisco Peña como comandante de la 4ª División y dirigió la retirada del ejército boliviano hacia Saavedra, abandonando varios fuertes, incluido el importante y estratégico fuerte Arce.

Tras la desastrosa derrota de Bolivia en la batalla de Campo Vía, en la que hasta 9.000 soldados bolivianos fueron cercados y muertos o capturados, el presidente Salamanca forzó la renuncia de Hans Kundt, el jefe alemán del ejército. Salamanca reemplazó a Kundt por Peñarada, de quien creía falsamente que había logrado escapar del cerco paraguayo, hecho que Peñaranda nunca intentó aclarar. De esta manera, Peñarada pasó de comandante de regimiento a ser ascendido a general de brigada y nombrado comandante en jefe de las Fuerzas Armadas.

La relación entre Peñaranda y Salamanca, que desconfiaba de la capacidad militar para conducir la guerra, se degradó rápidamente. Un punto de discordia importante entre ambos fue la cuestión de los nombramientos y ascensos de los oficiales militares. Peñaranda creía que se trataba de una cuestión interna, puramente militar, mientras que el presidente insistía en que era su prerrogativa constitucional nombrar y destituir a los oficiales como le pareciera conveniente. Salamanca también temía que la oposición de los líderes militares a los intentos de Peñaranda de ascender a oficiales como el coronel David Toro condujera a una rebelión en la cúpula del ejército. A pesar de esta tensa relación, y aunque Peñarada presentó su dimisión en dos ocasiones, el presidente Salamanca las ignoró porque consideraba que las diferentes facciones del ejército lo respetaban porque no eclipsaba a nadie.

La decisión de Salamanca de mantener a Peñarada a cargo pronto cambiaría después de la batalla de El Carmen el 16 de noviembre de 1934, en la que dos divisiones bolivianas fueron aniquiladas y el ejército se retiró del poderoso fuerte Ballivián, un símbolo de la presencia boliviana en el Chaco, a Villamontes. Salamanca responsabilizó al general Peñaranda por el desastre y decidió entonces reemplazarlo al frente del ejército por el general José Leonardo Lanza. El 27 de noviembre de 1934, Salamanca llegó personalmente al cuartel general militar en Villamontes a sólo doce kilómetros de la línea del frente de la guerra. Esta decisión de Salamanca de ir personalmente al cuartel militar con una guardia mínima resultó ser un error. Por órdenes del general Peñarada y el coronel Toro, el mayor Germán Busch condujo tropas extraídas del frente a la casa del estado donde se alojaba Salamanca y lo obligó a renunciar.

Villamontes caería en una batalla que duró entre enero y el 12 de junio de 1935, cuando la guerra finalmente llegó a su fin con un armisticio firmado en Buenos Aires. El 18 de julio de 1935, en el puesto Merino, ubicado cerca de Villamontes, los dos comandantes en jefe de los ejércitos enfrentados, el general Enrique Peñarada y el general José Félix Estigarribia, se encontraron por primera vez después del armisticio. La sencillez del uniforme de Estigarribia y su actitud tranquila contrastaban marcadamente con las condecoraciones, el cinturón y el látigo que portaba Peñaranda, quien, según se dice, estaba "temblando" de emoción.

El período posterior al fin de la Guerra del Chaco fue testigo de un reconocible giro hacia la izquierda en el país. El gobierno de José Luis Tejada Sorzano, vicepresidente de Salamanca que había sido instalado tras el golpe del 27 de noviembre, fue rápidamente depuesto por Germán Busch y David Toro. Entre 1936 y 1939, las administraciones de Toro y posteriormente de Busch iniciaron una tendencia de "socialismo militar" que mezclaba la dictadura militar con una alianza con los sindicatos y los izquierdistas. Esta tendencia llegó a su fin cuando el presidente Germán Busch se suicidó repentinamente el 23 de agosto de 1939. Los elementos más conservadores del ejército aprovecharon la oportunidad e instalaron al general Carlos Quintanilla como presidente interino hasta que se pudieran convocar nuevas elecciones.

Frente a los movimientos izquierdistas de la llamada Generación del Chaco, los partidos tradicionales Liberal (PL), Republicano Auténtico (PRG) y Socialista Republicano (PRS) se unieron en una alianza política electoral conocida como Concordancia. Presentaron al general Enrique Peñaranda, una de las aproximaciones más cercanas a un héroe de guerra producido por la Guerra del Chaco, como su candidato singular. Su candidatura al cargo fue ayudada por el gobierno interino de Quintanilla que el 29 de octubre de 1939 arrestó, golpeó y deportó a Chile a Bernardino Bilbao Rioja, el principal contendiente izquierdista.

El 10 de marzo de 1940 se celebraron las elecciones generales bolivianas. Peñaranda ganó con el 85,99% de los votos, mientras que el marxista José Antonio Arze, del Partido de Izquierda Revolucionaria (PIR), quedó en segundo lugar con apenas el 11,32% de los votos. El nuevo presidente, que asumió el 15 de abril de ese año, no contaba con el beneficio de una mayoría en el Congreso y muchos de sus propios aliados desconfiaban de él, por no hablar de las fuerzas que se estaban reuniendo en la izquierda reformista.

Si bien Peñaranda había logrado arrebatarle el control del poder ejecutivo a los movimientos progresistas anteriores, su nueva administración se vio obstaculizada por su incapacidad para conseguir una mayoría en el Congreso. Un tema de particular controversia fue la controversia sobre el petróleo en Bolivia. Bajo la administración de David Toro, las propiedades de la Standard Oil en Bolivia habían sido confiscadas. Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial en Europa, Estados Unidos se preocupó cada vez más por el acceso al petróleo en el hemisferio occidental. Estados Unidos estaba dispuesto a brindar una amplia ayuda económica a Bolivia, pero dudaba en recompensar a un país que se había negado a cooperar para arreglar la compensación por las propiedades confiscadas de la Standard Oil.

Aunque Peñaranda estaba mucho más dispuesto a negociar que los gobiernos anteriores, se enfrentó a la oposición del recién creado Movimiento Nacionalista Revolucionario (MNR), cuyos miembros fundadores habían sido firmes partidarios de los esfuerzos de Toro en defensa de los recursos de la nación. Temiendo enfadar a la oposición, así como a los sentimientos populares de la ciudadanía contra la Standard Oil, Peñaranda buscó un método para obtener ayuda estadounidense mientras eludía el problema. Esta oportunidad llegó con el llamado "Putsch nazi" de julio de 1941.

El 24 de julio de 1941, Peñaranda declaró el estado de sitio en el país. El anuncio se produjo tras el supuesto descubrimiento de una carta enviada por el agregado militar boliviano en Berlín, mayor Elías Belmonte, dirigida al ministro alemán en La Paz, Ernst Wendler. La carta, fotocopiada por Douglas Jenkins, ministro norteamericano en La Paz, y entregada el 18 de julio al canciller Ostria Gutiérrez, declaraba que "se acerca el momento de llevar a cabo nuestro golpe para liberar a mi pobre país (el de Belmonte) de un gobierno débil de inclinaciones completamente capitalistas". Si bien Jenkins afirmó que la fuente de la carta merecía plena confianza, el Departamento de Estado no pudo garantizar la autenticidad de la firma.

Auténtico o no, Wendler fue declarado persona non grata y expulsado del país el 19 de julio, mientras que Belmonte fue despedido del ejército por "traición" el 24 de julio. Wendler afirmó que "los cargos contra la legación son pura invención", mientras que Belmonte, que se enteró del asunto el 26 de julio, tras regresar de unas vacaciones en el sur de Alemania, afirmó que la carta era una "evidente falsificación".

Aunque la carta de Belmonte-Wendler no hacía referencia alguna al MNR, el resultado del 'Putsch' fue aprovechado por Peñaranda como una oportunidad para silenciar a la oposición. Utilizando los poderes que le otorgaba el estado de sitio, Peñaranda cerró tres periódicos publicados por el MNR y arrestó a varios oficiales militares y dirigentes civiles del MNR, entre ellos Armando Arce, Wálter Guevara, Carlos Montenegro y Augusto Céspedes. Los legisladores del MNR, como Víctor Paz Estenssoro, sólo se salvaron del arresto gracias a su inmunidad parlamentaria. Como resultado de los arrestos, el MNR quedó asociado con el fascismo nazi en la mente del público boliviano.

El 18 de marzo de 1971 se revelaría que la carta había sido inventada por la inteligencia británica en la Estación M como una maniobra para combatir la influencia alemana en Bolivia.

El acontecimiento también sirvió para dar confianza al gobierno de Estados Unidos en que Bolivia trabajaría como socio antinazi en América Latina. Tan sólo 10 días después, el 1 de agosto, el Departamento de Estado propuso una colaboración a largo plazo que incluía un préstamo. El 27 de enero de 1942, Bolivia y la Standard Oil llegaron a un acuerdo por 1,7 millones de dólares. Al día siguiente, en Río de Janeiro, Estados Unidos firmó un programa económico de 25 millones de dólares con Bolivia, mientras que La Paz rompió relaciones diplomáticas con las potencias del Eje. El acuerdo con la Standard Oil fue ampliamente criticado en Bolivia. Paz Estenssoro denunció que Peñaranda se preocupaba más por los intereses de la compañía que por los de su propio país. Céspedes calificó la acción de "trato vulgar" que violaba la soberanía boliviana y hería el orgullo nacional.

Tras el ataque japonés a Pearl Harbor, Bolivia se convirtió en uno de los últimos países en sumarse a los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. Inmediatamente después de los acontecimientos del 7 de diciembre de 1941, Bolivia declaró su solidaridad con los EE.UU. A pesar de ello, el gobierno de Peñaranda tardó en declarar la guerra y unirse a los Aliados, haciéndolo con Chile y Colombia el 7 de abril de 1943.

A partir de mayo de 1943, Peñaranda inició una gira diplomática por varios países americanos, visitando Perú, Ecuador, Colombia, Venezuela, Brasil, Panamá, Haití, México, Cuba, Canadá y Estados Unidos, donde recorrió el país y fue recibido por el presidente Franklin Delano Roosevelt el 5 de mayo. Fue durante esta visita que Peñaranda prometió los recursos de estaño del país al esfuerzo bélico aliado. Bolivia en ese momento era el único productor y proveedor de mineral en el hemisferio occidental, ya que las regiones productoras del sudeste asiático estaban bajo ocupación japonesa. Sin embargo, la decisión de Peñaranda de vender el estaño del país a precios exorbitantemente bajos, tan solo 40,5 centavos por libra, provocó aún más descontento entre la población boliviana.

A pesar de la popularidad de su gobierno en Washington, en el país la administración de Peñaranda fue difícil y estuvo marcada por la represión. Peñaranda siguió padeciendo el descontento popular de la ciudadanía, especialmente de los mineros, a medida que las condiciones económicas seguían deteriorándose, lo que provocó una serie de huelgas devastadoras que, a su vez, llevaron a la proclamación de medios extraconstitucionales para restablecer el orden. Los movimientos obreros habían logrado avances durante las administraciones de Toro y Busch y temían perderlos ahora que los partidos tradicionalistas habían regresado al poder. La culminación de este descontento llegó con la Masacre de mineros de Catavi el 21 de diciembre de 1942. La muerte de 19 mineros que exigían aumentos salariales empañó aún más la administración de Peñaranda.

Poco menos de un año después, el 20 de diciembre de 1943, el presidente Enrique Peñaranda fue depuesto en un golpe de Estado encabezado por el joven militar Gualberto Villaroel y apoyado por el MNR. Después de permanecer brevemente en arresto domiciliario, Peñarandad comenzó una larga vida en el exilio y nunca más participó en la política boliviana.

Murió en Madrid, España, el 22 de diciembre de 1969.

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