Enfermedad de Minamata

enfermedad de Minamata es una enfermedad neurológica causada por una intoxicación grave por mercurio. Los signos y síntomas incluyen ataxia, entumecimiento en las manos y los pies, debilidad muscular general, pérdida de la visión periférica y daños en la audición y el habla. En casos extremos, la locura, la parálisis, el coma y la muerte siguen a las pocas semanas del inicio de los síntomas. Una forma congénita de la enfermedad afecta a los fetos en el útero, causando microcefalia, daño cerebral extenso y síntomas similares a los que se observan en la parálisis cerebral.

La enfermedad de Minamata se descubrió por primera vez en la ciudad de Minamata, prefectura de Kumamoto, Japón, en 1956, de ahí su nombre. Fue causado por la liberación de metilmercurio en las aguas residuales industriales de una fábrica química propiedad de Chisso Corporation, que continuó desde 1932 hasta 1968. También se ha sugerido que parte del sulfato de mercurio en las aguas residuales también fue metabolizado a metilmercurio por bacterias. en el sedimento. Esta sustancia química altamente tóxica se bioacumuló y biomagnificó en los mariscos y pescados de la bahía de Minamata y el mar de Shiranui, que, cuando la población local los consumía, provocaba envenenamiento por mercurio. El envenenamiento y las muertes resultantes tanto de humanos como de animales continuaron durante 36 años, mientras que Chisso y el gobierno de la prefectura de Kumamoto hicieron poco para prevenir la epidemia. Los efectos en los animales fueron lo suficientemente graves en los gatos que llegaron a denominarse "fiebre del gato bailarín".

Hasta marzo de 2001, se había reconocido oficialmente que 2.265 víctimas tenían la enfermedad de Minamata y más de 10.000 habían recibido compensación financiera de Chisso. Para 2004, Chisso había pagado $ 86 millones en compensación y en el mismo año se le ordenó limpiar su contaminación. El 29 de marzo de 2010, se llegó a un acuerdo para compensar a las víctimas aún no certificadas.

Se produjo un segundo brote de la enfermedad de Minamata en la prefectura de Niigata en 1965. La enfermedad de Minamata original y la enfermedad de Niigata Minamata se consideran dos de las cuatro grandes enfermedades contaminantes de Japón.

1908–1955

En 1908, Chisso Corporation abrió por primera vez una fábrica de productos químicos en Minamata, prefectura de Kumamoto, ubicada en la costa oeste de la isla sureña de Kyūshū. Inicialmente produciendo fertilizantes, la fábrica siguió la expansión a nivel nacional de la industria química de Japón, diversificándose en la producción de acetileno, acetaldehído, ácido acético, cloruro de vinilo y octanol, entre otros. La fábrica de Minamata se convirtió en la más avanzada de todo Japón, tanto antes como después de la Segunda Guerra Mundial. Los productos de desecho resultantes de la fabricación de estos productos químicos se vertieron en la bahía de Minamata a través de las aguas residuales de la fábrica. Estos contaminantes tenían un impacto ambiental. Las pesquerías se dañaron en términos de capturas reducidas y, en respuesta, Chisso llegó a dos acuerdos de compensación separados con la cooperativa pesquera en 1926 y 1943.

La rápida expansión de la fábrica de Chisso impulsó la economía local y, a medida que la empresa prosperó, también lo hizo Minamata. Este hecho, combinado con la falta de otras industrias, hizo que Chisso tuviera una gran influencia en la ciudad. En un momento, más de la mitad de los ingresos fiscales de la autoridad de la ciudad de Minamata provenían de Chisso y sus empleados, y la empresa y sus subsidiarias eran responsables de crear una cuarta parte de todos los puestos de trabajo en Minamata. La ciudad incluso fue apodada la "ciudad del castillo" de Chisso. en referencia a las ciudades capitales de los señores feudales que gobernaron Japón durante el período Edo.

La fábrica de Chisso comenzó la producción de acetaldehído por primera vez en 1932, con 210 toneladas ese año. En 1951, la producción saltó a 6000 toneladas y finalmente alcanzó un máximo de 45 245 toneladas en 1960. Históricamente, la producción de la fábrica ascendió a entre un cuarto y un tercio de la producción total de acetaldehído de Japón. La reacción química utilizada para producir el acetaldehído empleó sulfato de mercurio como catalizador. A partir de agosto de 1951, el cocatalizador se cambió de dióxido de manganeso a sulfuro férrico. Una reacción secundaria de este ciclo catalítico condujo a la producción de una pequeña cantidad (alrededor del 5% del flujo de salida) del compuesto orgánico de mercurio metilmercurio. Como resultado del cambio de catalizador, este compuesto altamente tóxico se vertió en la bahía de Minamata regularmente entre 1951 y 1968, cuando finalmente se suspendió este método de producción.

1956–1959

El 21 de abril de 1956, una niña de cinco años fue examinada en el hospital industrial de Chisso en Minamata. Los médicos estaban desconcertados por sus síntomas: dificultad para caminar, dificultad para hablar y convulsiones. Dos días después, su hermana menor también comenzó a presentar los mismos síntomas y ella también fue hospitalizada. Las chicas' La madre informó a los médicos que la hija de su vecino también estaba experimentando problemas similares. Después de una investigación casa por casa, ocho pacientes más fueron descubiertos y hospitalizados. El 1 de mayo, el director del hospital informó a la oficina local de salud pública del descubrimiento de una "epidemia de una enfermedad desconocida del sistema nervioso central", lo que marca el descubrimiento oficial de la enfermedad de Minamata.

Para investigar la epidemia, el gobierno de la ciudad y varios médicos formaron el Comité de Contramedidas de Enfermedades Extrañas a fines de mayo de 1956. Debido a la naturaleza localizada de la enfermedad, se sospechó que era contagiosa y, como medida de precaución, se aisló a los pacientes. y sus hogares desinfectados. Aunque luego se desmintió el contagio, esta respuesta inicial contribuyó a la estigmatización y discriminación que sufrieron los sobrevivientes de Minamata por parte de la comunidad local. Durante sus investigaciones, el comité descubrió sorprendente evidencia anecdótica del extraño comportamiento de los gatos y otros animales salvajes en las áreas que rodean a los pacientes. casas Desde alrededor de 1950 en adelante, se ha visto que los gatos tienen convulsiones, se vuelven locos y mueren. Los lugareños lo llamaron la "enfermedad del baile del gato", debido a su movimiento errático. Los cuervos habían caído del cielo, las algas ya no crecían en el fondo del mar y los peces flotaban muertos en la superficie del mar. Como se entendió el alcance del brote, el comité invitó a investigadores de la Universidad de Kumamoto (o Kumadai) para ayudar en el esfuerzo de investigación.

El Grupo de Investigación de la Universidad de Kumamoto se formó el 24 de agosto de 1956. Los investigadores de la Facultad de Medicina comenzaron a visitar Minamata con regularidad y admitían pacientes en el hospital universitario para realizar exámenes detallados. Poco a poco se fue descubriendo un cuadro más completo de los síntomas exhibidos por los pacientes. La enfermedad se desarrolló sin previo aviso, y los pacientes se quejaban de pérdida de sensibilidad y entumecimiento en manos y pies. Se volvieron incapaces de agarrar objetos pequeños o abrochar botones. No podían correr o caminar sin tropezar, sus voces cambiaban de tono y muchos pacientes se quejaban de dificultades para ver, oír y tragar. En general, estos síntomas empeoraron y fueron seguidos por convulsiones severas, coma y finalmente la muerte. Para octubre de 1956, se habían descubierto cuarenta pacientes, catorce de los cuales habían muerto: una tasa de letalidad alarmante del 35%.

Encontrar la causa

Los investigadores de Kumadai también comenzaron a centrarse en la causa de la extraña enfermedad. Descubrieron que las víctimas, a menudo miembros de la misma familia, estaban agrupadas en aldeas de pescadores a lo largo de la costa de la bahía de Minamata. El alimento básico de las víctimas era invariablemente pescado y mariscos de la bahía de Minamata. Los gatos del área local, que solían comer las sobras de la mesa familiar, habían muerto con síntomas similares a los que ahora se descubren en los humanos. Esto llevó a los investigadores a creer que el brote fue causado por algún tipo de intoxicación alimentaria, siendo los pescados y mariscos contaminados los principales sospechosos.

El 4 de noviembre, el grupo de investigación anunció sus hallazgos iniciales: "La enfermedad de Minamata se considera más bien como un envenenamiento por un metal pesado, presumiblemente ingresa al cuerpo humano principalmente a través del pescado y los mariscos".

Identificación del mercurio

Metilmercurio, un compuesto de mercurio orgánico liberado en aguas residuales de fábrica y la causa de la enfermedad de Minamata

Tan pronto como la investigación identificó un metal pesado como la sustancia causal, inmediatamente se sospechó que el origen era el agua residual de la fábrica de Chisso. Las propias pruebas de la empresa revelaron que sus aguas residuales contenían muchos metales pesados en concentraciones lo suficientemente altas como para provocar una degradación ambiental grave, incluidos plomo, mercurio, manganeso, arsénico, talio y cobre, además del calcógeno selenio. Identificar qué veneno en particular era responsable de la enfermedad resultó ser extremadamente difícil y lento. Durante 1957 y 1958, diferentes investigadores propusieron muchas teorías diferentes. Al principio, se pensó que el manganeso era la sustancia causal debido a las altas concentraciones encontradas en los peces y los órganos de los difuntos. También se propusieron el talio, el selenio y una teoría de múltiples contaminantes, pero en marzo de 1958, el neurólogo británico visitante Douglas McAlpine sugirió que los síntomas de Minamata se parecían a los del envenenamiento por mercurio orgánico, por lo que el enfoque de la investigación se centró en el mercurio.

En febrero de 1959, se investigó la distribución de mercurio en la bahía de Minamata. Los resultados sorprendieron a los investigadores involucrados. Se detectaron grandes cantidades de mercurio en pescados, mariscos y lodos de la bahía. Las concentraciones más altas se concentraron alrededor del canal de aguas residuales de la fábrica de Chisso en el puerto de Hyakken y disminuyeron al salir al mar, identificando claramente a la planta como la fuente de contaminación. La contaminación fue tan fuerte en la boca del canal de aguas residuales que se midió una cifra de 2 kg de mercurio por tonelada de sedimento: un nivel que sería económicamente viable para la minería. De hecho, Chisso más tarde estableció una subsidiaria para recuperar y vender el mercurio recuperado del lodo.

Se tomaron muestras de cabello de las personas con la enfermedad y también de la población de Minamata en general. En los pacientes, el nivel máximo de mercurio registrado fue de 705 partes por millón (ppm), lo que indica una exposición muy intensa y en los residentes de Minamata asintomáticos, el nivel fue de 191 ppm. Esto se compara con un nivel promedio de 4 ppm para las personas que viven fuera del área de Minamata.

On 12 November 1959, the Ministry of Health and Welfare 's Minamata Food Poisoning Subcommittee published its results:

La enfermedad de Minamata es una enfermedad de envenenamiento que afecta principalmente al sistema nervioso central y es causada por el consumo de grandes cantidades de peces y mariscos que viven en la Bahía de Minamata y sus alrededores, siendo el principal agente causante un tipo de compuesto orgánico de mercurio.

1959

Durante la investigación de Kumadai, la sustancia causal se identificó como un metal pesado y se supuso ampliamente que la fábrica de Chisso era la fuente de la contaminación. Chisso estaba bajo un escrutinio más detenido y, para desviar las críticas, se cambió la ruta de salida de aguas residuales. Chisso sabía del daño ambiental causado por sus aguas residuales y sabía muy bien que era el principal sospechoso en la investigación de la enfermedad de Minamata. A pesar de esto, a partir de septiembre de 1958, en lugar de descargar sus desechos en el puerto de Hyakken (el foco de investigación y fuente de contaminación original), descargó aguas residuales directamente en el río Minamata. El efecto inmediato fue la muerte de los peces en la desembocadura del río y, a partir de ese momento, comenzaron a aparecer nuevas víctimas de la enfermedad de Minamata en otros pueblos de pescadores a lo largo y ancho de la costa del mar de Shiranui, a medida que la contaminación se extendía por una superficie aún mayor. área.

Chisso no cooperó con el equipo de investigación de Kumadai. Ocultó información sobre sus procesos industriales, lo que permitió a los investigadores especular sobre qué productos producía la fábrica y con qué métodos. El director del hospital de la fábrica de Chisso, Hajime Hosokawa, estableció un laboratorio en la división de investigación de las instalaciones para llevar a cabo sus propios experimentos sobre la enfermedad de Minamata en julio de 1959. Los alimentos a los que se les había agregado aguas residuales de la fábrica se alimentaron a gatos sanos. Setenta y ocho días después del experimento, el gato 400 mostró síntomas de la enfermedad de Minamata y los exámenes patológicos confirmaron un diagnóstico de envenenamiento por mercurio orgánico. Chisso no reveló estos importantes resultados a los investigadores y ordenó a Hosokawa que detuviera su investigación.

En un intento de socavar a los investigadores de Kumadai' teoría del mercurio orgánico, Chisso y otras partes interesadas en que la fábrica permanezca abierta (incluido el Ministerio de Industria y Comercio Internacional y la Asociación de la Industria Química de Japón) financiaron investigaciones sobre causas alternativas de la enfermedad, además de sus propios desechos.

Compensación de pescadores y pacientes, 1959

Las aguas residuales contaminantes habían dañado las pesquerías alrededor de Minamata desde la apertura de la fábrica de Chisso en 1908. La Cooperativa Pesquera de Minamata había logrado ganar pequeños pagos de "dinero de simpatía" de la empresa en 1926 y nuevamente en 1943, pero después del brote de la enfermedad de Minamata, la situación pesquera se estaba volviendo crítica. Las capturas pesqueras habían disminuido en un 91 % entre 1953 y 1957. El gobierno de la prefectura de Kumamoto prohibió parcialmente la venta de pescado capturado en la bahía de Minamata, muy contaminada, pero no una prohibición total, que lo habría obligado legalmente a compensar a los pescadores. La cooperativa pesquera protestó contra Chisso y, enfadada, irrumpió en la fábrica el 6 y el 12 de agosto, exigiendo una compensación. El alcalde de Minamata, Todomu Nakamura, creó un comité para mediar entre las dos partes, pero este comité estaba muy inclinado a favor de la empresa. El 29 de agosto, la cooperativa pesquera accedió a la propuesta del comité de mediación, afirmando: "Para acabar con la angustia de los ciudadanos, nos tragamos las lágrimas y aceptamos". Chisso pagó a la cooperativa 20 millones de yenes (183.477 dólares estadounidenses, alrededor de 1,7 millones de dólares en valor de 2021) y estableció un fondo de 15 millones de yenes (137.608 dólares, aproximadamente 1,25 millones en la actualidad) para promover la recuperación de la pesca.

Desde el cambio de ruta de salida de aguas residuales en 1958, la contaminación se había extendido arriba y abajo del mar de Shiranui, dañando también la pesca allí. Envalentonada por el éxito de la pequeña cooperativa de Minamata, la Alianza de Cooperativas Pesqueras de la Prefectura de Kumamoto también decidió buscar una compensación de Chisso. El 17 de octubre, 1.500 pescadores de la alianza acudieron a la fábrica para exigir negociaciones. Cuando esto no produjo resultados, los miembros de la alianza llevaron su campaña a Tokio, asegurando una visita oficial a Minamata de miembros de la Dieta japonesa. Durante la visita del 2 de noviembre, los miembros de la alianza entraron a la fuerza en la fábrica y se amotinaron, causando muchos heridos y daños por valor de 10 millones de yenes (100.000 dólares). Los medios de comunicación cubrieron ampliamente la violencia, lo que atrajo la atención de la nación hacia el problema de Minamata por primera vez desde que comenzó el brote. Se constituyó otro comité de mediación, y el 17 de diciembre se elaboró y firmó un acuerdo. Unos 25 millones de yenes de "dinero de simpatía" se pagó a la alianza y se estableció un fondo de recuperación de la pesca de 65 millones de yenes.

En 1959, las personas con la enfermedad de Minamata estaban en una posición mucho más débil que los pescadores. La Sociedad de Ayuda Mutua de Familias de Pacientes con la Enfermedad de Minamata, recientemente formada, estaba mucho más dividida que las cooperativas pesqueras. Pacientes' familias fueron víctimas de discriminación y ostracismo por parte de la comunidad local. La población local sintió que la empresa (y su ciudad que dependía de ella) se enfrentaba a la ruina económica. Para algunos pacientes, este ostracismo de la comunidad representaba un miedo mayor que la propia enfermedad. Después de comenzar una sentada en las puertas de la fábrica de Chisso en noviembre de 1959, los pacientes pidieron al gobernador de la prefectura de Kumamoto, Hirosaku Teramoto, que incluyera a los pacientes. solicitud de compensación con la mediación que estaba en curso con la alianza pesquera prefectoral. Chisso estuvo de acuerdo y después de unas semanas' más negociación, otro "dinero de simpatía" se firmó el acuerdo. Los pacientes certificados por un comité del Ministerio de Salud y Bienestar serían compensados: los pacientes adultos recibieron ¥ 100,000 ($ 917) por año; los niños 30.000 yenes (275 dólares) al año, y las familias de los pacientes fallecidos recibirían un pago único de 320.000 yenes (2935 dólares).

Tratamiento de aguas residuales

El 21 de octubre de 1959, el Ministerio de Industria y Comercio Internacional ordenó a Chisso que cambiara el drenaje de aguas residuales del río Minamata al puerto de Hyakken y acelerara la instalación de sistemas de tratamiento de aguas residuales en la fábrica. Chisso instaló un sistema de purificación Cyclator el 19 de diciembre de 1959 y lo inauguró con una ceremonia especial. El presidente de Chisso, Kiichi Yoshioka, bebió un vaso de agua supuestamente tratada a través del Cyclator para demostrar que era segura. De hecho, las aguas residuales de la fábrica, que la empresa sabía que todavía contenían mercurio y provocaban la enfermedad de Minamata cuando se alimentaba a los gatos, no estaban siendo tratadas a través del Cyclator en ese momento. El testimonio en un ensayo posterior sobre la enfermedad de Niigata Minamata demostró que Chisso sabía que el Cyclator era completamente ineficaz: "El tanque de purificación se instaló como una solución social y no hizo nada para eliminar el mercurio orgánico".

El engaño tuvo éxito y casi todas las partes involucradas en la enfermedad de Minamata fueron engañadas haciéndoles creer que las aguas residuales de la fábrica se habían vuelto seguras desde diciembre de 1959 en adelante. Esta suposición generalizada significaba que los médicos no esperaban que aparecieran nuevos pacientes, lo que resultó en numerosos problemas en los años siguientes a medida que continuaba la contaminación. En la mente de la mayoría de las personas, el problema de la enfermedad de Minamata se había resuelto.

1959-1969

Los años entre el primer conjunto de "dinero de simpatía" acuerdos en 1959 y el inicio de la primera acción legal contra Chisso en 1969 a menudo se denominan los "diez años de silencio". De hecho, hubo mucha actividad por parte de los pacientes y pescadores durante este período, pero nada tuvo un impacto significativo en las acciones de la empresa o la cobertura de Minamata en los medios japoneses.

Contaminación continua

A pesar de la suposición casi universal de lo contrario, las instalaciones de tratamiento de aguas residuales instaladas en diciembre de 1959 no tuvieron ningún efecto sobre el nivel de mercurio orgánico que se liberaba en el mar de Shiranui. La contaminación y las enfermedades que provocaba continuaron propagándose. Los gobiernos de las prefecturas de Kumamoto y Kagoshima realizaron una encuesta conjunta a fines de 1960 y principios de 1961 sobre el nivel de mercurio en el cabello de las personas que viven alrededor del mar de Shiranui. Los resultados confirmaron que el mercurio orgánico se había esparcido por todo el mar interior y que la gente seguía envenenándose con pescado contaminado. Se descubrió que cientos de personas tenían niveles superiores a 50 ppm de mercurio en el cabello, el nivel en el que es probable que las personas sufran daños en los nervios. El resultado más alto registrado fue el de una mujer de la isla de Goshonoura que tenía 920 ppm en su muestra.

Los gobiernos de las prefecturas no publicaron los resultados y no hicieron nada en respuesta a estas encuestas. Los participantes que habían donado muestras de cabello no fueron informados de su resultado, incluso cuando lo solicitaron. Un estudio de seguimiento diez años más tarde descubrió que muchos habían muerto por "causas desconocidas".

Enfermedad congénita de Minamata

Los médicos y funcionarios médicos locales habían notado durante mucho tiempo una frecuencia anormalmente alta de parálisis cerebral y otros trastornos infantiles en el área de Minamata. En 1961, una serie de profesionales médicos, entre ellos Masazumi Harada (más tarde honrado por las Naciones Unidas por su trabajo sobre la enfermedad de Minamata), se dispusieron a volver a examinar a los niños diagnosticados con parálisis cerebral. Los síntomas de los niños se parecían mucho a los de los pacientes adultos con la enfermedad de Minamata, pero muchas de sus madres no presentaban síntomas. El hecho de que estos niños hubieran nacido después del brote inicial y nunca hubieran sido alimentados con pescado contaminado también llevó a sus madres a creer que no eran víctimas. En ese momento, el establecimiento médico creía que la placenta protegería al feto de las toxinas en el torrente sanguíneo, lo que de hecho es el caso con la mayoría de los productos químicos. Lo que no se sabía en ese momento era que ocurre exactamente lo contrario con el metilmercurio: la placenta lo elimina del torrente sanguíneo de la madre y concentra la sustancia química en el feto.

Después de varios años de estudio y de las autopsias de dos niños, los médicos anunciaron que estos niños tenían una forma congénita aún no reconocida de la enfermedad de Minamata. El comité de certificación se reunió el 29 de noviembre de 1962 y acordó que los dos niños muertos y los dieciséis niños que aún vivían debían ser certificados como pacientes y, por lo tanto, responsables de "condolencias" pagos de Chisso, en línea con el acuerdo de 1959.

Brote de la enfermedad de Niigata Minamata

La enfermedad de Minamata volvió a aparecer en 1965, esta vez a lo largo de las orillas del río Agano en la prefectura de Niigata. La fábrica contaminante (propiedad de Showa Denko) empleó un proceso químico usando un catalizador de mercurio muy similar al usado por Chisso en Minamata. Al igual que en Minamata, desde el otoño de 1964 hasta la primavera de 1965, se había visto a los gatos que vivían a lo largo de las orillas del río Agano enloquecer y morir. En poco tiempo, los pacientes aparecieron con síntomas idénticos a los pacientes que vivían en el Mar de Shiranui, y el brote se hizo público el 12 de junio de 1965. Investigadores del Grupo de Investigación de la Universidad de Kumamoto y Hajime Hosokawa (quien se había retirado de Chisso en 1962) utilizaron su experiencia de Minamata y lo aplicó al brote de Niigata. En septiembre de 1966, se emitió un informe que demostraba que la contaminación de Showa Denko era la causa de este segundo brote de la enfermedad de Minamata.

A diferencia de los pacientes de Minamata, las víctimas de la contaminación de Showa Denko vivían a una distancia considerable de la fábrica y no tenían ningún vínculo particular con la empresa. Como resultado, la comunidad local apoyó mucho más a los pacientes. grupos y se presentó una demanda contra Showa Denko en marzo de 1968, solo tres años después del descubrimiento.

Los eventos en Niigata catalizaron un cambio en respuesta al incidente original de Minamata. La investigación científica realizada en Niigata obligó a reexaminar la realizada en Minamata y la decisión de los pacientes de Niigata de demandar a la empresa contaminadora permitió que se considerara la misma respuesta en Minamata. Masazumi Harada ha dicho que "puede sonar extraño, pero si esta segunda enfermedad de Minamata no hubiera estallado, el progreso médico y social logrado hasta ahora en Kumamoto... habría sido imposible".

Por esta época, otras dos enfermedades relacionadas con la contaminación también ocupaban los titulares en Japón. Las personas con asma de Yokkaichi y la enfermedad de itai-itai estaban formando ciudadanos' grupos y presentaron demandas contra las empresas contaminantes en septiembre de 1967 y marzo de 1968, respectivamente. Como grupo, estas enfermedades llegaron a ser conocidas como las cuatro grandes enfermedades de contaminación de Japón.

Lento pero seguro, el estado de ánimo en Minamata y Japón en general estaba cambiando. Los pacientes de Minamata encontraron que el público se volvió gradualmente más receptivo y comprensivo a medida que avanzaba la década. Esto culminó en 1968 con el establecimiento en Minamata de Citizens' Consejo para las Contramedidas de la Enfermedad de Minamata, que se convertiría en el jefe de los ciudadanos' grupo de apoyo a los pacientes de Minamata. Miembro fundador de Citizens' El consejo fue Michiko Ishimure, un ama de casa y poeta local que ese mismo año publicó Tierra pura, mar envenenado: nuestra enfermedad de Minamata, un libro de ensayos poéticos que recibió reconocimiento nacional.

1969–1973

Reconocimiento oficial del gobierno

Finalmente, el 26 de septiembre de 1968, doce años después del descubrimiento de la enfermedad (y cuatro meses después de que Chisso detuviera la producción de acetaldehído utilizando su catalizador de mercurio), el gobierno japonés emitió una conclusión oficial sobre la causa de la enfermedad de Minamata:

La enfermedad de Minamata es una enfermedad del sistema nervioso central, un envenenamiento causado por el consumo a largo plazo, en grandes cantidades, de peces y mariscos de la bahía de Minamata. El agente causante es el metilmercurio. El metilmercurio producido en la planta de ácido acetaldehído de Shin Nihon Chisso fue descargado en aguas residuales de fábrica... Los pacientes con enfermedad de Minamata aparecieron por última vez en 1960, y el brote terminó. Esto se presume que es porque el consumo de pescado y mariscos de la Bahía de Minamata fue prohibido en el otoño de 1957, y el hecho de que la fábrica tenía instalaciones de tratamiento de desechos en su lugar a partir de enero de 1960.

La conclusión contenía muchos errores fácticos: comer pescado y mariscos de otras áreas del mar de Shiranui, no solo de la bahía de Minamata, podría causar la enfermedad; comer pequeñas cantidades, así como grandes cantidades de pescado contaminado durante mucho tiempo, también produjo síntomas; de hecho, el brote no había terminado en 1960 ni se habían instalado instalaciones de eliminación de mercurio para aguas residuales en enero de 1960. Sin embargo, el anuncio del gobierno trajo un sentimiento de alivio a muchas víctimas y sus familias. Muchos se sintieron reivindicados en su larga lucha para obligar a Chisso a aceptar la responsabilidad de causar la enfermedad y expresaron su agradecimiento de que sus superiores sociales hubieran reconocido su difícil situación. La lucha ahora se centró en hasta qué punto se debe indemnizar a las víctimas.

Lucha por un nuevo acuerdo

A la luz del anuncio del gobierno, los pacientes de la Sociedad de Ayuda Mutua decidieron solicitar un nuevo acuerdo de compensación con Chisso y presentaron la demanda el 6 de octubre. Chisso respondió que no podía juzgar cuál sería una compensación justa y pidió al gobierno japonés que estableciera un comité de arbitraje vinculante para decidir. Esta propuesta dividió a los miembros de los pacientes' sociedad, muchos de los cuales desconfiaban mucho de confiar su destino a un tercero, como lo habían hecho en 1959 con resultados desafortunados. En una reunión el 5 de abril de 1969, los puntos de vista opuestos dentro de la sociedad no pudieron reconciliarse y la organización se dividió en el grupo pro-arbitraje y el grupo de litigio (que decidió demandar a la empresa). Ese verano, Chisso envió regalos a las familias que optaron por el arbitraje en lugar del litigio.

El Ministerio de Salud y Bienestar Social creó debidamente un comité de arbitraje el 25 de abril, pero se tardó casi un año en elaborar un borrador del plan de compensación. Una filtración de un periódico en marzo de 1970 reveló que el comité le pediría a Chisso que pagara solo 2 millones de yenes (5600 dólares) por pacientes muertos y de 140 000 a 200 000 yenes (390 a 560 dólares) por año a los pacientes sobrevivientes. El grupo de arbitraje quedó consternado por las sumas ofrecidas. Solicitaron al comité, junto con pacientes y simpatizantes del grupo de litigio, un trato más justo. El comité de arbitraje anunció su plan de compensación el 25 de mayo en una sesión desordenada en el Ministerio de Salud y Bienestar en Tokio. Trece manifestantes fueron arrestados.

En lugar de aceptar el acuerdo como habían prometido, el grupo de arbitraje pidió aumentos. El comité se vio obligado a revisar su plan y los pacientes esperaron dentro del edificio del ministerio durante dos días mientras lo hacían. El acuerdo final se firmó el 27 de mayo. Los pagos por muerte oscilaron entre ¥1,7 millones y ¥4 millones ($4700 a $11 100), pagos únicos de ¥1 millón a ¥4,2 millones ($2760 a $11 660) y pagos anuales entre ¥170 000 y ¥380 000 ($470 a $1100) por pacientes sobrevivientes. El día de la firma, los Ciudadanos de Minamata' El consejo realizó una protesta frente a las puertas de la fábrica de Chisso. Uno de los sindicatos de Chisso realizó una huelga de ocho horas en protesta por el mal trato del grupo de arbitraje por parte de su propia empresa.

El grupo de litigación, que representa a 41 pacientes certificados (17 ya fallecidos) en 28 familias, presentó su demanda contra Chisso en el Tribunal de Distrito de Kumamoto el 14 de junio de 1969. El líder del grupo, Eizō Watanabe (antiguo líder de Mutual Aid Society), declaró, "Hoy, y desde este día en adelante, estamos luchando contra el poder del estado". Aquellos que decidieron demandar a la empresa se vieron sometidos a fuertes presiones para retirar sus demandas. Una mujer fue visitada personalmente por un ejecutivo de Chisso y acosada por sus vecinos. La comunidad la rechazó, el barco de pesca de su familia fue utilizado sin permiso, sus redes de pesca fueron cortadas y le arrojaron heces humanas en la calle.

El grupo de litigación y sus abogados recibieron una ayuda sustancial de una red nacional informal de ciudadanos' grupos que habían surgido en todo el país en 1969. Las Asociaciones para Acusar a los Responsables de la Enfermedad de Minamata fueron fundamentales para crear conciencia y recaudar fondos para la demanda. La sucursal de Kumamoto, en particular, fue especialmente útil para el caso. En septiembre de 1969, establecieron un Grupo de Investigación de Juicios, que incluía profesores de derecho, investigadores médicos (incluido Harada), sociólogos e incluso Michiko Ishimure para proporcionar material útil a los abogados para mejorar sus argumentos legales. Su informe, Responsabilidad corporativa por la enfermedad de Minamata: Actos ilegales de Chisso, publicado en agosto de 1970, formó la base de la demanda finalmente exitosa.

El juicio duró casi cuatro años. Los abogados del grupo de litigios intentaron probar la negligencia corporativa de Chisso. Tres puntos legales principales tuvieron que ser superados para ganar el caso. Primero, los abogados tenían que demostrar que el metilmercurio causaba la enfermedad de Minamata y que la fábrica de la empresa era la fuente de contaminación. La extensa investigación realizada por Kumadai y la conclusión del gobierno significaron que este punto se demostró con bastante facilidad. En segundo lugar, necesitaban demostrar que Chisso podía y debería haber anticipado el efecto de sus aguas residuales y tomado medidas para evitar la tragedia (es decir, la empresa fue negligente en su deber de cuidado). En tercer lugar, tenía que refutar que el "dinero de simpatía" acuerdo de 1959, que prohibía a los pacientes reclamar más compensación, era un contrato legalmente vinculante.

El juicio escuchó a los pacientes y sus familias, pero el testimonio más importante provino de los ejecutivos y empleados de Chisso. El testimonio más dramático provino de Hosokawa, quien habló el 4 de julio de 1970 desde su cama de hospital donde se estaba muriendo de cáncer. Hosokawa explicó sus experimentos con gatos, incluido el infame 'gato 400', que desarrolló la enfermedad de Minamata después de haber sido alimentado con aguas residuales de fábrica. También habló de su oposición al cambio de 1958 en la ruta de salida de aguas residuales al río Minamata. El testimonio de Hosokawa fue respaldado por un colega que también contó cómo los funcionarios de Chisso les habían ordenado detener sus experimentos con gatos en el otoño de 1959. Hosokawa murió tres meses después de dar su testimonio. El exgerente de la fábrica, Eiichi Nishida, admitió que la compañía puso las ganancias por encima de la seguridad, lo que resultó en condiciones de trabajo peligrosas y falta de cuidado con el mercurio. El ex presidente de Chisso, Kiichi Yoshioka, admitió que la compañía promovió una teoría sobre los explosivos de la Segunda Guerra Mundial arrojados, aunque sabía que no tenía fundamento.

El veredicto emitido el 20 de marzo de 1973 representó una victoria completa para los pacientes del grupo de litigios:

La fábrica del acusado era una planta química líder con la tecnología más avanzada y debería haber asegurado la seguridad de sus aguas residuales. The defendant could have prevented the occurrence of Minamata disease or at least have kept it at a minimum. No podemos encontrar que el acusado haya tomado ninguna de las medidas cautelares que se piden en esta situación. La presunción de que el acusado había sido negligente desde el principio hasta el fin en la descarga de aguas residuales de su planta de acetaldehído es ampliamente apoyada. El acusado no puede escapar de la responsabilidad por negligencia.

El "dinero de simpatía" Se determinó que el acuerdo no era válido y se ordenó a Chisso que hiciera pagos únicos de ¥ 18 millones ($ 66,000) por cada paciente fallecido y de ¥ 16 millones a ¥ 18 millones ($ 59,000 a $ 66,000) por cada paciente sobreviviente. La compensación total de ¥ 937 millones ($ 3,4 millones) fue la suma más grande jamás otorgada por un tribunal japonés.

Uncertified patients n#39; fight to be recognised

Mientras continuaban las luchas de los grupos de arbitraje y litigio contra Chisso, surgió un nuevo grupo de personas con la enfermedad de Minamata. Para calificar para la compensación bajo el acuerdo de 1959, los pacientes tenían que ser reconocidos oficialmente por varios comités de certificación ad hoc según sus síntomas. Sin embargo, en un esfuerzo por limitar la responsabilidad y la carga financiera de la empresa, estos comités se apegaban a una interpretación rígida de la enfermedad de Minamata. Requerían que los pacientes exhibieran todos los síntomas del síndrome de Hunter-Russell, el diagnóstico estándar de envenenamiento por mercurio orgánico en ese momento, que se originó a partir de un accidente industrial en el Reino Unido en 1940. El comité certificó solo a los pacientes que presentaban síntomas explícitos del síndrome británico., en lugar de basar su diagnóstico en la enfermedad de Japón. Esto resultó en que el comité rechazara a muchos solicitantes, dejándolos confundidos y frustrados.

Legados

Epidemiología

Hasta marzo de 2001, 2.265 víctimas habían sido certificadas oficialmente y más de 10.000 personas habían recibido compensación financiera de Chisso, aunque no fueron reconocidas como víctimas oficiales. La cuestión de cuantificar el impacto de la enfermedad de Minamata es complicada, ya que nunca se ha realizado un estudio epidemiológico completo y los pacientes solo fueron reconocidos si solicitaron voluntariamente a un consejo de certificación para obtener una compensación financiera. Muchas personas con la enfermedad de Minamata enfrentaron la discriminación y el ostracismo de la comunidad local si hablaban abiertamente sobre sus síntomas. Algunas personas temían que la enfermedad fuera contagiosa, y mucha gente local era ferozmente leal a Chisso, dependiendo de la empresa para su sustento. En esta atmósfera, los afectados se mostraron reacios a presentarse y buscar la certificación. A pesar de estos factores, más de 17.000 personas han solicitado la certificación al consejo. Además, al reconocer a un solicitante con la enfermedad de Minamata, el consejo de certificación calificó a ese paciente para recibir una compensación financiera de Chisso. Por esa razón, el consejo siempre ha estado bajo una inmensa presión para rechazar a los reclamantes y minimizar la carga financiera que recae sobre Chisso. En lugar de ser un consejo de reconocimiento médico, las decisiones del consejo siempre se vieron afectadas por los factores económicos y políticos que rodeaban a Minamata y la corporación Chisso. Además, la compensación de las víctimas provocó continuos conflictos en la comunidad, incluidas acusaciones infundadas de que algunas de las personas que buscaban compensación en realidad no tenían la enfermedad. Más propiamente, el impacto debería llamarse un 'envenenamiento' criminal, no una 'enfermedad' clínica. Estas formas de ofuscación son comúnmente experimentadas por 'víctimas ambientales' en muchos países.

En 1978, se estableció en Minamata el Instituto Nacional para la Enfermedad de Minamata. Consta de cuatro departamentos: el Departamento de Ciencias Médicas Básicas, el Departamento de Medicina Clínica, el Departamento de Epidemiología y el Departamento de Asuntos Internacionales y Ciencias Ambientales. En 1986, el Instituto se convirtió en un Centro Colaborador de la OMS para Estudios sobre los Efectos de los Compuestos de Mercurio en la Salud. El Instituto busca mejorar el tratamiento médico de los pacientes con la enfermedad de Minamata y realiza investigaciones sobre los compuestos de mercurio y su impacto en los organismos, así como los posibles mecanismos de desintoxicación. En abril de 2008, el Instituto inventó un método para absorber mercurio gaseoso a fin de prevenir la contaminación del aire y permitir el reciclaje del metal.

Protección del medio ambiente

El movimiento de reparación de las víctimas y activistas de Minamata y la indignación nacional que provocó su movimiento jugaron un papel central en el auge de la protección ambiental en Japón. La sesión de 1970 de la Dieta japonesa se recordó como la 'Dieta de la contaminación', ya que el gobierno japonés tomó medidas bajo la creciente presión del movimiento de la enfermedad de Minamata, así como otras catástrofes ambientales importantes como el asma de Yokkaichi y el itai-itai. enfermedad. Se aprobaron catorce nuevas leyes ambientales en una sola sesión, lo que le dio a Japón lo que en ese momento eran las leyes de protección ambiental más estrictas del mundo. Estas nuevas leyes incluyeron una Ley de Contaminación del Agua y regulaciones nacionales de descargas tóxicas. El "quien contamina paga" se introdujo el principio. En 1971 se fundó una Agencia Ambiental nacional, que más tarde se convirtió en el Ministerio del Medio Ambiente. Los gastos del gobierno nacional en temas ambientales casi se duplicaron entre 1970 y 1975 y se triplicaron a nivel del gobierno local.

Efectos democratizadores

Según el historiador Timothy S. George, las protestas ambientales que rodearon la enfermedad parecieron ayudar en la democratización de Japón. Cuando se denunciaron los primeros casos y posteriormente se suprimieron, no se reconocieron los derechos de las víctimas y no se les otorgó compensación alguna. En cambio, los afectados fueron excluidos de su comunidad debido a la ignorancia sobre la enfermedad, ya que la gente temía que fuera contagiosa.

A las personas directamente afectadas por la contaminación de la bahía de Minamata no se les permitió originalmente participar en acciones que afectarían su futuro. Las víctimas de enfermedades, las familias de pescadores y los empleados de la empresa quedaron excluidos del debate. El progreso ocurrió cuando finalmente se permitió a las víctimas de Minamata asistir a una reunión para discutir el tema. Como resultado, el Japón de la posguerra dio un pequeño paso hacia la democracia.

A través de la evolución de los sentimientos públicos, las víctimas y los manifestantes ambientales pudieron adquirir una posición y avanzar más efectivamente en su causa. La participación de la prensa también ayudó al proceso de democratización porque hizo que más personas tomaran conciencia de los hechos de la enfermedad de Minamata y la contaminación que la causó. Sin embargo, aunque las protestas ambientales dieron como resultado que Japón se democratizara más, no libraron por completo a Japón del sistema que primero suprimió a los pescadores y las personas con la enfermedad de Minamata.

Cultura popular

Toshiko Akiyoshi, conmovido por la difícil situación del pueblo de pescadores, escribió una suite de jazz, 'Minamata', que iba a ser la pieza central de Toshiko Akiyoshi-Lew Tabackin Big Band's 1976 álbum en RCA, Insights. La pieza se construyó en tres partes para reflejar musicalmente la tragedia: "Peaceful Village", "Prosperity & Consecuencia" y "Epílogo". Akiyoshi usó vocalistas japoneses para cantar la letra japonesa de un poema sinfónico que formaba parte de la composición. El álbum ganó muchos premios en los círculos de jazz, incluido el premio al mejor álbum Downbeat's, en gran parte gracias a la fuerza de esta pieza, que atrajo más atención a la tragedia. Insights (Toshiko Akiyoshi – Lew Tabackin Big Band)

The song "Kepone Factory#34; on Dead Kennedys N#39; In God We Trust, Inc. makes reference to the disaster in its chorus.

The song "The Disease of the Dancing Cats " by the band Bush on the album The Science of Things is in reference to the disaster.

En 2021, se hizo un manga/cómic sobre la enfermedad de Minamata con la cooperación de varios enfermos y activista y ayudante a largo plazo, Takeko Kato. El escritor escocés Sean Michael Wilson y el artista japonés Akiko Shimojima colaboraron en el libro, llamado 'The Minamata Story: an ecotragedy', que fue publicado en inglés por Stonebridge Press y ganó dos premios.

Documentación visual

La documentación fotográfica de Minamata comenzó a principios de la década de 1960. Un fotógrafo que llegó en 1960 fue Shisei Kuwabara, recién salido de la universidad y la escuela de fotografía, cuyas fotografías se publicaron en Weekly Asahi ya en mayo de 1960. La primera exposición de sus fotografías de Minamata se llevó a cabo en el Fuji Photo Salon en Tokio en 1962, y la primera de sus antologías, Minamata Disease, se publicó en Japón en 1965. Ha regresado a Minamata muchas veces desde entonces.

Un dramático ensayo fotográfico de W. Eugene Smith atrajo la atención mundial sobre la enfermedad de Minamata. Él y su esposa japonesa vivieron en Minamata de 1971 a 1973. La foto más famosa y llamativa del ensayo, Tomoko and Mother in the Bath (1972), muestra a Ryoko Kamimura sosteniendo a su hija Tomoko, severamente deformada., en una cámara de baño japonesa. Tomoko fue envenenada con metilmercurio cuando aún estaba en el útero. La foto fue muy difundida. Smith lo planteó con la cooperación de Ryoko y Tomoko para ilustrar dramáticamente las consecuencias de la enfermedad. Posteriormente se retiró de circulación a petición de la familia de Tomoko, por lo que no aparece en las antologías recientes de las obras de Smith. Smith y su esposa estuvieron extremadamente dedicados a la causa de las personas con la enfermedad de Minamata, documentando de cerca su lucha por el reconocimiento y el derecho a una compensación. El propio Smith fue atacado y gravemente herido por empleados de Chisso en un incidente en Goi, ciudad de Ichihara, cerca de Tokio, el 7 de enero de 1972, en un intento de evitar que el fotógrafo revelara más el problema al mundo. Smith, de 54 años, sobrevivió al ataque, pero su vista en un ojo se deterioró y su salud nunca se recuperó por completo antes de su muerte en 1978. Johnny Depp interpreta a W. Eugene Smith en Minamata (2020) a drama basado en el libro escrito por la esposa de Smith.

El fotógrafo japonés Takeshi Ishikawa, que ayudó a Smith en Minamata, ha exhibido desde entonces sus propias fotografías que documentan la enfermedad. Sus fotografías cubren los años 1971 hasta el presente, con las víctimas de Minamata como sujetos.

El destacado documentalista japonés Noriaki Tsuchimoto realizó una serie de películas, comenzando con Minamata: The Victims and Their World (1971) e incluyendo The Shiranui Sea (1975), documentando el incidente y poniéndose del lado de las víctimas en su lucha contra Chisso y el gobierno.

Kikujiro Fukushima, un conocido fotógrafo y periodista japonés, publicó una serie de fotografías en 1980 sobre la contaminación en Japón, incluida la enfermedad de Minamata. Algunos negativos de estas fotos están disponibles en el sitio web, y Kyodo News Images tiene los derechos sobre ellos.

Hoy

La enfermedad de Minamata sigue siendo un problema importante en la sociedad japonesa contemporánea. Las demandas contra Chisso y los gobiernos nacional y de la prefectura aún continúan y muchos consideran que las respuestas del gobierno hasta la fecha son inadecuadas. El "resumen histórico" de la compañía en su sitio web actual no menciona su papel en la contaminación masiva de Minamata y las terribles consecuencias. Su Informe Anual de 2004, sin embargo, reporta un equivalente de alrededor de US$50 millones (5,820 millones de yenes) en "Pasivos de Compensación por Enfermedad de Minamata". De 2000 a 2003, la compañía también reportó obligaciones de compensación totales de más de US$170 millones. Sus cuentas de 2000 también muestran que los gobiernos de las prefecturas de Japón y Kumamoto renunciaron a la enorme cantidad de US$560 millones en obligaciones relacionadas. Sus informes FY2004 y FY2005 se refieren a la enfermedad de Minamata como 'enfermedad del sombrerero loco', un término acuñado a partir del envenenamiento por mercurio experimentado por los sombrereros de los últimos siglos (cf. eretismo).

El 1 de mayo de 2006 se llevó a cabo un servicio conmemorativo en el Museo Municipal de la Enfermedad de Minamata para conmemorar los 50 años desde el descubrimiento oficial de la enfermedad. A pesar del mal tiempo, al servicio asistieron más de 600 personas, incluido el presidente de Chisso, Shunkichi Goto, y la ministra de Medio Ambiente, Yuriko Koike.

El lunes 29 de marzo de 2010, un grupo de 2123 víctimas no certificadas llegó a un acuerdo con el gobierno de Japón, el gobierno de la prefectura de Kumamoto y Chisso Corporation para recibir pagos globales individuales de 2,1 millones de yenes y asignaciones médicas mensuales.

La mayoría de los pacientes congénitos ahora tienen entre cuarenta y cincuenta años y su salud se está deteriorando. Sus padres, que a menudo son su única fuente de atención, tienen más de setenta u ochenta años o ya han fallecido. A menudo, estos pacientes se encuentran atados a sus propios hogares y al cuidado de su familia, efectivamente aislados de la comunidad local. Existen algunas instalaciones de bienestar para los pacientes. Un ejemplo notable es Hot House, un centro de formación profesional para pacientes congénitos y otras personas discapacitadas en el área de Minamata. Los miembros de Hot House también están involucrados en crear conciencia sobre la enfermedad de Minamata, a menudo asistiendo a conferencias y seminarios, además de realizar visitas periódicas a las escuelas primarias en toda la prefectura de Kumamoto.